Кожу шеи закололо. Он медленно повернулся. В пятидесяти футах от него на краю ямы горели два красных глаза. Существо поблескивало в лунном свете, и Лео не мог поверить, как такой громадине удалось так быстро к нему подобраться. Слишком поздно он понял, что светящиеся глаза смотрят на его горящую руку, и торопливо потушил пламя.
Дракона было хорошо видно. Все его шестидесятифутовое, если считать от носа и до кончика хвоста, тело покрывали перевитые бронзовые пластины. Когти были размером с мясницкие ножи, а пасть окаймляли сотни острых, как клинки, металлических зубов. Из ноздрей вырывался пар, сопровождаемый рычанием, похожим на визг бензопилы по дереву. Дракон запросто мог перекусить Лео пополам или раздавить его в лепешку.
Лео никогда не видел ничего прекраснее. Но кое-что в его план не вписывалось.
– У тебя нет крыльев, – расстроился он.
Рычание стихло. Дракон наклонил голову, будто спрашивая: «Почему ты не бежишь прочь в ужасе?»
– Эй, без обид! – поспешно добавил Лео. – Ты классный! Бог мой, кто тебя сделал? Ты гидравлический, или у тебя ядерный реактор, или что? Но если спросишь меня – я бы приделал тебе крылья. Что это за дракон без крыльев! Хотя, может, ты слишком тяжелый, чтобы летать? Как я об этом не подумал.
Дракон фыркнул, окончательно растерявшись. Он собирался затоптать Лео. К чему вся эта болтовня? Он шагнул вперед, и Лео воскликнул:
– Нет!
Дракон опять зарычал.
– Это ловушка, бронзовая твоя башка, – объяснил Лео. – Они хотят тебя поймать.
Дракон открыл пасть и выдохнул огонь. Столб раскаленного добела пламени прошил воздух над Лео. Он еще никогда не испытывал таких температур. Его словно окатило горячей водой из мощного шланга. Неприятно, но терпимо. Огонь погас, ничуть ему не навредив. Даже одежда осталась целой, и, хотя Лео не понимал, как такое возможно, он обрадовался. Он любил свою армейскую куртку, и остаться без штанов ему определенно не хотелось.
Дракон уставился на Лео. Не будь его морда металлической, а потому неподвижной, на ней, должно быть, появилась бы надпись «А где зажаристая корочка?». Из шеи монстра вылетела искра – словно от оголенного провода, который вот-вот закоротит.
– Тебе меня не поджарить. – Лео старался говорить твердо и спокойно, как, наверное, говорят с большой собакой, хотя у него никогда не было домашних питомцев и судить ему было сложно. – Тихо, дружище! Ни шагу вперед. Я не хочу, чтобы тебя поймали. Понимаешь, они думают, что ты сломан и что тебя нужно разобрать. Но я так не считаю. Я могу тебя починить, если позволишь…
Дракон крякнул, взревел и бросился на него. Ловушка сработала. Дно ямы взмыло с грохотом тысячи бьющихся друг о друга крышек от мусорных контейнеров. Во все стороны полетели комья земли и листья. Сверкнула металлическая сеть. Лео сбило с ног, перевернуло вниз головой и окатило табаско с маслом. В следующую секунду он оказался зажат между чаном и бушующим драконом, пытающимся прорвать затянувшуюся вокруг них сеть.
Дракон поливал все вокруг огнем, подсвечивая небеса и поджигая деревья. Смесь из масла и соуса тоже пылала. К счастью, Лео это вреда не причиняло, но во рту появился гадкий привкус.
– А ну перестань! – не выдержал он.
Дракон продолжал извиваться, и Лео понял, что, если ничего не предпримет, его попросту раздавит. С трудом, но ему удалось выползли из-под чана и протиснуться в одну из ячеек сети, благо они оказались достаточно большими для худощавого подростка.
Он побежал к голове дракона. Тот хотел клацнуть зубами, но они запутались в сети. Тогда механический монстр выдохнул пламя, но его силы были явно на исходе. Оранжевые языки потухли, даже не долетев до лица Лео.
– Послушай меня, дружище, – сказал он. – Так ты только скорее дашь им знать, где ты. И тогда они придут, обольют тебя кислотой и пустят в ход резаки по металлу. Ты этого хочешь?
Драконьи челюсти скрипнули, будто он пытался ответить.
– Что ж, тогда тебе придется довериться мне, – заявил Лео и приступил к работе.
Почти час он потратил на то, чтобы найти панель управления. Она оказалась у дракона на затылке, что было логично. Лео решил не высвобождать его из сети, потому что так ему было проще, хотя дракону это и не нравилось.
– Лежи смирно! – укорил Лео.
Дракон опять скрипнул, что в его случае могло равняться скулежу.
Лео изучал электропроводку внутри головы. В какой-то миг его отвлек звук со стороны леса, и, посмотрев туда, он увидел дриаду – кажется, они так называются, – сбивающую огонь со своих веток. К счастью, дракон не успел устроить полномасштабный пожар, но девушка все равно счастливой не выглядела. Ее платье дымилось. Она накрыла языки пламени шелковым одеялом, а заметив наблюдающего за ней Лео, показала ему жест, который у дриад наверняка считался верхом грубости. После чего испарилась в облаке зеленого пара.
