И эта подвеска, маленький цветок, словно напоминание, знак. Половина лепестков на подвеске была инкрустирована черными камнями, половина — белыми.
— Это… не слишком? — спросила я сипло, понимая, что голос меня снова подводит. — Это не будет бросаться в глаза? — и все равно не удержалась и провела пальцами по глади прохладной поверхности украшения.
— Никто не обратит внимания на нее, — пообещал Лиам. — Над подвеской немного поработали артефакторы. Думаю, это к лучшему. Система охраны дворца должна принять ее за простую дамскую безделушку, что немного улучшает цвет лица и выразительность глаз.
— А на самом деле? — насторожилась я.
— А на самом деле она позволит мне не волноваться, что что-то неожиданно пойдет не так, — пояснил мне Лиам, выудив украшение из футляра. — Позволишь?
И пусть в глубине души я понимала, что он чего-то не договаривает, но тем не менее придержала волосы, повернувшись к жениху спиной.
Прохладный металл коснулся кожи, и вместе с тем по телу прошел холодок. И из зеркала на меня уже смотрела привычная человеческая девушка — Силин Вэйтс. Значит, все же не так и немного она меняет цвет лица. Все же Лиам сильно преуменьшил, говоря о магических особенностях подвески.
И тут же его пальцы коснулись шеи, легко, но так волнующе, что я снова растеряла все связные мысли.
Он точно меня околдовал.
— Воздушные переходы вот-вот откроются… — прошептал он, и мне показалось, что это он напоминал это скорее себе, чем мне. В его голосе звучала какая-то досада. Кажется, он посещать этот бал жаждал не больше моего. — Нам пора.
И не успела я ответить, как нас захлестнула тьма.
А уже спустя мгновение мы стояли на главной площади столицы.
Паника подкрадывалась со всех сторон, вместе с прибывающими высокородными господами. То тут, то там открывались порталы, из них выходили леди в пышных праздничных платьях, лорды — в модных костюмах.
Меня исследовали взглядами новоприбывшие высокородные дамы и господа. Кажется, дорисовывая каждый свою историю, которая бы объяснила мое здесь присутствие. Подумать только: дочка простого торговца в компании самого племянника Императора. Одна светловолосая леди даже порывалась подойти к нам, но была перехвачена своей подругой, что-то зашептавшей ей на ухо. В толпе мне даже показалось, что я увидела Эмили Уоренс. Но этого быть просто не могло. Кто она такая, чтобы пробраться во дворец? Увы, по меркам присутствующих — пустое место. Как и я.
У всех присутствующих сияли на губах улыбки. Ну, по крайней мере, у большинства.
И только мне, похоже, хотелось сбежать куда подальше. Спрятаться в том самом домике в лесу, где мы были счастливы с Лиамом. Пусть совсем недолго, но так искренне, так… по-настоящему. Даже время тогда текло для нас иначе.
Именно это воспоминание да еще руки лорда Тверга, крепко и в то же время нежно сжимающие мою талию, не позволили мне поддаться панике. Я невольно накрыла его ладонь своей, чувствуя его тепло и постепенно справляясь с эмоциями.
— Не волнуйся! Я рядом! — тихий шепот на грани слышимости, разделенный на нас двоих.
А я просто чуть нервно и несмело улыбнулась в ответ на его слова. Хотелось сказать, что верю ему, доверяю… но он и так все это знает. К чему слова там, где говорят глаза?
Голубоватая вспышка, и на площади появилась еще одна пара. И мгновение легкости словно ветром сдуло. На сердце будто камень лег.
Ирлиен и ее супруг. Сегодня она выглядела гораздо лучше, чем при последней нашей встрече. Но что-то подсказывало мне, что не благодаря тому, что к ней начали лучше относиться, а благодаря впитанным с молоком матери манерам и умению держать себя в руках. Чего не скажешь о ее супруге. Как-то он заметно нервничал и все время оглядывался по сторонам, словно ожидая чего-то.
— Мы вытащим ее, — снова этот шепот, проникающий под кожу.
Как? Что он сделает? Пойдет против устоев и Императора?
— Это невозможно, — точно так же едва слышно ответила я, не скрывая досады в голосе.
— В мире нет ничего невозможного. Если я смог отыскать одну девушку под личной в огромной Империи, то и такая мелочь, как организация развода твоей сестры — не проблема.
Вот как! Нежели и это он сможет? Тогда столько бы проблем решились сами собой. Сердце затрепетало в груди…
Но… как же тогда пророчество леди Тверг? Что-то подсказывало мне, что все получится совершенно не так, как планирует Лиам. И почему-то мне от этого хотелось взвыть.
В следующий миг над площадью вспыхнули голубоватые огни, раскрылись, словно зонтики, и рассыпали сотни разноцветных искр вокруг. Мрачные здания городской ратуши, храма, совета и нескольких особняков окрасились во все цвета радуги. Наверное, так выглядит звездный дождь.
«Добро пожаловать на ежегодный осенний бал!» — пронеслось над нашими головами, и я невольно взглянула в небо, ожидая там увидеть говорившего.
— Это усилитель голоса, — пояснил мне Лиам. — Говорит глава столицы из ратуши, а транслируют на всю площадь таким образом, что кажется, словно это голос свыше.
