Он сунул руку в карман пояса и достал трехфунтовую кувалду с квадратным бойком размером с печеный картофель, спрыгнул со спины дракона и побежал к заводу.
24
Лео остановился у дверей и постарался дышать ровно и размеренно. В ушах все еще гремел голос земляной женщины, напоминая о смерти мамы. Последнее, чего ему хотелось, это вбегать в еще одно темное помещение. Внезапно он снова ощутил себя восьмилетним мальчиком, одиноким и беспомощным. Он дрожал от страха, а дорогой ему человек был в беде.
«Прекрати, – мысленно одернул себя Лео. – Именно этого она и добивается».
Но страха это не убавило. Он сделал глубокий вдох и заглянул внутрь. Все выглядело точно так же, как и прежде. Серый утренний свет просачивался в дыру в крыше. Несколько ламп подмигивали, но пол завода оставался скрыт в тени. Он мог различить мостик наверху и размытые очертания больших механизмов вдоль конвейерной ленты – но ни единого движения. Ни намека на друзей.
Лео едва не позвал их, но что-то его остановило – что-то неопределенное. Но уже в следующий миг до него дошло, что это запах. Как от горящего машинного масла и несвежего дыхания, а ничего такого тут быть не должно.
Внутри завода кто-то находился, причем человеком он не был. Лео не испытывал в этом ни капли сомнений. Все его мышцы напряглись, чувства обострились.
Откуда-то с первого этажа донесся крик Пайпер:
– Лео, на помощь!
Но Лео не ответил: как Пайпер удалось спуститься с мостика со сломанной лодыжкой?!
Он бесшумно скользнул внутрь и нырнул за грузовой контейнер. Медленно, крепко сжимая рукоять кувалды, он крался к центру помещения, прячась за ящиками и пустыми самоходными шасси. Достигнув наконец конвейерной ленты, он укрылся за ближайшим механизмом – краном с автоматической рукой.
– Лео? – снова позвал голос Пайпер. Он звучал уже не так уверенно, но определенно ближе.
Лео осторожно выглянул. С крана по другую сторону конвейерной ленты свисал массивный двигатель для грузового автомобиля. Он просто болтался на цепи, должно быть, оставленный там, когда завод закрыли. Под ним на ленте стояли шасси, окруженные тремя темными силуэтами, каждый размером с вилочный погрузчик. Неподалеку от них с еще двух механических рук на цепях свисали две фигуры поменьше. Их можно было принять за двигатели, если бы одна из них отчаянно не извивалась.
Затем один из «погрузчиков» выпрямился – и оказался очень похож на человека, только огромного.
– Я же сказал, тебе показалось, – прогудел он низким и хищным голосом, который просто не мог принадлежать никому из людей.
Еще одна темная фигура зашевелилась и закричала голосом Пайпер:
– Лео, помоги мне! Помоги… – Он сменился мужским ворчанием: – Бха, ладно, нет там никого. Полубоги так тихо себя не ведут.
Первое чудовище усмехнулось:
– Дал деру, по ходу, как понял, что ему грозит. Или девочка наврала о третьем полубоге. Пора готовить.
Пшш! Вспыхнувший оранжевым сигнальный фальшфейер ослепил Лео. Он нырнул назад за кран и подождал, пока перед глазами не перестанут плясать пятна. Выглянув снова, он увидел сцену, достойную самого страшного кошмара, до которого бы даже Тиа Каллида не додумалась.
Те две фигурки, свисающие с кранов, были никакими не двигателями, а Джейсоном и Пайпер. Оба висели вниз головой, привязанные за лодыжки и опутанные по самую шею коконами из цепей. Пайпер извивалась, пытаясь высвободиться. Рот у нее был заклеен, но она хотя бы была жива. С Джейсоном все казалось куда печальнее. Он не шевелился, глаза закатились, а над левой бровью алела шишка размером с яблоко.
Брошенное на середине сборки шасси на конвейерной ленте превратили в яму для костра. Фальшфейер поджег кучу из покрышек и досок, политых, судя по запаху, керосином. Над костром был установлен горизонтальный металлический шест – вертел, догадался Лео.
Но страшнее всего были повара.
«Монокль Моторс», логотип с одним красным глазом. И как Лео не догадался?!
Вокруг костра собрались три огромных человекоподобных существа. Двое стояли и подбрасывали в огонь топливо. Самый крупный, скорчившись, сидел спиной к Лео. Двое, стоящие лицом к нему, были ростом десять футов, волосаты и накачаны, с отливающей красным в отсветах костра кожей. Один носил набедренную повязку из кольчуги, что вряд ли было удобно. Надетая на другом рваная пушистая тога из стекловаты тоже, на взгляд Лео, не претендовала на место в десятке лучших гардеробных идей. Не считая этого, двое чудовищ могли сойти за близнецов. Одинаковые грубые лица с единственным глазом посреди лба. Повара были циклопами.
У Лео задрожали колени. Он успел повидать много странностей – духов бури, крылатых богов и металлического дракона, обожающего табаско. Но это было нечто совсем другое – это были самые настоящие, живые, десятифутовые чудовища, планирующие съесть его друзей на ужин.
От ужаса мысли застопорились. Если бы только с ним был Фестус! Сейчас огнедышащий шестидесятифутовый танк ему бы очень пригодился. Но в его распоряжении оказались лишь пояс для инструментов и рюкзак. А трехфунтовая кувалда против этих циклопов была не страшнее зубочистки.
