— Да вот же она!
Луна не луна, а месяц в самом деле был. Серповидно изогнутый, красноватый, он виделся сквозь сетку баскетбольной корзины, будто лежал в ней. Корзина висела на стволе прямой, как мачта, сосенки, растущей за нелепыми какими-то воротами. Левая их створка состояла из вертикального столба с горизонтально приколоченной сверху доской; правая — из двух жердей, а между ними наискосок прибита третья. Ворота эти красовались сами по себе: забора ни справа, ни слева от них не было.
— Спортивная площадка, — старушка застыла как вкопанная.
— Что ж тут такого? — удивилась помощница следователя.
Баба Яга не успела ответить. Месяц, действительно лежавший, как оказалось, в баскетбольной корзине, вывалился из неё через нижнее отверстие и начал медленно планировать, обрастая по пути дополнительными деталями. Толстые пушистые щеки… Усы… Розовые дырочки ноздрей… И Чеширский кот с неизменной своей улыбкой всеми четырьмя лапами опустился на землю.
— Вот, — сказал он, с ласковым прищуром глядя на Марусю, — соскучился.
— Говорила же я тебе, — погладила слегка смущённую кошку Баба Яга, — никуда твой кот не денется, он ведь не буква. А что до спортивной площадки, то её раньше не было. Хорошо, что кто-то догадался устроить. Можно мячик иногда покидать, размяться.
— Не было? — удивлённо произнёс следователь, ни на миг не отвлекавшийся от основного дела, и пристально поглядел на сосенку с баскетбольной корзиной. — Че!
— Час «Ч»! — воскликнула, вся подобравшись, Маруся. — То есть настало время решительных действий!
— Не час «Ч», а буква «Ч», — уточнил Алёша.
И вот уже ни сосны, ни корзины — перед четырьмя парами глаз высится огромная «Ч», слегка покачиваясь под налетевшим ветерком. Следственная бригада, воодушевлённая обнаружением очередной беглянки, с удвоенным вниманием оглядывала всё вокруг.
— Тэ! — радостно хлопнула в ладоши Баба Яга, уставившись на левую створку ворот.
— И! — дрогнувшим голосом произнесла кошка, присмотревшись к правой.
Ещё три свидетеля отправились в металлическую коробочку. Следственная бригада, усиленная Чеширским котом, двинулась назад, к избушке на курьих ножках.
Ночь полностью вступила в свои права, но идти было легко: дорогу ярко освещал вышедший на небеса месяц, настоящий.
Устроиться решили так: Алёша ляжет спать у Бабы Яги в сенях, кот и кошка — на чердаке. Места всем хватит. Утром следственные действия продолжатся.
Глава двадцатаяРАЗГАДКА
Начало следующего дня прошло в бесполезных поисках. Ничего подходящего не попадалось. К полудню следственная бригада и примкнувший к ней Чеширский кот без новых находок вернулись на поляну с избушкой. Алёша открыл коробочку и пересчитал обнаруженных свидетелей. Как и ожидалось, их было десять: восклицательный знак и девять букв. Где же десятая?
На всякий случай снова взяли книгу, открыли на нужной странице, опять измерили пустое место. Результат оказался прежним: тридцать три миллиметра.
— Наверное, — предположила Яга, кладя открытую книгу на скамейку, — в наших рассуждениях есть пробел.
Следователь, не мигая, уставился на неё и смотрел долго, обдумывая какую-то не совсем прояснённую мысль. Наконец хлопнул в ладоши и прерывающимся голосом спросил:
— Знаете, кто вы?
— Конечно, — ответила та, — ум за разум ещё не совсем зашёл. Я Баба Яга.
— Вы гений, бабушка! — старушка смущённо потупилась. — Разумеется, есть пробел: незаполненное место в тексте. Оно тоже занимает в строке три миллиметра. Получается вот что: девять букв, один знак, один пробел; вместе — одиннадцать! Иначе говоря, ровно тридцать три миллиметра! Наступил момент истины. Искать больше ничего не нужно, только размышлять! — Алёша поднял с земли веточку и написал на песке: «В Д Е И О Р С Т Ч». — Как видите, я расположил обнаруженные буквы в алфавитном порядке. Теперь будем их переставлять в уме до тех пор, пока не получится что-то осмысленное. С пробелом и восклицательным знаком на конце. И тогда мы узнаем, что вскричал Муми-папа, взмахнув лапой.
Восемь глаз неотрывно глядели на буквы. Четыре головы напряжённо думали.
— А как мы поймём, что догадались верно? — спросила Маруся.
— Надо надеяться, в таком случае что-нибудь произойдёт, — неопределённо пожал плечами следователь. — Не отвлекайся.
Наступила тишина.
Вдруг Баба Яга ойкнула, обрадовавшись внезапно пришедшей догадке, выхватила из Алёшиной руки веточку и написала на песке: «Дочерти СВ!» Посмотрела на результат и вздохнула:
— Вроде бы всё как надо — но знать бы ещё, что это за «СВ»!
— С «СВ» вопросов как раз нет, — Алёша вспомнил, как папа собирался однажды в командировку и обсуждал с мамой покупку билета. — «СВ» это сокращение от слов «спальный вагон». Бывают сидячие, бывают плацкартные, а СВ — самые лучшие и удобные.
— Ну и что? — спросил Чеширский кот.
