– В принципе, ничего сложного, – подытожил Антаф. – Из опасных мест болото да какие-то овраги. Если он не сворачивал с маршрута, что вероятно в такую погоду. Но странно для опытного охотника.
– А звери? – спросила я. – Вы их не боитесь?
– Дейна, они отличные маги, – ответил Кэдерн. – Звери – ерунда.
– Хорошо. – Я кивнула. – И когда вы начнете искать отца Эмиля?
– Сейчас, – снова хором откликнулись директоры.
– Ночь на дворе!
– Вот именно! – воскликнул Витар. – Не надо привлекать внимания. Мы все-таки не последние люди в стране. Хотя, признаться, я соскучился по настоящей магической работе.
Я и забыла, что директоры отчитываются перед королем. Каждый из этих парней не далее как в прошлые выходные видел моего отца, в то время как я не знала о нем почти ничего уже одиннадцать лет. Странное ощущение…
– Пошли, – скомандовал Кэдерн. – Иначе до рассвета можем не успеть. Дейна, сиди здесь.
– Что? Я с вами!
– Нет, – лорд Элвид покачал головой, – за тебя я отвечать не хочу, сиди здесь. Я буду давать тебе знать, как идут дела.
– Но… – я лихорадочно искала аргументы.
Что-то во взгляде Кэдерна не позволило спорить дальше.
– Пожалуйста, Дейна, – мягко попросил он. – Я помогу Эмилю, но ты не лезь. Ты хорошая девушка, не подвергай себя опасности.
Я медленно кивнула, глядя в его глаза. По телу разливалось приятное тепло. «Хорошая девушка» – не самый лучший комплимент, но определенно приятный.
Они ушли, оставив меня в одиночестве ждать результатов. Мелькнула мысль отправиться к Эмилю, но я тут же отмела эту идею – незачем было обнадеживать мальчика раньше времени. Может статься, отца вообще не найдут. У ребенка будет и крыша над головой, и кров, но вот семья окажется потерянной безвозвратно.
Я вновь вернулась к книге. Читать особенно не хотелось, но это помогало отвлечься от странного волнения, которое я испытывала. Волнение за Кэдерна? Вот не хватало!
«Облачная Гора была в трех днях пути. Я не знала, отведено мне столько времени или нет, но упорно шла вперед, экономя припасы. От прежней красавицы Мадлен, наверное, не осталось и следа. Ох, Фар, видел бы он, во что превратилась его жена! Бывшая…
Я не винила Фара. Он принц, а этот титул накладывает обязательства. Втайне я надеялась, что он встретит со мной конец, останется вдовцом, но понимала, что такие надежды даже не бессмысленны – кощунственны.
Но я хотела жить, пусть и без него. Хотела дышать, видеть небо, чувствовать прохладу леса. Скольких вещей я не понимала, живя ради любимого, скольких чувств не испытывала! Сейчас, зная, что в любой момент могу угаснуть, я, как никогда ранее, чувствую себя живой. Наслаждаюсь каждым мгновением, гоня прочь боль, рвущуюся из груди».
Рейбэк собирается уезжать. А это значит, что книгу придется вернуть. Хорошо бы все-таки узнать автора, чтобы найти копию. Интересная история Мадлен. Фар, конечно, форменный козел, вышвырнул умирающую жену из дома и тут же прыгнул в койку с новой невестой. С другой стороны, я мало знала историю правящих домов и не успела изучить брачные традиции. Может, все не так однозначно.
– Дейна, – из-за двери раздался шепот Эмиля. – Дейна!
Я отворила дверь. Мальчик выглядел бледным и испуганным.
– Дейна! Тебя дядя зовет.
– Что? – удивилась я. – Какой дядя?
– Который недавно приехал, снял этот номер. Он сказал, что нашел папу, но ему нужна твоя помощь.
Кэдерн? Демон, он же говорил, что свяжется со мной! Это он Эмиля имел в виду?!
Я быстро схватила куртку и велела:
– Веди!
Лес, темный и непролазный, должен был пугать, но почему-то лишь настораживал. Эмиль как ни в чем не бывало шагал следом и, кажется, не особенно волновался. Кэдерн должен, по идее, снабдить его защитой. Во всяком случае, Эмиль явно знал, куда идет, и выглядел уверенным.
Мы отошли не так уж и далеко. Огни гостиницы скрылись за деревьями, но совсем уж непроглядной тьмы не было.
– Что с твоим отцом? – спросила я, боясь услышать страшный ответ.
– Он упал и сломал ногу, – печально отозвался Эмиль. – Ему очень плохо, он несколько дней не ел. Замерз.
– Кошмар. – Я поежилась. – Он выживет?
– Если покушает – да, – отозвался Эмиль.
Он резко остановился, вглядываясь в чащу, и я не успела понять, почему вдруг встревожилась после этих слов.
– Вот, это там.
Мальчик поднял руку и указал на что-то темное, видневшееся вдали.
– Что это? – не поняла я.
– Что-то вроде пещеры, – сказал Эмиль. – Папа сказал, там была лежанка медведя.
Ох уж эти охотники! Зря, что ли, каждый год выпускаются брошюры, в которых ясно написано: «На медведей охотиться запрещено!» О чем этот идиот думал? Принципиально хотел оставить сына сиротой?
– Дейна, – жалобно позвал Эмиль, – там папа. Идем!
Он взял меня за руку и повел к пещере. Я вздрогнула, когда через карман куртки мне обожгло бедро. Почему-то украдкой я достала чуть дымящуюся записку и развернула. Буквы светились, позволяя читать даже в темноте. Едва до меня дошел смысл слов, я похолодела.