Лео вернулся к проводке. Конструкция была воистину гениальной, и главное – совершенно ему понятной. Вот реле управления двигателем. Вот процессор зрительной информации. А это диск…
– Ха, – вырвалось у него. – Ну, неудивительно.
– Скрррр? – спросил дракон, шевельнув челюстями.
– У тебя диск управления весь в ржавчине. Это ведь он регулирует поведение, верно? У тебя буквально заржавели мозги, дружище. Понятно, что ты немного… не в себе. – Он чуть не сказал «сбрендил», но вовремя себя одернул. – Жаль, у меня нет диска на замену, а так… тут очень сложная схема. Мне придется ее вынуть и почистить. Это займет всего минутку.
Он вытащил диск, и дракон застыл, глаза потухли. Лео съехал с его спины и, обмакнув рукав в масло с табаско, приступил к полировке диска. Гремучая смесь неплохо справлялась с грязью, но тревога Лео только росла. Кое-какие схемы восстановить не представлялось возможным. Он мог поправить положение – но не исправить. Для этого ему потребуется совершенно новый диск, а он понятия не имел, как его создать.
Лео постарался закончить как можно быстрее. Кто знает, сколько диск управления может безопасно находиться вне тела дракона – возможно, вечно, – но рисковать ему не хотелось. Сделав все, что было в его силах, он взобрался назад к голове монстра и приступил к чистке проводов и коробок передач, в процессе сам вымазавшись с ног до головы.
– Чистые руки, грязные инструменты, – пробормотал он любимую присказку мамы.
Под конец его руки стали черными, а одежда выглядела так, будто он проиграл раунд борьбы в грязи. Зато внутренности дракона смотрелись далеко не так страшно. Лео вставил диск, присоединил последний провод, и он заискрил. Дракон содрогнулся, из глаз снова полился свет.
– Лучше? – спросил Лео.
Дракон издал пронзительный визг, как от дрели, и открыл рот. Ряды зубов задвигались вдоль челюстей.
– Видимо, это значит «да». Погоди, я тебя освобожу.
Еще тридцать минут ушло на то, чтобы найти защелки на сети и выпутать из нее дракона, но наконец тот встал и стряхнул со спины остатки сети, после чего триумфально взревел и выпустил в небо столб пламени.
– А выпендриваться обязательно? – вздохнул Лео.
– Скрррр? – спросил дракон.
– Тебе нужно имя, – решил Лео. – Я буду звать тебя Фестус.
Дракон заскрежетал зубами и улыбнулся. По крайней мере, Лео надеялся, что это улыбка.
– Класс. Но проблема все еще остается, потому что у тебя нет крыльев.
Фестус склонил голову набок и фыркнул паром. Затем припал к земле, явно приглашая Лео взобраться на спину.
– И куда мы? – спросил Лео. Но дожидаться ответа не стал. Сгорая от любопытства, он устроился на драконе, и Фестус зашагал в глубь леса.
Лео потерял счет времени и ощущение направления. Ему не верилось, что здешние леса настолько обширные и дикие, но дракон привез его в чащу, где деревья напоминали небоскребы, а их листва загораживала звезды. Огня в ладони Лео было недостаточно, чтобы осветить путь, но дракон обходился собственными светящимися глазами, играющими роль фар.
Наконец они перешли реку и уткнулись в тупик – в известняковый утес высотой в сотню футов. Взобраться на него дракон точно бы не смог.
Фестус остановился у подножия и поднял переднюю лапу, как собака, сделавшая охотничью стойку.
– Что такое? – Лео соскользнул на землю и подошел к обрыву, но не увидел ничего, кроме сплошного камня. Дракон продолжал указывать. – Эта скала с твоего пути не сдвинется.
Торчащий из шеи дракона провод заискрил, но сам он не пошевелился. Лео прижал ладонь к утесу, и внезапно его пальцы задымились. От них по поверхности известняка побежали огненные линии, как от подожженного пороха, обозначая контуры светящейся красным двери в пять раз выше Лео. Он попятился. Дверь совершенно бесшумно, чего обычно не ждешь от такой каменной махины, отворилась.
– Идеальная балансировка, – пробормотал Лео. – Сразу видно технику высочайшего класса.
Дракон решительно, как к себе домой, направился внутрь.
Лео шагнул за порог, и дверь начала закрываться. На мгновение его охватила паника – он вспомнил ту ночь, когда его заперли в мастерской. А вдруг он здесь застрянет? Но затем зажегся свет – флуоресцентные лампы плюс настенные факелы, – и, увидев пещеру, Лео напрочь забыл обо всем остальном.
– Фестус, – пробормотал он, – что это за место?
Оставляя за собой следы в покрывающем пол толстом слое пыли, дракон прошел в центр помещения и улегся на большую круглую платформу.
Размерами пещера была сопоставима с ангаром. Все ее пространство занимали рабочие столы и стеллажи для хранения, вдоль боковых стен располагались двери, похожие на гаражные, над головой протянулась целая сеть мостиков, от которых вниз спускались бесчисленные лестницы. Повсюду стояло и лежало всевозможное оборудование – гидравлические подъемники, сварочные горелки, костюмы химзащиты, пневмолинии, вилочные погрузчики и нечто, подозрительно напоминающее ядерный реактор. Доски для заметок были завешаны потрепанными на углах и выцветшими чертежами. А еще, ку