— Я и правда уже невесть что подумала, — хмыкнула я, невольно прижавшись к своему жениху.
И следом на серой мостовой главной площади столицы начали вспыхивать печати. Одна за одной, образуя невероятный по красоте и тонкости рисунок. Сплетая яркие, насыщенные цвета в узор, от которого невозможно было оторвать взгляда.
— Это невероятно, — выдохнула я.
— Это только начало! — усмехнулся Лиам.
Но не успела я переспросить, что именно он имел в виду, как нас закружило, словно в вихре.
Я вскрикнула и прижалась к своему жениху, ища защиты. Сердце заколотилось где-то у горла.
— Расслабься! — голос Лиама, хриплый и такой успокаивающий, коснулся макушки. — Магические переходы. Вроде порталов. Обычных стационарных порталов во дворце нет со времен Трех королей. Во избежание неожиданного проникновения. А вот воздушные переходы — они более безопасны и зрелищны. Уже успокоилась?
И я поняла, что все это время вслушивалась в рассказ Лиама и действительно успокоилась. Не совсем — в ушах еще знатно шумело, но в общем стало полегче.
— Я держу тебя. И не отпущу никогда, Ами! — и тут же добавил. — Вон посмотри, сейчас видно даже северные границы и вечные льды. Зима приближается с севера. Видишь?
Я и правда видела. Видела где-то далеко внизу лоскутное одеяло, сшитое из разноцветных неровных обрывков — нелепое, неправильное, и оттого прекрасное.
— Это так красиво! — прошептала я, подняв взгляд на лорда Тверга.
Его темно-синие глаза стали почти черными, и в то же время они сияли, горели ярким огнем. И этот огонь передавался и мне. Пробегал по венам.
Мгновение, и наши губы встретились.
Мир словно снова вспыхнул мириадами разноцветных искр. И тут же растворился, оставив нас одних танцевать между звезд. А я поняла, что не хочу возвращаться. Хочу остаться здесь.
— Я люблю тебя, — обронил он, едва разорвав поцелуй. Слова, которые я мечтала и боялась услышать. Они проникли в душу.
Нужно было ответить. Хотелось ответить. Сказать, что и я люблю. Но вместо того спрятала лицо у него на груди. Прислушиваясь к биению его сердца.
В тот момент я и сама не могла объяснить, почему промолчала. Ведь казалось бы, уже все было решено. Я дала согласие стать его женой. И все равно не смогла признаться в своих чувствах.
— Крайнийцы любят раз в жизни. И страшнее всего — впустить кого-либо в душу, — вместо признания обронила я.
Лиам, возможно, хотел еще что-то сказать, но тут под ногами появилась твердая поверхность. Послышались голоса, постепенно превращающиеся в монотонный гул, отбиваясь от сводов огромного светлого зала.
И снова меня сковало напряжение и страх.
— Все будет хорошо, — повторил как заклинание Лиам. А я только кивнула в ответ, рефлекторно расправила платье и развернулась, настроившись встретить все, что меня ждет во дворце, с гордо поднятой головой.
Но воздух застрял в горле, потому как первый, с кем я скрестила взгляд — был невысокий суховатый мужчина в годах с тонким императорским венцом из белого золота на седой голове, сидящий на троне в нескольких шагах от меня.
И в то же мгновение вся моя собранность, решимость и мнимая смелость рассыпались, как карточный домик.
ГЛАВА 20
Дыхание перехватило от одного взгляда на императора. На мгновение, но теплые ладони Лиама на моей талии вмиг вернули уверенность в собственных силах, а заодно и самообладание.
На деле как-то не так я представляла себе Императора. Почему-то в детстве он казался мне чудовищем, преследующим меня в кошмарах. В юном возрасте — нарисованным в воображении образом завоевателя. И уж точно он не представлялся мне суховатым стариком с крысиными глазками и тонкими прядями седых волос. Острым, словно клюв, носом и тонкими поджатыми до белизны глазами. Не впечатлял совершенно. Венец, атлас и золото все равно не добавляли ему значимости и внушительности. По всей империи старики вроде него попрошайничали под Храмами или торговали в лавках.
В этом человеке, в этом мужчине, не было ничего того, что я ожидала увидеть в правителе.
— Склони голову. Не смотри на него в упор, — прошептал Лиам, приведя меня в чувство.
И я поспешила последовать его совету, уставившись в черно-белый мрамор пола.
Сложно было разглядывать бальный зал из-под опущенных ресниц. Он казался мне огромным, светлым за счет множества светильников, много белого и золотого, и только пол — с черными прожилками в дорогом мраморе.
Знать все прибывала и прибывала, зал наполнялся людьми и нелюдями, и воздух становился все тяжелее, всё насыщенней ароматами парфюмов. Мужчины и женщины во всем блеске появлялись, как из воздуха, и тут же, низко склонив головы, замирали, словно статуи.
Некоторые лица мне были знакомы по портретам со страниц утренней прессы, некоторые — совершенно незнакомы. Кого-то я даже знала лично. Как леди Тверг, к примеру, появившуюся и тут же растворившуюся в толпе.