Вляпалась.
А Эмиль тащил меня в пещеру, где, как я уже поняла, ни Кэдерна, ни отца мальчика не было.
Я вздохнула. Лес – он чем примечателен? Тем, что немноголюден. А значит, принцессу Дейнатару во мне сможет распознать разве что коряга, но она будет верно хранить секрет. Можно и пошалить, тем более что родовая магия давно рвалась на волю. Так сказать, магическая разрядка.
– Быстрее, Дейна! – Эмиль то ли притворялся, то ли действительно верил, что в пещере его отец.
Потянуло сыростью и чем-то неприятным. Под ногами хрустели белые ветки, в которых я узнала косточки мелких животных. В углу, вздрогнув, я заметила человеческий череп.
Всюду сидели пауки: на стенах, на полу, на каких-то хаотично наваленных ветках, на костях. Их маленькие блестящие глазки, казалось, следили за мной, а Эмиль шагал как ни в чем не бывало. И что-то в его походке давало мне повод думать, что он знает, куда меня ведет.
– Отец, – мальчик вдруг остановился, – я привел девушку.
В темноте пещеры что-то пошевелилось. Меня передернуло, когда на свет луны выполз огромный паук, весь покрытый черной лоснящейся шерстью. Его жвалы мерзко шевелились, а тело мелко подрагивало. Но самым жутким был взгляд: разумный, почти человеческий, что наталкивало на определенные мысли. Я слышала о темных созданиях, бывших раньше людьми и проклятых богами.
– Отец, – Эмиль шагнул вперед, – ее зовут Дейна, она молода и здорова.
– Я вижу.
Ой… вот этого я не ожидала и выругалась.
– Молчи, человеческая женщина! – приказал паук.
Голос у него был бархатистый, под стать лапам и телу. Неприятный голос.
– Сам молчи, – обиделась я. – Ты что за тварь? Пауки не разговаривают!
Он возбужденно щелкнул жвалами. Эмиль испуганно попятился.
– А ты – мелкий пакостник, – сообщила я мальчику. – Я тебе помочь хотела, а ты…
– Вы, люди, часто ведетесь на подобные трюки, – произнес паук. – Мне нравятся ваши нежные сердца.
– Это ты сейчас фигурально выразился, я надеюсь?
Паук не ответил. Эмиль ушел в глубь пещеры и забрался в кокон из паутины, сплетенный как раз ему по размеру.
Эх, жаль, нечистология будет только в следующем семестре! Знать бы еще, что это за тварь.
– Я даю тебе выбор, человеческая женщина. Ты можешь выносить моего детеныша или послужить едой для меня и моих детей.
Вот и зачем я ужинала? Меня чуть не стошнило, и стоило немалых усилий сохранить внешнее спокойствие.
– Зама-а-анчиво, – протянула я. – Нелегкий выбор.
Вспыхнуло серебряное пламя, и один из маленьких паучат с писком обуглился в мгновение ока.
– Я настаиваю на пересмотре условий. Потому что и рожать тебе детей, и быть едой категорически не хочу.
– Лучше бы тебе добровольно сдаться, колдунья. Какой бы ни была твоя сила, против нас ей не выстоять. Моим детям нет числа, они выбрали тебя.
– А, так пауки в комнате Рейбэка – твоя работа? Меня, мой мохнатый друг, чуть с работы не выгнали из-за твоих детей. Воспитывал бы ты их.
– Я даю последний шанс…
А я не собиралась давать ему шансов. Краешком разума я понимала, что сдерживаемая годами магия опьянила меня, и лишняя самоуверенность может выйти боком, но я не могла противиться ей. Кто бы знал, как тяжело было все эти годы изображать девочку с факультета общей магии, лишенную дара предков!
– Дейна!
Я обернулась и увидела Рейбэка, который отпихнул ногой нескольких паучат и подскочил ко мне.
– Что ты здесь делаешь?!
Страдаю, по всей видимости. Магию пришлось снова унять, несмотря на болезненные спазмы.
– Эмиль заманил. Он вовсе не бедный мальчик, потерявший папочку.
– Так, быстро идем отсюда!
– Никуда вы не пойдете! – Паук гневно дернул лапами, и вся пещера закопошилась – детям отдали приказ атаковать добычу.
Я приготовилась к битве, но недооценила пришедшего на помощь мага.
– Пошел ты, – буркнул Рейбэк, и с жутким грохотом с потолка посыпались камни.
Ими завалило ту часть пещеры, куда ушел Эмиль, и я не видела, выжил он или нет. Вокруг заметались пауки, их было целое полчище! Покрупнее и совсем маленькие. Меня передернуло от отвращения. Рейбэк схватил меня за руку и буквально выволок из пещеры, но нескольких особо резвых паучат размером с некрупную кошку я все же поджарила – и нерастраченной магии стало чуть меньше.
Вспыхнуло еще раз, и потолок пещеры обвалился. Из-под него потекла противная жижа. Я брезгливо поморщилась.
– Совсем?! – Рейбэк выругался. – Надо же было залезть! Я эту тварь три дня выслеживал, не мог поймать. И то осторожничал, хотя у меня тридцать лет практики, а ты вот так просто полезла!
Я не стала говорить ему, что, наверное, справилась бы без посторонней помощи, хотя практикой была обделена. Чуть подумав, я все же согласилась – действительно глупо. Пусть паук не самое страшное существо на свете, но ведь в пещере могла оказаться любая тварь. И я в качестве обеда – не такая уж невозможная вещь.