– Тиа? – спросил он.
Женщина усмехнулась, тихо и неторопливо, будто в полусне:
– Я не твоя хранительница. Мы просто похожи. Семейное сходство, не более.
– Что… что вам нужно? Где моя мама?!
– А… верен своей матери. Как мило. Но видишь ли, у меня тоже есть дети… и я знаю, тебе предстоит с ними сразиться. Когда они попытаются разбудить меня, ты захочешь им помешать. Я не могу этого допустить.
– Я вас не знаю! Я не хочу ни с кем сражаться!
– Мудрое решение, – пробормотала она тоном лунатика в трансе.
Лео похолодел, поняв, что женщина на самом деле спит. Ее глаза за вуалью были закрыты. Но что еще более странно: ее одежды оказались не из ткани, а из земли – вокруг нее клубилась и вращалась черная сухая земля. Бледное спящее лицо едва можно было разглядеть за шторой пыли, и от нее ужасно пахло – как если бы она только что поднялась из могилы. Если эта женщина спит, Лео предпочел бы, чтобы так все и оставалось. Откуда-то он знал, что, разбуженная, она будет намного страшнее.
– Пока я не могу тебя уничтожить, – пробормотала она. – Судьбы этого не позволят. Но их защита не распространяется на твою мать, и они не могут помешать мне сломить твой дух. Вспомни эту ночь, маленький герой, когда они прикажут тебе выступить против меня.
– Не трогай мою маму!
Женщина сместилась вперед, и от страха у Лео перехватило горло. Она двигалась не как человек, а скорее как лавина, надвигалась на него сплошной стеной темной земли.
– И как ты меня остановишь? – прошептала она.
Она прошла прямо сквозь стол: ее тело распалось на частички и собралось вместе на другом его конце.
Она нависла над Лео, и он знал, что она пройдет и сквозь него тоже. Он был последней преградой между ней и мамой.
Его руки вспыхнули.
Лицо женщины расплылось в сонной улыбке, будто она уже победила. Лео закричал от отчаяния. Глаза заволокло красной пеленой. Языки пламени побежали по земляной женщине, стенам и закрытым дверям. И Лео потерял сознание.
Очнулся он в машине «скорой помощи».
Врач ласковым голосом сообщила, что мастерская сгорела, что его мама спастись не смогла и что ей жаль. Лео не чувствовал ничего, кроме засасывающей пустоты внутри. Он потерял контроль, как мама его и предупреждала. Ее смерть была на его совести.
Вскоре за ним пришли полицейские, и они были уже не так добры. Они сказали, что пожар начался в комнате отдыха, где находился Лео. Он выжил чудом – но какой ребенок стал бы запирать мать внутри мастерской и разводить огонь?
Позже соседи по жилому комплексу расскажут полицейским, что он всегда был странным. Покажут отпечатки ладоней на столе во дворе. Будут говорить, они всегда знали: с сыном Эсперансы Вальдес что-то не так.
Никто из родственников не захочет взять его к себе. Тетя Роза назовет его «diablo» и будет кричать на соцработников, чтобы они его увели. Так Лео окажется в своей первой приемной семье. А через несколько дней сбежит. В каких-то семьях он продержится дольше, чем в других. Он будет шутить, заводить друзей и притворяться, что все нормально, но в итоге все равно подастся в бега. Только так ему удавалось слегка приглушить боль – удаляясь все дальше и дальше от пепла мастерской.
Он поклялся себе, что никогда больше не станет играть с огнем, и думать забыл о Тиа Каллиде и спящей женщине в земляных одеждах.
Он был уже рядом с лесом, когда ему послышался голос Тиа Каллиды: «Ты ни в чем не виноват, маленький герой. Наш враг пробуждается. Пора перестать убегать».
– Гера, – пробормотал Лео, – тебя ведь даже здесь нет, да? Ты в клетке где-то там.
Ответа не последовало.
Но зато сейчас Лео стало кое-что ясно. Гера присматривала за ним всю его жизнь. Ей откуда-то было известно, что однажды он ей понадобится. Может, ей открыли будущее те самые Судьбы – Лео не мог сказать наверняка. Но одно он знал совершенно точно: он должен отправиться в этот поиск. Пророчество Джейсона предостерегало их опасаться земли, и Лео не сомневался, что это как-то связано с той спящей женщиной из мастерской.
«Ты найдешь свою судьбу, – обещала Тиа Каллида, – и пройденный трудный путь наконец обретет смысл».
Возможно, теперь Лео удастся узнать о летающем корабле из своих снов. Или встретить отца, а может, даже отомстить за смерть мамы.
Но все по порядку. Он дал Джейсону слово найти им летающий транспорт.
Не корабль из его снов, нет. Ему не хватит времени на строительство чего-то столь сложного. Нужно быстрое решение. А именно – дракон.
Он остановился на краю леса и боязливо всмотрелся в непроглядную черноту. Ухали совы, и где-то вдалеке что-то шипело, как целый змеиный хор.
Лео вспомнил слова Уилла Соласа: никто не должен ходить в лес в одиночку, и ни в коем случае безоружным. А Лео шел с пустыми руками: ни меча, ни фонарика. Ни подмоги.
