Вот такой человек встретил Ника.
– Здравствуй, жертва! – завопил Кривой Блюм. – Новичок, шток тебе в глотку! Как себя чувствуешь, змееныш? Да не бойся, триста пятьдесят три шампуня на твою голову, я тебя сырым не съем, обязательно изжарю! Ну что, будем учиться?
Ник хотел сказать, что у него таких планов на летние каникулы не было, но тут Ольмек отозвал Кривого Блюма в сторонку и стал что-то ему втолковывать, а Ника обступили школьники. Было их для обычной школы маловато – всего человек тридцать. Но Ник тут же сообразил, что это нормально: дети путешествуют гораздо меньше взрослых. Значит, реже оказываются в Бермудском треугольнике и реже пропадают.
Выглядели и были одеты они обычно, возраст – примерно от семи до пятнадцати лет.
Вперед уверенно прошел (перед ним все расступались) молодой человек лет четырнадцати. То есть мальчик еще, конечно, но что-то в нем такое было, что невольно побуждало мысленно называть его молодым человеком. Он был загорелым, высоким, крепким, со светлыми короткими волосами и приветливыми ясными голубыми глазами.
– Как себя чувствуешь? – спросил он Ника и, не дожидаясь ответа, протянул руку: – Томас Харди, можно просто – Командир.
– Николай, можно просто – Ник. А почему Командир?
– Потому что командир. Это скауты, – показал Томас на группу мальчишек своего возраста. – Мы попали сюда сорок три года назад и неплохо проводим время. Хо? – спросил он своих мальчишек.
– Хо! – ответили они дружным хором.
Томас Харди умолчал о том, как именно они сюда попали.
Они действительно были скауты, то есть юные любители коллективных приключений на природе. Сорок три года назад под руководством трех преподавателей они отправились в поход в лесные дебри. Дебрей, правда, во Флориде было не так уж много, все больше заповедники. Но кое-где еще оставались места, похожие на дикие. В одном из таких мест, на берегу залива, юные путешественники разбили палатки, учились разводить костры и готовить пищу, соревновались в ловкости и смелости. У них было три отряда, и отряд Томаса лидировал. Но предстояло сложное состязание: кто первым достигнет буйков на весельной лодке. (Буйки заранее установили преподаватели.) Опыта ни у кого не было, а Томас знал, что именно опыт решает все. Поэтому он подговорил свою команду потренироваться ночью. Они тайком вышли из палатки, пробрались к берегу, уселись в лодку и взялись за весла. Тут же поняли, какое это непростое дело: одновременно поднять весла, сделать ими полукруг, опустить в воду не глубоко, но и не совсем поверху, одновременно с силой потянуть рукояти весел на себя, вынуть лопасти из воды, опять сделать полукруг… На то, чтобы добиться хоть какой-то согласованности, ушло не меньше часа, при этом лодка практически крутилась на месте: то справа гребли слишком сильно, то слева, то вроде ровно с обоих бортов, но почему-то не туда.
Наконец они достигли буйков и издали радостный клич.
И стали разворачиваться к берегу, уверенные, что завтра обязательно победят.
И только тут заметили, что волны стали больше, чем были. Их резиновая лодка высоко поднималась, а потом круто соскальзывала (казалось – падала) вниз, в животах что-то холодело и обрывалось, весла вместо того, чтобы погружаться в воду, загребали воздух, стучали друг о друга и попадали даже по головам впереди сидящих, но те не успевали обижаться: не до этого.
– Мы не туда плывем! – уверенным голосом воскликнул Томас-Командир, увидев, что буйки опять находятся впереди.
– Мы-то туда, это буйки теперь не там! – кислым голосом прокричал Юл, у которого и кличка была – Кислый.
Все пригляделись и поняли: на очередной волне лодка перемахнула кормой через буйки и отдалилась от берега. То есть они гребут вперед, а движутся назад!
– Веслами работай! По моему счету! И – раз! – скомандовал Томас-Командир.
Все послушно взмахнули веслами, но в это время лодку подняло на самый гребень волны, отчего весла в очередной раз зачерпнули пустоту.
– Надо не тут, а когда будем внизу, на дне воды! – закричал ворчун Дэвид, у которого и кличка была Ворчун. При этом он любил все называть точно, вот и сказал «на дне воды» – чтобы поняли.
– Когда будем на дне, будет уже поздно! – не преминул сострить шутник Вацлав, у которого и кличка была Шутник. Ему было страшно, как и другим, но такую уж он имел натуру – не мог пропустить повода пошутить.
– Сменить командира! – закричал задира Майк, который, ясное дело, имел кличку Задира и который при малейшей трудности все валил на старших.
– Не согласен! – закричал Спорщик Сэм, который не расслышал, что предложил Задира, но считал своим долгом поспорить, потому что с первого раза ни на что не соглашался.
Все это они выкрикнули почти одновременно, за каких-то пару секунд. Тут лодка опустилась на «дно воды», и Томас-Командир, умевший учитывать свои ошибки, закричал:
– Быстро подняли весла! И – раз!
Все послушались, даже Спорщик Сэм. Разом подняли весла, разом опустили их – и тут всем показалось, что им кто-то выламывает и выворачивает руки: весла погрузились в воду по самые рукояти, почти вертикально, а потом их рвануло с невероятной силой – и…
И отважные парни в момент остались без единого весла. Их вырвало вместе с толстыми резиновыми ушками, в которых они были закреплены.