Так вот о чем говорила спящая земляная женщина. Она хотела, чтобы Лео ушел, бросив друзей умирать.
Что ж, ответ у него готов. Лео не допустит, чтобы из-за нее он почувствовал себя беспомощным – больше никогда в жизни. Он снял рюкзак и медленно, бесшумно начал расстегивать молнию.
Циклоп в кольчужной набедренной повязке подошел к Пайпер. Та изогнулась всем телом в попытке врезать ему головой в глаз.
– Можно вынуть кляп? Люблю, когда они кричат.
Вопрос был адресован третьему циклопу, судя по всему, лидеру. Грузная фигура басовито крякнула, и Повязка содрал со рта Пайпер скотч.
Она даже не вскрикнула, лишь судорожно вздохнула, будто успокаивая себя.
Тем временем Лео нашел в рюкзаке искомое: кучу компактных пультов, взятых им из Бункера 9. По крайней мере, он надеялся, что это пульты. Обнаружить панель управления механизированного крана труда не составило. Он достал из пояса отвертку и приступил к работе, хотя действовать приходилось медленно. Главный циклоп сидел всего в двадцати футах от него, а органы чувств у чудовищ явно были хорошо развиты. Лео не представлял, как ему удастся провернуть все, не издав ни звука, но выбора не было.
Циклоп в тоге пошевелил разгоревшийся костер, от которого к потолку поднимался густой столб ядовитого черного дыма. Его приятель Повязка сердито смотрел на Пайпер, ожидая представления:
– Кричи, девчонка! Люблю смешные вопли!
Но когда Пайпер заговорила, ее голос был спокоен, словно она урезонивала набедокурившего щенка:
– О, мистер циклоп, вы же не хотите нас убить! Будет гораздо лучше, если вы нас отпустите.
Повязка почесал свою жуткую голову и повернулся к другу в тоге из стекловаты:
– Она симпатичная, Торк. Пожалуй, я ее отпущу.
Торк зарычал:
– Я первый ее увидел, Самп! Я ее отпущу!
Самп и Торк заспорили, но тут встал третий циклоп и рявкнул:
– Болваны!
Лео чуть не выронил отвертку. Это оказалась циклопша. Она была на несколько футов выше Торка и Сампа и еще мускулистее. Ее кольчужное одеяние напоминало любимые мешковатые платья вредной тети Розы. Как они называются – муму? Точно, циклопша носила кольчужное муму. Жирные черные волосы, перевитые медной проволокой и металлическими шайбами, были затянуты в два хвостика. Толстые нос и рот почти не разделялись, будто любимым занятием циклопши было впечатываться лицом в стены; но в единственном красном глазу читался злой ум.
Циклопша протопала к Сампу и пихнула его в сторону так, что он повалился на конвейерную ленту. Торк торопливо попятился.
– Девчонка – Венерино отродье, – прорычала циклопша. – Она вас зачаровывала.
– Пожалуйста, мадам… – начала Пайпер.
– Рарр! – Циклопша схватила ее за талию. – Не надейся навешать мне лапшу на уши, девчонка! Я Ма Гаскет! На своем веку я сожрала многих героев куда сильнее тебя!
Лео испугался, что Ма Гаскет раздавит Пайпер, но та отпустила ее качаться на цепи и принялась отчитывать Сампа за глупость.
Пальцы Лео порхали над панелью, закручивали провода и поворачивали тумблеры – и все это почти автоматически. Закончив настраивать пульт, он прокрался к следующему крану, краем уха прислушиваясь к разговору циклопов.
– …съесть ее последней, Ма? – спросил Самп.
– Идиот! – рявкнула Ма Гаскет, и Лео сообразил, что Самп и Торк, должно быть, ее сыновья. Если так, то уродство у них явно в крови. – Надо было бросить вас на улице в младенчестве, как всех нормальных детей циклопов. Может, тогда бы вы научились чему-то полезному. Будь проклято мое доброе сердце, из-за которого я решила вас оставить!
– Доброе сердце? – пробормотал Торк.
– Ты что-то сказал, неблагодарный?!
– Ничего, Ма. Я сказал, что у тебя доброе сердце. Поэтому мы работаем за тебя, кормим тебя, делаем тебе педикюр…
– И вы должны быть счастливы! – взревела Ма Гаскет. – А теперь разожги огонь посильнее, Торк! И Самп, бестолочь, мой контейнер с сальсой – на другом заводе. Еще скажите, что мне придется давиться этими полубогами без соуса!
– Да, Ма, – ответил Самп. – В смысле нет, Ма. В смысле…
– Сходи за ним! – Ма Гаскет схватила ближайшее к ней шасси от грузовика и врезала ими Сампу по макушке. Тот рухнул на колени. Лео ожидал, что он свалится замертво, но Сампа, похоже, часто сбивали грузовики, потому что он содрал с головы шасси, с трудом поднялся и убежал за сальсой.
«Пора, – подумал Лео. – Пока они не все вместе».
Он закончил с настройкой второго крана и перебежал к третьему. Циклопы его не увидели, зато заметила Пайпер. Ужас на ее лице сменился шоком, и она ахнула.
Ма Гаскет повернулась к ней:
– Что такое, девчонка? Или ты такая хрупкая, что я тебя сломала?
К счастью, Пайпер была из сообразительных. Она отвела взгляд от Лео и поморщилась, как от боли: