— Полагаюсь на ваш опыт, — развела я руками, осознавая, что понятия не имею, что она имеет ввиду и как это воплотить в жизнь.
— Кто бы сомневался, — незлобно поддела меня будущая свекровь, направившись следом за гейренхеймцем.
Спустя полчаса я уже жалела не только о том, что зашла в этот магазин, а и о том, что вышла из дома, не сбежала из Керинг Трейя, как только Тверг там появился, и вообще… во мне проснулся кровожадный убийца шляпок и их изготовителей.
— …на каждый день или к празднику? — деловито уточнял хозяин лавки, глядя на меня так, словно измерял взглядом.
— Думаю, что и на все случаи жизни, — чуть помедлив, ответила леди Малайя Тверг, при этом почему-то все время наблюдая за входной дверью. Настолько пристально, что я невольно и сама начинала поглядывать в ту же сторону.
— Может, тогда на заказ? Мы что-нибудь придумаем…
— На заказ долго. А до бала осталось всего две недели. И вряд ли ты успеешь.
— О! Бал… Что же вы сразу не сказали? К этому событию у меня еще есть запас, — проговорил мужчина.
Но показать ничего не успел. Потому как дверь открылась, и в магазинчик вошли сразу несколько человек.
И я замерла, уронив уже двадцатую шляпку, недавно врученную мне. Ведь такой встречи я точно сегодня не ожидала.
Время словно остановилось на несколько ударов сердца. К горлу подкатил комок, а ноги стали ватными. Я непроизвольно сделала шаг вперед, но казалось, что провалилась под землю.
Это было слишком неожиданно!
Ирен!
Я застыла, впившись взглядом в ее исхудавшее до неузнаваемости лицо. Как она изменилась…
Как мало осталось от красавицы Ирлиен ке Самай. Только невероятная голубизна глаз. В остальном… платья не смогли скрыть болезненную худобу, а косметика — нездоровой серости кожи и синяков под глазами. Резкость в движениях, злость во взгляде… я даже на мгновение усомнилась, что это моя родная сестра. Страшно представить, что могло настолько ее изменить.
Пара слуг, словно стража, замершие рядом и словно коршуны, следящие за леди Кэпринг. При нашей последней встрече ничего подобного не было. Не сказать, что Ирен была вольна бывать где угодно и сколько пожелает, но и такого явного надзора за ней не наблюдалось. Не стал ли причиной мой побег? Или еще что-либо?!
Духи и предки! И мне стало невыносимо стыдно оттого, что я до сих пор не смогла для нее ничего сделать.
Ирен мазнула по мне безразличным взглядом и снова вернулась к выбору шляпок. Не узнала? Или не захотела меня выдавать? У меня сердце сжалось, а к горлу снова подкатил горько-соленый комок. Невольно сделала еще шаг, но в тот же миг мне на руку легла прохладная ладонь леди Тверг.
— Не стоит делать глупостей! — прошептала моя будущая свекровь. И тут же лично нагнулась, чтобы поднять шляпку, которую я обронила. — Пожалуй, мы вернемся завтра. Подбери для нас нечто… особенное, — бросила она через плечо осчастливленному визитом еще одной леди хозяину лавки. — Не настолько вычурное и не настолько простое, чтобы привлекать внимание, — но тут же вздохнула и добавила вполголоса. — Хотя не привлекать внимание вряд ли получится. В общем, я пришлю слуг за заказом. Постарайся меня не разочаровать. Ты знаешь мой дурной характер.
— Конечно-конечно! Все будет сделано в лучшем виде, леди Тверг, — расшаркивался мужчина.
И я снова поймала на себе короткий взгляд сестры. И снова — лишь мгновение. Она меня точно не узнала. Или просто не могла подумать, что встретит меня здесь?
Я если и слушала леди Тверг, то не улавливала смысл сказанного. Сейчас все мои мысли сосредоточились на тоненькой фигурке сестры. Хотелось обнять ее, пообещать, что все будет хорошо, что я вытащу ее… но рука моей будущей свекрови надежно удерживала меня от необдуманных поступков.
— Прекрати ее разглядывать. Привлечешь ненужное внимание, — прошипела сквозь зубы леди Тверг, взяв меня под руку, и чуть не силком поволокла к выходу.
И только на улице, вдохнув тяжелый перед очередной грозой воздух полной грудью, я поняла, что не могу сдерживать слезы.
Они катились, прокладывая соленые дорожки на щеках, выплескивая боль, разъедавшую меня изнутри в этот миг.
— Прекрати реветь! О боги! И это будущая королева! — волоча меня в сторону небольшого, пустого в ожидании дождя, сквера, роптала леди Тверг. — Прекрати, я сказала! Уже жалею, что позволила этому случиться!
Слезы останавливаться не желали, превратившись в непрерывные потоки, они срывались с подбородка.
— То есть все это умышленно, — не спросила, а констатировала я, точно не по-королевски всхлипнув. — Хотя… чему удивляться! Вы все знаете наперед и играете на моих чувствах. Вот только зачем?
Малайя Тверг буквально силком втащила меня в пустую беседку и усадила на скамейку, всучив свой носовой платок.
— Хотела сделать подарок будущей невестке! — резковато заметила она. — Чтобы на императорском балу ты не изображала из себя рыбину, выброшенную на берег. Как сейчас. И поняла, что не ошиблась. Ты и на балу планировала броситься к сестре с объятьями? Или что ты собиралась только что сделать?
