атели пребывали в различной степени опьянения.
С трудом отыскав троих старателей, которые пока еще понимали заданные им вопросы и не потеряли способность членораздельно на них отвечать, Николай приступил к допросу. Журналист постоянно пытался встрять в его ход, но только мешал, и Лесовому пришлось без лишних церемоний послать его куда подальше. Аркадий обиделся и отправился бродить по поселку в надежде обнаружить еще хотя бы одного относительно вменяемого старателя. И, как ни странно, нашел. Пока Лесовой пытался узнать у своей тройки что-нибудь сверх того, о чем ему было уже известно от Завьялова, журналист отловил шатающегося с задумчивым видом между разобранными бульдозерами индивидуума и за бутылку водки, которой они с Николаем именно для таких целей запаслись в достаточном количестве еще в Сеймчане, сторговал у него интересную информацию.
Несмотря на нетвердую походку, тот вполне трезвым голосом поведал, что уже после исчезновения Полищука он ходил за перевал ставить петли на соболей, которых немало расплодилось в районе, и видел на ведущей к бывшим шахтам заброшенной дороге автомобильные следы. А когда через несколько дней отправился проверять петли, увидел сами машины — три «Урала» с будками, наподобие военных, и «УАЗ»-«буханку», в котором сидели вооруженные автоматами люди в камуфляже. Его они не заметили, потому что, заслышав гул моторов, старатель спрятался за сугробом — он занимался браконьерским промыслом, и попадаться кому-либо на глаза ему не было никакого резона.
Когда звук двигателей затих, любопытство погнало его по следу, туда, откуда ехали машины. Через пару километров следы привели к разрытому стволу старой шахты. Похоже было, что после отработки кто-то засыпал, запечатал вход в нее мелкой галькой, только поэтому шахта и сохранилась до наших дней. Иначе ее постигла бы судьба всех других отработанных шахт — ее затопило бы талыми водами, и вход в ствол давно бы рухнул. Вот только кому и зачем понадобилось сохранить именно эту шахту, было совершенно непонятно.
Любопытный старатель попытался спуститься вниз, но без фонаря или хотя бы факела далеко не дошел. Он достиг границы скудного света, проникавшего сверху, и темноты, и тут ноги сами понесли его назад, потому что его охватило непередаваемо жуткое чувство, что там, внизу, таится что-то ужасное. До артели старатель добежал вдвое быстрее, чем шел от нее. Больше он туда не совался и рассказал об этом случае только своему ближайшему другу Гришке. Нет, Гришка не проболтается, потому что Греков позавчера выгнал его за пьянку, и он уже укатил в Магадан.
Для верности Аркадий незаметно для старателя записал весь рассказ на миниатюрный диктофон и, довольный, отправился к Николаю, который, отчаявшись выжать из своей троицы хоть какую-нибудь каплю информации, плюнул на все и сидел нахмурившись в машине.
— Вот, послушай! — Аркадий с делано равнодушным видом включил запись.
— Где раздобыл? — дослушав до конца, спросил обрадованно Лесовой.
— Места знать надо! — гордо ответил журналист. — Я же говорил тебе, что без меня ты не справишься!
— Ладно, ладно, согласен! — засмеялся Николай. — Только смотри, не перехвали…
— Сам себя не похвалишь, кто за тебя это сделает? — развел руками Аркадий. — Что дальше делать будем? Оставаться здесь нам не с руки. В любой момент может Греков нагрянуть вместе со своими друзьями-ментами. Тебе хочется с ними лишний раз встречаться?
— Нет, конечно! Надо ехать к той шахте. Ты понял, где это?
— Примерно, — кивнул журналист. — Только вряд ли мы туда проедем. Вот если бы на «уазике»…
— Ты что, ничего еще не понял? — удивился Лесовой. — На обычной «Волге» мы бы и сюда не добрались. А на этой пройдем там, где «уазику» делать нечего.
— Да? Никогда бы не подумал! — удивленно сказал Аркадий. — Где это такие делают?
— Места знать надо! — в свою очередь, поддел его Николай. — Показывай, как туда проехать.
Аркадий несколько минут изучал карту, после чего растерянно произнес:
— Что-то я не вижу здесь нужной дороги. А должна быть примерно вот тут, — и он ткнул в карту, накрыв пальцем участок местности диаметром километров в пять.
— Поразительная точность! — хмыкнул Николай. — Пол-лаптя от печки. Ладно, воспользуемся достижениями науки.
Он отбросил крышку бардачка, во внутреннюю поверхность которой был встроен монитор, достал клавиатуру и мышь и запросил у компьютера снимки местности, прилегающей к поселку старательской артели.
— Ну, ничего себе! — растерянно сказал Аркадий, узрев на мониторе извивающийся автомобильный след, видимый как бы с высоты птичьего полета. — И ты еще будешь говорить, что приехал сюда с частным визитом? Или у московской милиции все машины так оборудованы?
— Ага, вот и шахта! — удовлетворенно сказал Николай, не обращая внимания на язвительную реплику въедливого журналиста. — Видишь, где след кончается? Туда-то нам и надо.
Он положил руку на рычаг переключения передач, но тут перед машиной возник пошатывавшийся старатель, широко раскинувший руки.
