Мне следовало расслабиться и не привлекать излишнего внимания, соблюдать этикет. Моя будущая свекровь на сей счет дала мне подробные указания. Я не являлась просто приглашенной на праздник леди — я была будущей невесткой императорской семьи. А это как давало некоторые послабления и привилегии, так и накладывало некоторые обязательства.
«Не опускай головы, но и не смотри ему в глаза. Не потому, что так принято, а потому, что этот старый крыс подозрителен и нервозен. Будь готова к тому, что именно тебе он разрешит преклонить колени первой. Не пугайся, не дергайся. Без веских причин даже Император не сможет тебя обвинить в чем-либо. Ты — невеста императорского рода, выбранная с согласия старшей женщины», — вспомнился мне разговор с моей будущей свекровью. «Я не помню, чтобы вы давали согласие!» — хмыкнула на это я. «Девочка, если бы я его не давала, то ты бы первая это прочувствовала. И вряд ли добралась бы до императорского дворца! И он знает обычаи моего народа. И слава всем богам — уважает их», — пояснила леди Тверг.
И теперь мне оставалось просто довериться ее словам. Пусть мне это было не так уж и легко.
Мгновение, и в шаге от меня из воздуха соткалась Ирен под руку с супругом. Так близко, что я могла протянуть руку и обнять ее, но в то же время так далеко. Так невыносимо далеко…
У меня перехватило дыхание. По телу пробежалась волна мелкой дрожи, а по венам пробежал огонь. Но на помощь снова пришел Лиам. Духи и предки, если бы не он, не его помощь и поддержка, я бы точно через все это не смогла пройти. И все, что я могла — ответить ему благодарной улыбкой.
Еще один взгляд на сестру. Она казалась совершенно спокойной, только слишком бледная кожа выдавала волнение. Поджатые губы, сжатые челюсти. Она явно не была спокойна сейчас.
— Прошу внимания! — прозвучало под сводами зала.
Воцарилась полная тишина. Слышно было только дыхание присутствующих, да и то лишь потому, что я сама не дышала, кажется, а прислушивалась к малейшим шорохам.
Я снова почувствовала тяжелый, словно могильная плита, взгляд правителя Империи, и мне хотелось… нет, не сбежать или спрятаться. Мне хотелось ответить ему не менее тяжелым взглядом. Хотелось, чтобы в этом взгляде он увидел всю ту боль, что причинил моему народу. Увидел жизни, которыми пришлось заплатить за его жадность и властолюбие. Может, на меня так повлияло присутствие Ирен?
Мне хотелось отомстить ему. Хотелось, чтобы он познал и прочувствовал все то, что пришлось прочувствовать моим родным и близким. Но… не сейчас. Лиам не должен пострадать. Ни за что.
И только руки Лиама, его сила и поддержка, его присутствие и понимание того, к чему приведет мое безрассудство — не давали мне наделать глупостей.
Хотелось перевести дыхание, но я сдержалась.
— Приветствуем вас на ежегодном праздничном балу в честь Дня рождения нашего правителя! Рады видеть… — прокатился по залу голос глашатая.
Мужчина в синем костюме развернул длинный сверток бумаги и принялся зачитывать имена всех приглашенных. А упомянутые особы кланялись или приседали в реверансах, выражая почтение семье императора. Мое имя назвали вместе с именем Лиама, а вот о его матери как-то не вспомнили. Я не мешкая присела в реверансе, и лорд Тверг тут же сделал шаг назад, встав у меня за спиной. И у меня даже получилось улыбнуться от осознания его поддержки.
Дальше глашатай принялся зачитывать речь, которая, что-то мне подсказывало, повторялась из года в год. Перечислять достижения Императора…
В общем, речь была занудней некуда. И даже сам виновник торжества не выдержал и, резко вскинув руку, заставил его замолчать.
— Думаю, что все присутствующие уже не по разу все это слышали. Ты лентяй, Гетмельн, мог бы и переписать ее хоть раз, для приличия, — голос Императора был такой же сухой и трескучий, как тростник зимой. — Если кто-то еще не выучил ее на память, то у него точно проблемы с памятью. Я бы лучше уделил это время тем, кто здесь впервые.
Император поднялся с трона и двинулся между рядов знати. Мне показалось, что в этот момент даже воздух сгустился в зале. Дыхание Лиама коснулось моей макушки, руки легли на плечи. Такое вопиющее нарушение не осталось без внимания.
Взгляд Императора остановился на мне. Он словно пронизывал меня насквозь, пытался отыскать слабое место. Шаг за шагом император приближался, и руки Лиама сжимались все сильнее, даже чуть делая мне больно.
Легкое касание воздуха к коже — дыхание или сквозняк. Но от него стало неуютно, холодно, противно.
Глаза правителя сузились. И дуновение стало сильней, отчетливей, даже чуть болезненным.
Это была магия? Он пытался воздействовать на меня? Если так, то я несказанно рада, что кольцо рода Твергов сейчас было на моем пальце. А вот то, как вел себя Лиам, меня начинало пугать. Похоже, он вот-вот сорвется, бросится на Императора. И я успокаивающе накрыла его руку своей. Короткий жест — но мой жених вроде бы успокоился.
Император остановился в двух шагах от меня. Несколько мгновений он молча смотрел на нас. Казалось, что он пытался понять, что не так, но после бросил взгляд на мою руку и улыбнулся.
