— Допустим.
— И наверняка хочешь выйти замуж.
Даша чуть не поперхнулась.
— Что за дикие идеи?
— Ладно, ладно, я охотно верю, что брачные оковы представляются тебе нестерпимым грузом, но согласись, окружающие вполне могут так думать.
Даша пожала плечами.
— Ну, допустим. А к чему ты все это клонишь?
В синих глазах промелькнуло озорство.
— Я хочу, чтобы ты попросила себе мужа.
— Чтобы я попросила себе что?
— Не что, а кого. Мужа.
В происходящее верилось с трудом. Очевидно, через эту гору проходит какая-то геомагнитная аномалия.
— И у кого я должна его попросить? — медленно переспросила молодая женщина.
— Не у кого, а у чего.
Форель вдруг стала совершенно безвкусной. Даша продолжала механически ее пережевывать, но вкуса уже не ощущала.
Полетаев моментально заметил произошедшую с ней перемену.
— Что-то случилось?
Поняв, что обмануть эфэсбэшника она не сможет, Даша кивнула.
— Кажется, кость в горле застряла.
— Так сходи, вытащи. Я пока посторожу твою рыбу. Или ты к тому, что теперь точно не сможешь расследовать дело?
— Я все смогу, — пробормотала Даша, спешно покидая стол.
3
В дамской комнате она подошла к зеркалу и уперлась руками в раковину. Веснушчатое лицо покрывали красные пятна. Еще секунда, и полковник отправил бы ее в пещеру — в этом можно было даже не сомневаться. Даше захотелось себя ущипнуть. Она просто не верила в происходящее. Или это место в самом деле обладает какой-то сверхъестественной силой, или...
Ей вдруг бросились в глаза некоторые странности в поведении эфэсбэшника. Обычно он поднимал ее на смех и третировал по каждому поводу, а здесь не только поддерживает интерес к делу Бредли, но и предлагает его раскрыть! Что это может означать? Ответ огромными неоновыми буквами озарил измученный мозг: Полетаев сам приехал сюда в связи с этим делом! Совпадение почти невероятное, но другого объяснения придумать нельзя.
Даша открыла кран, вымыла руки и провела мокрой рукой по лбу. «Нет, не может быть. Или может?» Ей вдруг вспомнились слова пастора: «Поверьте, появление вашего друга здесь не случайно...» Что он имел в виду? Магию Горной Девы или...
Это какой-то кошмар! Все, сейчас она пойдет и вырвет из этого гада правду. Даже если ее придется вырвать вместе с сердцем!
4
— А я уже было решил бежать тебе на помощь. — Полетаев привстал, дожидаясь, пока его дама усядется. — Все в порядке или может быть позвать доктора?
— Ну не настолько уж я плоха, чтобы не справиться с костью в горле. — Даша взяла бокал.
— Надеюсь, под этим эвфемизмом ты не имеешь в виду меня?
— О, нет! Ты не кость... — Ей мучительно хотелось сказать, кем именно она его считает, но усилием воли Даша сдержалась. — Кстати, мы прервались на самом интересном месте: так у чего я должна попросить себе мужа?
Полетаев продолжал изображать скучающего туриста.
— Да есть тут, говорят, одна интересная пещерка. Мекка старых дев Европы. Неужели ты ничего о ней не слышала?
Даша покраснела как рак.
— Я не старая дева, — прошипела она. — Я уже была замужем!
— Я в курсе. Но годы-то идут, одной, поди, не сладко? А? — Он подмигнул. — Мужчина в доме рано или поздно все равно нужен.
— Кто так считает? — Веснушчатый носик высокомерно вздернулся.
— Любая нормальная женщина. Дров нарубить, плетень справить, да и дети без мужика как-то не очень выходят... Так ты ходила туда или нет?
Конечно, самое простое все отрицать. Но эфэсбэшник знает ее, как облупленную.
— Допустим, ходила. — Она равнодушно пожала плечами.
— Зачем?
— Да просто так.
Полетаев щурил глаз.
— Ой, ли? Что-то мне слабо верится.
Даша фыркнула.
— А мне плевать, во что тебе верится. Тебе-то что до этой пещеры? — При этом она старалась сохранять равнодушное выражение лица.
— Да тоже просто так. Пока оформлялся, прочитал список местных достопримечательностей. Подумалось, может, поэтому и ты здесь — муженька справного выпросить.
От злости Даша едва не выронила бокал. Мало того что он по обыкновению врет, так еще и издевается.
— Слушай, Полетаев, отвали. Знала бы, что ты такой змей, попросила бы Горную Деву о ком-нибудь... — еще не произнеся фразу до конца, она уже знала, что будет жалеть об этом всю свою жизнь.
— Так ты не только ходила в пещеру, но еще и просила Горную Деву обо мне? — тихо и медленно переспросил полковник. Губы расплылись в самодовольной ухмылке. — Какой сюрприз. А почему просто не позвонила?
Даша предприняла жалкую попытку отвертеться.
— Ты же не знаешь, о чем именно я ее просила!
Но известно, что от полковника отделаться было так же легко, как и от засохшего клейстера.
— Знаю, знаю, проказница. И предлагаю расценить мое появление как...
— Предлагаю тебе катиться к черту! — зашипела Даша. — Не твое дело, куда и зачем я хожу.