— Твой? — спросил Лесовой у журналиста.
— Мой, — подтвердил тот.
— Чего он хочет?
Аркадий опустил стекло со своей стороны и спросил:
— Еще что-то вспомнил?
— Вспомнил! Но сначала — пузырь! — губы старателя разъехались в хитрой улыбке.
— Не жирно ли будет?
— В самый раз! — решительно заверил тот.
— Ладно, черт с тобой! — махнул рукой Аркадий, повернулся назад и достал из рюкзака еще одну бутылку. — Держи!
Старатель выхватил вожделенный пузырь у него из рук, свернул винтовой колпачок и отхлебнул из горлышка приличный глоток.
— Эй! — сердито воскликнул Аркадий. — Мы так не договаривались! Сначала информация, а потом водка!
Старатель оторвался от бутылки, шумно выдохнул, понюхал замасленный рукав и сказал:
— Лучше бы вы, мужики, не лазили в ту шахту!
— Это еще почему? — недоуменно спросил Аркадий.
— Уж очень там страшно! — почти трезвым голосом ответил старатель, закрутил пробку, сунул бутылку в карман и побрел прочь от машины.
Глава 11Под землей
«Волга» не хотела вписываться в колею, оставленную тяжелыми грузовиками, и приходилось ехать медленно, выбирая дорогу, чтобы не сесть на брюхо в глубокий снег. Аркадий болтал без умолку, вывалив на Николая столько сплетен из закулисной жизни колымского края, что он поневоле задумался, действительно ли шустрый журналист так много знает или у него просто очень богатая фантазия. Скорее всего и то и другое.
Автоматически фильтруя треп и, по привычке, вычленяя из него полезную информацию, Лесовой внимательно вглядывался в следы на дороге. Старатель не соврал: вот следы «Уралов», а вот на них наложился след «уазика». И вдруг он увидел нечто, заставившее его затормозить и выйти из машины. Появившийся на дороге след колес с крупным протектором выглядел так, будто автомобиль, которому он принадлежал, упал с неба и поехал по направлению к шахте. Не вывернул на дорогу откуда-то со стороны, а именно появился ниоткуда. И принадлежал след тому самому загадочному черному автомобилю, который встретился Николаю на ночной дороге. Слишком хорошо запомнилось ему то приключение, чтобы он смог что-то перепутать…
— Что ты там увидел? — спросил журналист. Его одолевало любопытство, но выходить на мороз не хотелось.
— Скажи-ка, друг Аркадий, — Николай проигнорировал его вопрос, — не приходилось тебе видеть одну интересную машину?
И он подробно описал черный автомобиль, не объясняя, где и когда его видел. Журналист почесал голову, копаясь в бездонной свалке своей памяти, и сказал задумчиво:
— Подробностей не припомню, но о чем-то похожем читал в одном уголовном деле. Что-то связанное то ли с похищением человека, то ли с исчезновением. Свидетель видел, как этот человек сел в автомобиль, похожий на тот, что ты описал, после чего пропал навсегда. Только вот незадача — ни одной такой машины во всей области не зарегистрировано, и никто, кроме того свидетеля, ее не видел. Такие вот дела.
Аркадий внимательно посмотрел на Лесового, и глаза у него заблестели тем блеском, который в первую же встречу показался Николаю нездоровым.
— А что, ты где-то видел такой автомобиль? — спросил он подозрительно, всем своим видом давая понять — меня не проведешь! — Это как-то связано с нашим делом?
— А что ты называешь «нашим делом»? — усмехнулся Лесовой. — Я, например, ищу своего друга. А что ищешь ты?
— Я? — переспросил Аркадий удивленно. Он не ожидал такого вопроса. — Неужели непонятно? Правду, конечно! Информацию. Я считаю, люди имеют право знать, что делается за их спинами.
— А ты не думаешь, что людям эта твоя правда не очень-то и нужна? — жестко спросил Николай. — Ну, почитают, потешат любопытство и будут жить, как жили. Для них, что информация про оборотней в погонах, что репортаж про очередную свадьбу Пугачевой — все едино. Второе даже интереснее. А вот для тебя эти поиски могут плохо кончиться.
— Меня никто тронуть не посмеет! — заявил журналист. — Слишком я заметная фигура, чтобы меня могли убрать незаметно. Будет большой общественный резонанс, а они его боятся.
В голосе Аркадия звучала запальчивая уверенность, вот только Николай все равно понял, что журналист не раз обдумывал такую возможность. Но отдать ему должное, страха в нем не чувствовалось, и за одно это его можно было уважать.
До цели своего путешествия они добрались уже в полной темноте. В лучах фар разрытый шахтный ствол выглядел входом в преисподнюю. Николай взял мощный фонарь, вышел из машины и осмотрел площадку перед шахтой. Он сразу определил места стоянки всех трех «Уралов» и увидел, что к каждому из них протоптаны хорошо набитые тропинки. Похоже, что из шахты к машинам что-то носили. А след черного автомобиля перекрывал все остальные следы, что говорило о том, что он проезжал здесь последним. И уходил он прямо в наклонный ствол, уходящий вниз под углом в тридцать градусов