Слава духам и предкам, хоть солнце наполовину уже нырнуло в море, и жара была не столь невыносима.
— Может, все же стоило взять Бурю? — робко напомнил о себе увязавшийся следом за мной Рой.
Кажется, он винил себя в том, что случилось не так давно, и даже мои заверения, что виной всему моя беспечность, не возымели ровным счетом никакого действия. А потому Рой упрямо следовал за мной по пятам, ни на шаг не отставая.
А с другой стороны, его присутствие здесь было очень кстати. Мы могли переговорить с ним без лишних ушей.
— Она бы себе ноги здесь сломала. Потому пусть лучше подождет нас внизу вместе с Гарэтом, — возразила я, перепрыгивая узкий горный ручей и сворачивая вниз к бухте. — Да и не так далеко здесь идти! Или ты устал?
— Нет! — вмиг заверил меня Рой. — Я о вас волнуюсь.
Невольная улыбка тут же тронула губы. Все же это невероятно приятно и мило, когда о тебе волнуются. Даже если мужчине, заботящемуся о твоем удобстве, всего десяток лет. Но это вселяет надежду, что еще лет через десять — он станет мечтой любой мисс, осознающей ценность заботы близкого человека.
Но тут же стерла улыбку с лица и заговорила о другом.
— Рой, помнишь, ты говорил о том, что Роузи… — я попыталась подобрать слова помягче, но Рой подвел итог мгновенно.
— Скользкая и лживая?! — предположил он, выдернув травинку из стебелька и вмиг закусив ее. — Да, я все прекрасно помню! И все так же в этом убежден.
— Я вообще-то не это хотела сказать! Но тебе виднее, — хмыкнула я. — Сейчас не об этом. Я бы хотела, чтобы ты проследил за ней.
Это было не самое хорошее и этичное задание для ребенка. И если честно, я до последнего сомневалась, стоит ли вообще разговаривать с Роем на эту тему, но ни к кому другому я просто не могла обратиться.
— Могли бы и не просить, мисс Вэйтс, — как-то совсем по-взрослому сказал Рой. — Я и так за ней стараюсь присматривать, — и спустя паузу заговорил как-то старательно подбирая слова, словно боялся, что я не стану его слушать или подниму на смех. — Когда она где-то рядом с вами, я чувствую странное. Словно слышу вдалеке ее голос и пусть толком не понимаю, что она говорит… но даже по обрывкам и тону несложно понять, что ничего хорошего. Вы мне верите?
Как тут не поверить? Если бы я не знала, на что способны маги Крайна! А так… Во мне с каждым таким разговором все больше росла уверенность, что у мальчика проклевывается дар к ментальной магии. И если не научить его им управлять, то рано или поздно дар обернется против него же.
— Конечно, верю, Рой! — без промедлений кивнула я. — А в поведении Роузи ты ничего не замечал… странного?
Рой нахмурился, поджал губы, словно перебирал в памяти события последних двух лет, а не нескольких дней.
— Она встречалась со служанкой из дома Уоренсов, — вспомнил мальчик. — Если это странность, конечно. Эльза видела, как та девушка передавала ей что-то… в небольшом мешочке. Не берусь говорить, что это вот прям что-то подозрительное и ужасное, но… вам решать, мисс Вэйтс. Мне она не нравится. Роузи. Не девушка из дома Уоренсов. Ее я не знаю.
Вот, значит, как… Может ли быть так, что кто-то из дома Уоренсов передавал мой камеристке деньги или какие-то зелья, чтобы она меня отравила? Или я выдумываю? Не станет же меня травить женщина, которой я дала работу и кров?
Или станет?! Проклятье, когда я смогу сказать что-либо с уверенностью?
— Мисс Вэйтс, а вы знаете, что если найти чешуйку с русалочьего хвоста, то можно загадывать любое желание, и оно обязательно сбудется? — неожиданно сменил тему разговора Рой и вмиг стал самым обычным ребенком — озорным, веселым и верящим в самые невероятные сказки.
— Понятия не имела, — рассмеялась я, уже ступив на горячий песок на самом берегу. Тот тут же попал в мягкие туфли, не предназначенные для прогулок по пляжу, и мне захотелось разуться. Как бы невоспитанно это ни выглядело. — Но очень надеюсь, что ты разделишь со мной желание. Если тебе повезет больше в поисках русальей чешуи.
— Конечно, мисс! — обрадовал меня Рой и рванул со всех ног на поиски волшебной чешуи.
И я даже какое-то время с умилением смотрела ему вслед, ощущая щемящую тоску по собственному детству и беззаботности.
Но быстро взяла себя в руки и свернула к входам в пещеры.
Капитан Кор, может, сам того не понимая, подал мне гениальную идею. Лучше место для маяка сложно и придумать. А для дальнейшего побега — тем более.
Дело осталось за малым — выбрать само место, чтобы, перенесясь, не сломать себе шею. Хоть магистр Билвер и отличный маг, но никто не застрахован от несчастного случая, когда дело касается переносных порталов.
Я решительно двинулась вглубь пещеры, окунувшись в сырой холод подземных ходов и активировав маленький магический светильник.
Поговаривали, что человеку чужому в этих тоннелях легко было заблудиться, потому я старалась держаться все время левой стены, и в случае чего — так и планировала возвращаться обратно.
И спустя некоторое время набрела на небольшой вход, за которым оказался вполне немаленький грот. Идеально отполированный пол, ровные стены и высокий свод. И мне даже показалось, что где-то там, наверху, виднеются звезды. Место было просто идеальным, словно специально созданной портальной комнатой.