Я поджала губы. Что было говорить? Я действительно потеряла голову на мгновение, но уж точно не делала бы таких глупостей. Не самоубийца же.
— Вы меня недооцениваете! — вскинув голову и посмотрев будущей свекрови в глаза, ответила я.
— А мне кажется, что переоценила, возлагая на тебя надежды, — проворчала она.
На землю упали первые капли дождя. Крупные, тяжелые, разбившись о нагревшуюся брусчатку, они тут же исчезали. Как и мои слезы. Их не будет больше.
— Какие надежды? — промокнув глаза, спросила я твердо. — Что за игру вы затеяли, леди Тверг?
Малайя обернулась и впилась в меня острым взглядом. Словно пыталась что-то разглядеть. Неужели снова заглядывала в мое будущее? Что она там видела?
— Я хочу, чтобы ты отправилась в Крайн! — ответила она. — Не Ирлиен должна сесть на трон, а ты. Ее участь иная. Ее место в Империи. Не просто так она говорила о твоей судьбе, она тоже видела то, что тебе предначертано. А я… я видела то, что предначертано ей. И она тоже никуда не денется от своей судьбы. И если ее сердце сейчас ведет ее к высотам, тебя твое… кем ты будешь, Амеланис, если останешься?
— Супругой вашего сына! — криво улыбнувшись, заметила я. — Разве не этого вы хотели бы?
— Нет! — мотнула головой леди Тверг, и ее голос утонул в шелесте усиливающегося дождя. — Я хочу ему счастья. А ты ведь и сама думала о том, что вас ждет, если ты останешься бесправной йери. У тебя нет ценного дара, как у меня, чтобы предложить его как плату за относительную свободу. А тот, что Лиам открыл в тебе, приведет к погибели и тебя, и его, если станет известно о его поступке. Так что… И поверь, моя свобода все равно только видимость. И что ты будешь чувствовать, если когда-то узнаешь, что могла спасти свой народ, но пошла на поводу у собственной слабости? Ты должна будешь бросить моего сына и отправиться в Крайн. Иначе вы оба будете несчастны!
ГЛАВА 18
Между ладоней сформировался небольшой лиловый шар, потрескивая молниями. Я выдохнула медленно, как и учил меня Лиам и подбросила его вверх. Легонько и стараясь удерживать его в воздухе на определенной высоте. Шар метнулся к потолку, на миг мне почудилось, что сейчас он шарахнется о потолок… Шар к потолку лететь передумал и треснулся о пол, со всего маху.
Мне показалось, что особняк Твергов в этот момент вздрогнул, даже покачнулся. Или не показалось…
Я втянула голову в плечи, глядя, как от выжженной дырки на не самом дешевом ковре поднимается черноватый дымок с запахом паленой шерсти. Это я такое сотворила? Не думала, что у меня настолько сильная магия.
— Ничего из меня не выйдет! — проворчала я, откинувшись на спинку дивана и прикрыв глаза.
Какая из меня королева, если я не способна управляться с собственной магией. Родной силой, что с самого рождения дарована мне предками. Я неспособна ни на что. Ирлиен бы…
Тяжелый вздох сам собой вырвался из груди и на глаза навернулись слезы при упоминании сестры.
Та девушка, которую я встретила в магазине дамских шляпок, мало походила на гордую наследницу королевского рода. Хотя… если ее вырвать из того котла, в котором она варится, дать ей свободу и власть, то она снова станет неотразимой и прекрасной, сильной и мудрой. Или не станет?
Когда-то матушка Карилья говорила в своей проповеди, что боль и лишения меняют человека навсегда. Если он не познал истину, то — превратится в чудовище. У меня не было повода верить словам настоятельницы, но что-то все же не давало мне покоя.
Кем стала Ирен? Почему Малайя так настаивает на том, чтобы я отправилась в Крайн одна? Или это для того, чтобы Ирен не села на трон, а села бы я? Ведь она видела, что мы с Твергом все равно будем мужем и женой. И если моя сестра останется в Империи — то Лиам точно станет королем Крайна.
От догадки по телу пробежала нервная злая дрожь.
Леди Тверг точно привыкла играть чужими чувствами, а значит, вполне возможно — все это она спланировала заранее.
Нет уж. Я не оставлю Ирен! Если она того пожелает — то я заберу ее в Крайн. Мне нужно только встретиться с ней, поговорить, узнать, как на самом деле обстоят ее дела. Посмотреть ей в глаза…
А уж после мы вместе решим, остаться в Империи или вернуться в родное королевство.
Только почему на душе так тяжело от одной мысли, что придется оставить Лиама Тверга? Снова сбежать, бросить его. Простит ли он меня когда-нибудь за очередное предательство?
Я резко выдохнула и вскочила на ноги, выглянула в окно, где уже сгущались сумерки. Странно! Лиам обычно возвращался еще засветло. Всегда спускался ко мне в подвал и спрашивал о моих успехах. И пусть похвастаться мне было совершенно нечем, но рассказывала я обо всем всегда с улыбкой. А после он легко целовал меня в губы, и на душе становилось тепло и спокойно.
Но сегодня он опаздывал. И дурное предчувствие точило меня изнутри. Что такого могло сегодня случиться в Керинг Трейе, что он так задержался? Хоть бы все было в порядке.