— Очень рад слышать, что ты остепенился и решился все же взять в свой дом супругу, племянник, — прошелестел голос Императора, а мне захотелось передернуть плечами, сбросить некую невидимую паутину, опутывающую меня по рукам и ногам. — Тем более такую красавицу, — император сократил расстояние между нами, и Лиам тут же выступил вперед.
— Моя невеста смущается, дядя. Для нее все это ново, пугающе. Не пугай ее еще больше. Иначе она от меня сбежит.
Постороннему человеку показалось бы, что это всего лишь обмен любезностями и шутками, но я чувствовала напряжение, которое просто искрило сейчас между этими двумя мужчинами.
— Лорд Тверг, я не думаю, что повелитель может причинить мне вред, — улыбнулась я, тоже делая шаг вперед.
— Мой племянник любит делать из мухи дракона! — рассмеялся Император. Это так странно, когда человек смеется, а его глаза остаются серьезными, изучающими. Это пугает. — Можно вашу руку?
Я сжала и разжала пальцы, сосредоточившись на том, чтобы усмирить свой дар. И только после протянула ладонь императору. И его взгляд тут же вцепился в кольцо на моем пальце.
— О! Дорогое украшение, мисс Вэйтс. Берегите его, как и оно бережет вас, — криво улыбнулся правитель. — Это самое большое сокровище вашего мужа. Ценнее вряд ли он смог бы вам что-то подарить.
— Для меня нет ничего ценней, чем любовь моего жениха. От всего остального я могу отказаться не раздумывая, — это была чистая правда. Мне не нужны были ни украшения, ни статус. И на деле я была бы просто несказанно счастлива, если бы мы оказались далеко-далеко от этого всего, жили спокойной жизнью, а не выкручивались, лгали и интриговали.
— Достойно! И, похоже, правда. Что ж… Всегда рад видеть новые лица при дворе. Особенно настолько красивые и… загадочные, — снова заговорил Император, глядя на меня в упор. — Кажется, пора мне назвать фаворитку праздников! И, кажется, я определился. — Это… леди Теуринг? — резко обернувшись к маленькой худенькой блондинке, по виду — сейрейке. — Только за то, что вы осветили этот праздник своим присутствием, я прощу вам брак с лордом Теурингом.
— Это по-императорски великодушно, — пролепетала побелевшая девица. Мне показалось, что она вот-вот хлопнется в обморок.
— В таком случае вы не откажете мне в чести открыть со мной этот вечер? — протянул он руку юной леди.
Девушка почему-то побледнела еще больше, но все равно кивнула и вложила свою ладошку в его руку.
И тут же хватка Лиама ослабела. Мне даже показалось, что он перевел дыхание незаметно.
— Фаворитка избрана! — провозгласил глашатай. И у меня к горлу подкатил удушающий комок.
— Что это значит? — одними губами спросила я, проследив за тем, каким мученическим стало выражение лица супруга юной фаворитки.
— Что семейный скандал откладывается! Пока, судя по всему… — уклонился от прямого ответа мой жених. — Я бы вряд ли позволил Императору прикоснуться к тебе.
Мне стало дурно от осознания того, чего я избежала.
Но тут же громыхнула музыка. Распахнулась высокая дверь, и придворные последовали за повелителем и его новой фавориткой.
Кажется, откладывался и разговор с женихом.
— Ты отлично держалась! — шепнул Лиам мне на ухо, устроив мою ладонь на сгибе своего локтя. — Но, увы, это еще не конец.
— Я не боюсь, когда ты рядом, — прошептала я в ответ.
Конечно же, я слегка лукавила.
Все это празднование вызывало у меня желание сбежать или даже провалиться под землю. Увы, это было невозможно. К тому же я не хотела показывать, чего мне стоит находиться здесь. Не хотела, чтобы Лиам увидел, как мне тяжело и страшно. Ведь я сама согласилась на его предложение. И как будущая супруга должна понимать свой долг и обязанности. Не только привилегии.
Будущая супруга…
Одно упоминание, даже мысленное, о нашем совместном будущем — и на душе становилось теплее, и появлялась уверенность в том, что я все равно все это вытерплю. Ради него… Ради нас…
«За Императора!» — громыхнул тост, поддержанный нестройным гулом не меньше полусотни голосов.
У меня почему-то эти слова застряли в горле, и я так и не смогла их выдавить, хоть честно старалась. Как и проглотить тот единственный глоток вина, который я сделала. Все еще помнилось, как коварно оно могло со мной обойтись.
Лиам понимающе улыбнулся и заменил бокал с вином на какой-то красный сок, по вкусу напоминавший что-то среднее между гранатом и вишней, с нотками мятной свежести.
Вино, музыка, рабыни-танцовщицы и трюкачи из Кеутхерда быстро делали свое дело. Напряжение за столом спадало, кто-то уже переговаривался между собой ни о чем.
Я же искала взглядом Ирлиен. Не намеренно, но и поделать с собой ничего не могла. Мне необходимо было дать ей понять, что это я. Сказать, что могу сделать так, что она будет свободна. Что она вернется в Крайн, сядет на трон, как и полагалось бы старшей сестре. Но их места оказались так далеко от императорского трона, что я почти не могла их разглядеть.