Я быстро установила артефакт прямо посреди грота, прочитала заклинание-активатор и с чистой совесть собралась возвращаться в город.
Но застыла. Послышался шорох, после тяжелые шаги, отбивающиеся от сводов тоннелей, словно бой барабанов.
И я замерла, затаившись и не дыша.
Скрип гравия под подошвами сапог. Гулкие удары собственного сердца. Словно удавка, затянувшаяся на шее, — предчувствие чего-то неотвратимого.
Я шмыгнула к стенке и прижалась спиной к холодному сырому камню. Духи и предки! Неужели меня выследили? Неужели Эмили все же решила избавиться от меня самым простым и доступным способом? Если так, то лучше места, чтобы спрятать труп, даже придумать сложно.
От осознания того, что может произойти, стало еще хуже. И вмиг отозвалась магия — мелкими разрядами покалывая кожу, скользя лиловыми венами под кожей. А вот печать напомнила о себе лишь легким покалыванием, что само по себе странно. Ведь не так давно она причиняла столько боли, что мутилось сознание. Что изменилось теперь?
И тут же вспомнился холодок магии Лиама Тверга, пробегающий по телу. Может ли быть так, что он ослабил печать? Боги, какие глупости в голову только не лезут от страха! С чего ему это делать? Ведь он первый, кто сдал бы меня властям за все то, что я сделала!
Хотя… если бы я тогда не сбежала… может, мы смогли бы поладить с ним. Не так он и плох, как мне казалось. Как утверждала Ирлиен!
Но об этом я подумаю позже. Если вообще есть смысл об этом думать!
Сейчас у меня была проблема понасущней и повесомей. Мне оставалось только превратиться в магический светильник, чтобы наверняка мимо меня никто не прошел.
Я стиснула челюсти, сжала кулаки и попыталась взять себя в руки, успокоиться. Вдох. Медленный выдох. Прикрыв глаза я вспоминала дом в Крайне и, почему-то… мальчишескую улыбку Лиама Тверга. Странно. Но это помогло.
Может, получится ускользнуть и остаться незамеченной?
Проклятье! Там же на улице меня еще дожидался Рой? А если его схватили?!
— Ваше сиятельство, — разорвал звенящую тишину совершенно незнакомый мужской голос, и я вздрогнула, закусив губу, чтобы не вскрикнуть, — мне кажется, мы попросту теряем время в этих катакомбах. Если в этих пещерах кто-то что-то и прячет, то лучше вернуться сюда с нюхачами. А так это просто блуждание в кротовых ходах. Да и, знаете… луна полная.
— И вы беспокоитесь, что вас поймает русалка?! — насмешливо поинтересовался спустя несколько ударов моего сердца уже очень знакомый голос. Лиам Тверг?! Совсем рядом, в нескольких шагах от входа в грот. — Не тешьте себя надеждами, Полл. Русалки слишком прихотливы, чтобы обратить на нас с вами внимание.
От этого низкого, чуть хриплого, словно простуженного, голоса в груди что-то сжалось и оборвалось. Только ему на глаза попасться осталось!
Вряд ли я смогу объяснить, что здесь делаю. В голову не приходило ни единой, даже самой бредовой идеи на сей счет.
— Шутите?! А здесь столько мужчин пропало! Все же я предлагаю вернуться как минимум завтра, — предложил мистер Полл, вселяя в меня надежду на то, что мне не придется ночевать здесь, на голом камне, дожидаясь, что либо они уйдут, либо меня поймают. — Днем будет больше толку от наших поисков. Контрабандисты вряд ли за ночь вывезут все из пещер. Если оно, конечно, здесь есть. Что толку в блуждании впотьмах?
— Хорошо! — чуть помедлив, сдался лорд Тверг. — Продолжим поиски с самого утра. И, мистер Полл… Мне нужно напоминать вам, что о нашей вылазке не стоит распространяться? Даже самым красивым русалкам заведения мадам Керн. В участке и без того слишком много ненадежных ушей.
— Вы меня сейчас обидели, ваша светлость. Но, слава Единому, вы меня услышали! — обрадовался, судя по всему, следователь, предпочитавший в это время быть в более приятном местечке, а не шастать по холодным сырым катакомбам. — Завтра вернемся сюда. Может, вы из столицы закажете нюхачей? А то собственными силами сложно будет… катакомбы тянутся далеко от бухты. Поговаривают, что даже в городе есть входы в тоннели. Не зная, где искать, мы здесь несколько месяцев будем бродить. Если не лет.
— Вашему оптимизму можно только посочувствовать, — хмыкнул лорд Тверг. — Но я посмотрю, что получится сделать. Нюхачей сейчас не так много. В Империи они плохо приживаются.
— Наслышан, — протянул мистер Полл. — Ой, а правда, что у вас дома есть личный нюхач? — оживился следователь. — Поговаривают, что это личное животное леди Тверг!
— Тайс, — подтвердил Лиам Тверг. — Он уже стар, и нюх у него не самый лучший. И мать его балует, как маленького ребенка, совершенно не обращая внимания на то, что это боевое животное.
— Да… Эти твари знатно усложнили нам войну с Теутреном… — вздохнул мистер Полл. — Если бы не нюхачи, мы бы завоевали эти земли за несколько месяцев. У них же даже магов толком не было — вещуньи и ведьмы.