— Не спорю. Но мне приятно, что ради меня ты готова...
— Ни на что я ради тебя не готова! Если бы меня не уговорили...
— Если бы тебя не уговорили? — с легким присвистом переспросил полковник. — Интересно, кому же это могло понадобиться?
И хотя Даша по-прежнему мало что понимала, по выражению лица собеседника ей стало ясно, что произошло что-то серьезное.
— Я не так выразилась, — пробормотала она, выгадывая время, чтобы сообразить, как вести себя дальше.
Но железные руки уже взяли ее за горло.
— Хорошо, выразись по-другому.
— Скажем, мне подали идею сходить и загадать какое-нибудь желание.
— Кто?
— Все понемногу. — Она старалась выглядеть как можно равнодушнее. — Здесь просто все об этом только и говорят.
— Что именно?
— Ну... что стоит только загадать желание, связанное с любовью или ненавистью, как оно обязательно сбудется.
— И все? — Полетаев пристально смотрел на нее.
— И все.
Полковник взял ее руку, погладил и вдруг сжал так крепко, что она едва не вскрикнула.
— Даша, детка, скажи мне, кто тебя послал в пещеру.
— Ты сломаешь мне руку, — пробормотала она.
Полковник понял свою оплошность и поспешил ослабить хватку.
— Извини, не рассчитал.
Даша молчала. Поведение полковника настораживало все больше и больше.
— Заключим договор?
— Еще один?
— Да. Ты мне честно рассказываешь, кто тебя уговорил отправиться к Горной Деве, я же в свою очередь отвечаю на все твои вопросы.
Угрюмо ухмыльнувшись, Даша покачала головой.
— Думаешь, я тебе поверю?
— Слово офицера!
— Ага, убедил. Может, тебя уже давным-давно уволили.
— Ты же слышала: меня повысили в звании.
— Это я слышала только от тебя. В центральных газетах об этом ни строчки. А хоть бы и повысили. — Она скривилась: — Как раз перед выходом на пенсию.
— Хорошо, тогда просто даю слово.
— Думаешь, это меня убедит больше? К тому же, как ты узнаешь, что я говорю правду? Вколешь сыворотку правды?
— Зачем такие сложности? Мне достаточно посмотреть на твои пальцы и все станет ясно.
— Пальцы? — Даша растерянно посмотрела на свои руки. — А что с ними?
— Сначала расскажи, кто и в каком контексте надоумил тебя пойти к Горной Деве.
В душе молодой женщины происходила мучительная борьба. Разумеется, ей не хотелось говорить полковнику правду, не хотелось говорить даже неправду, но узнать про свои руки хотелось ужасно. Ведь если существуют какие-либо жесты, которые выдают ее душевное состояние, то от них следует немедленно избавиться.
— Ладно. Но если ты вздумаешь вешать мне лапшу на уши...
— Мне не нравится этот идиоматический оборот.
Даша только рукой махнула. Взывать к честности Полетаева все равно, что просить глухого стучать потише.
— Да особенно и рассказывать-то нечего. Ты и без меня знаешь, что в гостинице все только о ней и говорят.
— Что именно говорят?
— Ну, мол, если в личной жизни возникает какой-нибудь неразрешимый конфликт, то надо пойти к Горной Деве и попросить о помощи.
— Кто первый тебе о ней рассказал?
Даша сделала вид, что задумалась.
— Кажется, фрау Мюльке. А может быть, и Жан-Жак... Нет, я в самом деле не помню.
— А ты попробуй! — голос звучал так ненавязчиво, так проникновенно, что Даша поняла: эфэсбэшнику жизненно необходимо выяснить, кто же ее туда послал.
Но зачем? Попросить себе жену? Заказать президента Америки?
Любая из идей казалась сколь правдоподобной, столь и нелепой.
— Зачем тебе это надо?
— Просто любопытно.
Фраза прозвучала так вызывающе фальшиво, что Даша даже засомневалась — не говорит ли тот правду.
— Допустим, я тебе поверю. — «Черта с два я это сделаю». — Но что изменится, если я назову тебе имя человека, пославшего меня в пещеру?
— Просто назови, и все.
— Нет, пока ты не скажешь, зачем тебе нужен этот человек.
По глазам было видно, что Полетаев колеблется. Но вряд ли он размышлял, говорить ли правду, или нет. Скорее подыскивал наиболее убедительные аргументы.
— Хорошо. Давай так: если этот человек просто предлагал тебе сходить полюбопытствовать, то можешь унести его имя с собой в могилу. Но если он или она предлагали тебе заплатить деве для надежности выполнения желания, то...
Даша вдруг начала нервно смеяться. Все происходящее вокруг этой чертовой пещеры пугало и смешило одновременно. Ничего она ему не скажет, ни единого слова, до тех пор пока точно не будет знать, что к чему. К тому же договор с пастором освобождал от необходимости врать: пастор не требовал от нее денег, напротив, самолично предложил оплатить исполнение ее желаний.
— Почему ты смеешься? — Полетаев и не пытался скрыть раздражения.
— Ты серьезно мог подумать, что я готова была оплатить встречу с тобой фамильными бриллиантами? Это потрясающе! Нет, я всегда знала, что ты себя ценишь, но что бы настолько... Согласись, это смешно.
От Полетаева исходили довольно сильные тепловые волны.