— Предположим, — стал фантазировать следователь, — что Муми-папа решил спроектировать поезд. Он взял лист бумаги, начертил на нём локомотив, потом разные вагоны…
— И тут понял, — азартно подхватила Маруся, — что про СВ забыл!
— Тогда он взмахнул лапой, — закончила историю Баба Яга, — и вскричал, обращаясь к самому себе: «Дочерти СВ!»
— Если мы догадались верно, — с надеждой произнесла кошка, — сейчас что-нибудь произойдёт.
Не произошло решительно ничего.
— Му-мурра какая-то, — мяукнул Чеширский кот. — Я потом зайду, когда вы посвободней будете, — и стал исчезать тем же порядком, что и всегда. Хвост. Лапы. Туловище… Наконец, изогнувшиеся в улыбке губы, единственное, что осталось от кота, промолвили:
— До встречи!
— Вот именно! — подскочил на месте Алёша. — Девять букв, один пробел, восклицательный знак! Муми-папа взмахнул лапой и вскричал…
Из кармана, где лежала коробочка со свидетелями, донеслись попискивание, шуршание, мелкий перестук. Заинтересовавшись, Чеширский кот опять образовался на песочке.
Следователь достал шкатулку, положил на скамейку рядом с раскрытой книгой, снял хорошо притёртую крышку. Звуки стали явственней, и буквы одна за другой начали радостно перебираться из коробки на книжную страницу.
Из раскрытой коробочки выпрыгивают буквы и устремляются в книгу.
— Дельная догадка! — скача, как кузнечик, прострекотала «Д».
— Очень остроумно! — поддакнула «О», катясь колесом.
— Великолепный вывод! — воскликнула «В».
— Следователю слава! — присоединилась «С».
— Толковый товарищ! — не отставала «Т».
— Разумный работник! — выпрыгнула из коробки «Р».
— Естественно, — согласилось «Е».
— Чёткий человек, — прибавила «Ч».
— Истинный интеллектуал! — подвела итог «И».
Оценку Лёшиных успехов победным выкриком завершил Восклицательный знак.
Буквы заняли нужные места.
«Муми-папа, взмахнув лапой, вскричал: «До встречи!»»
Текст рядом тоже исправился, перестал быть невразумительной вязью.
— Предлагаю считать следственную бригаду временно расформированной, — сказал Алексей Попов. — Дело о пропавших буквах закрыто за отсутствием состава преступления. Благодарю, все свободны.
Вот и пригодились наконец директорские слова.
Глава двадцать перваяДЛЯ ЧЕГО ПРЕДНАЗНАЧЕНЫ КНИГИ
— Но почему, — почесала кончик носа Баба Яга, — почему так случилось?
— Кажется, — задумчиво произнёс Алёша, — мы не только нашли беглецов, но попутно открыли ещё один закон Лукоморья.
Кошка, горя от нетерпения, машинально стала точить коготки о правую избушкину лапу. Та дёрнулась, звякнув браслетом.
— Маруся, — одёрнул помощницу следователь, — оставь избушку в покое, — и продолжил: — Для чего предназначены книги?
— Книги предназначены для чтения, — отрапортовала Яга.
— Вот именно. А те, принесённые мной, что давным-давно стоят у вас на полке, кто-нибудь читал?
— Ой, милок, — всполошилась бабушка, — да когда ж их читать? И кому? У меня дел невпроворот, Чингачгук лодки строит, тролли зеркала вырезают, Муми-папа двор метёт, у печек рук нет, чтобы страницы перелистывать. И у всех остальных тоже разные неотложные занятия. Не до чтения нам.
— Ответ понятен, — сказал Алексей Попов. — А теперь попробуем сформулировать очередной закон Лукоморья. И, может быть, не только Лукоморья. Если книгу никто не читает, буквы в ней начинают скучать и, чтобы развлечься, принимаются выделывать всякие несуразности.
— Например, — уточнила Маруся, — переплетаются между собой вязью.
— А самые нетерпеливые, такие как наши девять…
— И Восклицательный знак, — добавила Баба Яга.
— Да, такие нетерпеливые, как наши девять букв и Восклицательный знак, — кивнул Алёша, — вообще покидают нечитаную книжку, изменив при этом свой размер и внешний облик. Мол, не хотите с нами знаться — и не надо. Мы, дескать, тоже не хотим. Потом ещё намаетесь, нас разыскивая.
— Намаялись, — подтвердила Маруся.
— Но теперь-то, — с удовольствием косясь на заполненную страницу, сказала Яга, — полный порядок.
— Нет, ещё не полный, — не согласился Алёша. — Мне бы ещё кусок картона и уголёк какой-нибудь.
И то, и другое мигом отыскалось. Картонка была с картинкой: древний дуб, толстая цепь, кот. Золотом выведено название: «Лукоморье». В левом углу меленько: «Высший сорт». Молодец, бабушка: даже в выборе конфет проявляет местный патриотизм.
Повернув к себе картонку белой стороной, следователь, поскрипывая угольком, приступил к созданию объявления. Когда оно было готово, прикрепил его над крыльцом: «Избушка-читальня».
Баба-Яга захлопала в ладоши:
— Здорово! Теперь от посетителей отбоя не будет. А то раньше никто не заходил. Скукотища! Прямо хоть убегай, изменив размер и внешний облик.
— Вот теперь, — облегчённо вздохнул Лёша, — действительно полный порядок.
Глава двадцать втораяОКОНЧАНИЕ ДЕЛА
— И чем же мы отметим окончание дела? — спросила старушка.