– Спокойно! – закричал Томас.
– А кто волнуется? – спросил Шутник Вацлав, бледный и стучавший зубами от страха и холода. – Перед смертью волноваться незачем!
– Никакой смерти! – приказал Томас-Командир.
– Вот именно! – завопил Спорщик Сэм, и это был первый случай в его жизни, когда он сразу же согласился.
– Будем держаться! – ободрил Командир свою команду.
– Чем? – спросили в один голос Кислый Юл и Ворчун Дэвид.
– Силой мужества! – ехидно предложил Задира Майк.
Командир посмотрел в сторону берега и сказал:
– Вы соображайте: волны ведь накатывают на берег, так? Поэтому и называют – прибой. Значит, нас прибьет.
– А потом они откатывают, – кисло заметил Кислый Юл. – Это называют убой. Значит, нас убьет.
– Нет такого слова – убой! – закричал Спорщик Сэм.
– Еще как есть, – заметил Ворчун Дэвид.
– Хорошо, что с нами нет девчонок! – пытался из последних сил острить Шутник Вацлав. – Они бы сейчас так орали! Так ревели! Так визжали! Ужас!
И тут накатила такая волна, что лодку подняло, как показалось скаутам, к самому небу. А потом она рухнула вниз – к счастью, не перевернувшись. Сверкнула молния, а потом прогремел гром, будто над океаном обвалилась огромная крыша из камней и балок.
И тут мужественные парни не выдержали. Они заорали, заревели, завизжали – ужас! Командир Томас пытался призвать всех к порядку, но кто-то ему мешал – кричал в самое ухо диким голосом. Не сразу Томас сообразил, что кричит он сам.
Лодку швыряло и болтало долго.
Они вцепились в канаты, которыми лодка была обвязана (для перетаскивания по суше), лодку несколько раз переворачивало, но они держались и, надо отдать им должное, никто не утонул. Но духом всё же упали, поэтому не стеснялись продолжать вопить и визжать.
Наконец Томас-Командир очнулся от шока и приказал:
– Всем замолчать!
Его услышали – как раз наступило небольшое затишье.
Ребятам даже показалось, что оно наступило именно от слов Томаса.
– Вы что, не понимаете? – спросил Томас. – Кричать нельзя – криком вы расходуете последние силы!
– Думаешь, они нам понадобятся? – спросил Шутник Вацлав.
– Видите, он смеется, значит, не все так плохо! – сказал всем Томас.
– Почему перед смертью не посмеяться? – парировал Вацлав.
Томас проигнорировал его глупый выпад. Он точно знал от отца, от учителей, из книг и фильмов, от старших товарищей, из газет и телевизора, он знал с детства и навсегда: кто борется – имеет шанс, кто сдается – не имеет шанса.
– Парни! – сказал он мужественным голосом. – Так не пойдет. Нельзя раскисать!
– А при чем тут я? – обиделся Кислый Юл.
– Я не про тебя, ты как раз молодец! – подбодрил его Томас. – Надо действовать!
– Да? И что ты предлагаешь? – поинтересовался Ворчун Дэвид.
– Надо грести. Руками и ногами.
– Отлично. А куда? – не унимался Ворчун Дэвид.
– На запад, конечно! – уверенно ответил Томас.
– А где запад? – не отставал Ворчун Дэвид.
– Там! – вдруг сказал Задира Майк.
И вытянул руку, показывая. Глаза его были полны ужаса.
Все посмотрели, куда он показывал.
И увидели, что на них медленно и страшно идет огромная волна.
Даже издали она казалась ужасающей, а чем ближе, тем становилась громаднее.
И всем вдруг стало ясно, что это конец. Если даже их не задавит сразу многотонной массой воды, а поднимет на эту волну, то они так потом обрушатся, что никому не жить.
– Хочу домой! – выкрикнул вдруг Шутник Вацлав.
И это не было шуткой. Это было невозможной, но самой желанной мечтой всех. Вацлаву удалось выразить то, о чем думал каждый. Домой! К маме, папе, сестрам и братьям (у кого они были), к велосипедам и радиоприемникам… нет, даже и этого не нужно – просто домой! Волшебное слово – домой! И они все закричали, будто это могло их спасти:
– Домой! Домой! Домой!
…И оказались дома.
Конечно, ни пап, ни мам, ни братьев и сестер они не встретили. Зато, освоившись, поняли, что велосипедов, радио, телевизоров, а потом компьютеров и всего прочего, что только можно пожелать, здесь сколько угодно.
Они привыкли.
Командир Томас первые лет десять подговаривал их сбежать, и они предприняли несколько попыток, не веря, что тут нет какого-то выхода.
Но выхода не нашли.
К тому же им понравилось, что, хотя они почти взрослые, к ним все равно относятся как к детям. Больше возможностей, меньше ответственности.
Вдобавок, поскольку в Бермудии все менялось точно так же, как в остальном мире, пусть далеком и недостижимом, они получали все больше развлечений, особенно когда настала эпоха компьютерных игр. Они с азартом осваивали бесконечные новинки – то, о чем мечтает любой геймер, но ни у одного геймера нет таких безграничных ресурсов.