Он оглянулся на огни домиков. Можно вернуться и сказать всем, что он пошутил. Психанул – с кем не бывает. И тогда вместо него в поиск отправится Нисса. А он останется в лагере и найдет свое место в домике Гефеста… Но как скоро он начнет выглядеть, как его братья и сестры, – удрученным, разочарованным и уверенным, что, кроме неудач, ему ничего не светит?
«Они не могут помешать мне сломить твой дух, – сказала спящая женщина. – Вспомни эту ночь, маленький герой, когда они прикажут тебе выступить против меня».
– Уж не сомневайся, дамочка, – пробормотал Лео. – Я помню. И кем бы ты ни была, я впечатаю тебя мордой в землю, в своем коронном стиле.
Он сделал глубокий вдох и вошел в лес.
12
Лео никогда не видел ничего похожего на эти леса. Он вырос в жилом комплексе на севере Хьюстона. Самыми дикими его воспоминаниями были та гремучая змея на пастбище и тетя Роза в ночной рубашке. Пока он не попал в Дикую школу…
Но даже она находилась в пустыне. Никаких тебе деревьев с узловатыми корнями, о которые так легко споткнуться. Никаких рек, куда можно свалиться. Никаких ветвей, отбрасывающих пугающие тени, или сов, смотрящих на тебя сверху вниз своими большими отражающими свет глазами. Этот лес был для него настоящей сумеречной зоной[22].
Он брел практически на ощупь, пока не отошел достаточно далеко, и лишь когда его точно уже не могли увидеть из домиков, призвал огонь. Язычки пламени заплясали по кончикам пальцев, подсветив заросли вокруг. В последний раз он намеренно поддерживал пламя, когда в пять лет сидел за тем столом во дворе их дома. После смерти мамы ему было слишком страшно. И сейчас даже этого крошечного огонька хватило, чтобы желудок сжался от чувства вины.
Он шел дальше, выискивая драконьи следы – отпечатки огромных лап, поваленные деревья, выжженные прогалины. Не может же нечто настолько огромное передвигаться совершенно незаметно, верно? Но не тут-то было. Один раз он заметил краем глаза нечто большое и пушистое, вроде волка или медведя, но оно, к великому облегчению Лео, предпочло не приближаться к огню.
Потом он наткнулся на первую ловушку посреди большой поляны – обложенную валунами яму диаметром в сотню футов.
Стоило признать, задумка была гениальной. В центре углубления в земле стоял металлический чан размером с ванну, наполненный булькающей темной жидкостью – смесью табаско и моторного масла, а установленный над ним электрический вентилятор, вращаясь, разносил по всему лесу поднимающийся от чана запах. Как, интересно, у металлических драконов с обонянием?
Сам чан на первый взгляд никто не охранял. Но приглядевшись, Лео различил в свете звезд и огня с его руки что-то блестевшее под слоем земли и листьев – всю поверхность ямы покрывала бронзовая сеть. Хотя, может, «различил» не совсем правильное слово – он чувствовал ее, как если бы она излучала тепло, сообщая о себе. От чана отходили шесть длинных бронзовых лучей. «Сенсоры давления», – догадался Лео. Как только дракон наступит на один из них, сеть выстрелит – и вуаля: монстр в подарочной упаковке готов.
Лео осторожно приблизился и поставил ногу на ближайший луч. Как он и предполагал, ничего не произошло. Их явно настроили на нечто намного тяжелее, иначе сеть реагировала бы на все подряд: на животных, людей, чудовищ поменьше. Вряд ли в этих лесах водился кто-то, сравнимый по массе с металлическим драконом. По крайней мере, он на это надеялся.
Спустившись в яму, Лео подошел к чану. От густых испарений на глазах у него выступили слезы, и он вспомнил, как однажды Тиа Каллида (Гера – неважно) заставила его крошить халапеньо на кухне, и ему в глаза брызнул сок. Боль была невообразимая. Но она, разумеется, сказала лишь: «Терпи, маленький герой. Ацтеки, жившие на родине твоей мамы, наказывали детей, которые плохо себя вели, держа их над огнем, куда бросали перцы чили. Благодаря этому выросло много героев».
Та дама была больной на всю голову. Лео ужасно радовался, отправляясь в поиск ради ее спасения.
Тиа Каллиде этот чан точно пришелся бы по душе, учитывая, что его содержимое куда хуже сока халапеньо. Лео поискал спусковой механизм, с помощью которого можно было бы обезвредить сеть, но ничего похожего не увидел.
На секунду его охватила паника. Нисса упомянула, что они расставили несколько ловушек и планируют новые. Вдруг дракон уже попал в одну из них? Лео точно не удастся найти их все.
Он вернулся к обследованию механизма, но тщетно. Никаких тебе больших кнопок с буквами «ВЫКЛ». Ему вдруг пришла в голову мысль, что ничего подобного здесь может и не быть. Он уже начал впадать в отчаяние… когда до него донесся звук.
Хотя больше это было похоже на вибрацию – тот особый глухой рокот, который ты скорее чувствуешь нутром, чем слышишь ушами. У него мурашки побежали по коже, но он не поднял головы и продолжил изучать ловушку, размышляя: где-то далеко что-то грохочет в лесу – нужно поторопиться.
Затем он услышал скрипучий хлопок, с каким пар вырывается из металлической трубы.