– Держитесь вместе, – предупредил Джейсон. – Они уважают стаю. И никаких безумств, Хедж. Мы никого не бросаем.
В горле Пайпер встал ком. В их «стае» она была слабым звеном. Волки наверняка чуют ее страх. С тем же успехом можно было повесить на себя табличку «Бесплатный обед».
Волки расступились, и человек шагнул в круг света. Его волосы цвета каминной сажи были жирными и всклокоченными. Их венчала корона, напоминающая костлявые пальцы. Одежда представляла собой изодранные шкуры – волчьи, заячьи, барсучьи, оленьи и другие, которые Пайпер не удалось распознать. Шкуры, явно не выделанные, судя по запаху, не отличались свежестью. Мужчина был худощавым и жилистым, как марафонец. Но самым страшным в его облике оказалось лицо с тонкой бледной кожей, обтягивающей череп, острыми, как клыки, зубами и светящимися красным, как у его волков, глазами, которые не мигая смотрели на Джейсона с выражением абсолютной ненависти.
– Ecce, – сказал мужчина, – filli Romani[40].
– Говори по-английски, волкочеловек! – рявкнул Хедж.
Тот зарычал:
– Скажи своему фавну прикусить язык, сын Рима. Или я полакомлюсь им первым.
Пайпер помнила, что фавн – римское название сатира. Не самая полезная в данных обстоятельствах информация. Вот если бы ей удалось вспомнить этого волкочеловека и как его победить…
Вожак обозрел их малочисленную группу. Его ноздри дрогнули.
– Так это правда, – задумчиво произнес он. – Дитя Афродиты. Дитя Гефеста. Фавн. И дитя Рима, причем самого Владыки Юпитера. Вместе – и даже не пытаются друг друга убить. Как интересно.
– Тебе о нас рассказывали? – спросил Джейсон. – Кто?
Мужчина зарычал – то ли смеялся, то ли бросал вызов:
– О, мы искали вас по всему западному берегу, полубог, в надежде, что нам повезет найти вас первыми. Царь гигантов щедро наградит меня, когда восстанет. Я Ликаон, царь волков. И моя стая голодна.
Из темноты послышалось волчье рычание.
Краем глаза Пайпер увидела, как Лео опустил молот и достал из своего пояса нечто другое – стеклянную бутыль с прозрачной жидкостью. Сама она тем временем ломала голову, пытаясь вспомнить историю этого волкочеловека. Имя было знакомо, но подробности затерялись в памяти.
Ликаон свирепо уставился на меч Джейсона и сдвинулся сначала в одну сторону, затем в другую, будто искал возможность для атаки, но золотое лезвие неизменно следовало за ним.
– Уходите, – приказал Джейсон. – Здесь для вас пищи не найдется.
– Разве что вы не против котлет из тофу, – предложил Лео.
Ликаон оскалился. По всей видимости, фанатом тофу он не был.
– Будь моя воля, – с сожалением сказал он, – я бы убил тебя первым, сын Юпитера. Твой отец сделал меня таким. Я был могущественным смертным царем Аркадии, у меня было пятьдесят прекрасных сыновей, и Зевс поразил их всех своими молниями.
– Ха! И не просто так! – заметил тренер Хедж.
Джейсон оглянулся на него через плечо:
– Тренер, вы знаете этого клоуна?
– Я знаю, – сказала Пайпер. Детали мифа наконец всплыли в памяти. Они с папой от души посмеялись за завтраком над этой короткой и жуткой историей. Но сейчас ей было совсем не до смеха. – Ликаон пригласил Зевса на обед, но не был уверен, что это правда он, и, чтобы убедиться в его божественной силе, подал ему человеческую плоть. Зевс разгневался…
– …и убил моих сыновей! – взвыл Ликаон. Ему ответили остальные волки.
– …а его превратил в волка, – продолжила Пайпер. – Поэтому… поэтому оборотней еще называют ликантропами – в честь него, первого оборотня…
– Царя волков, – докончил тренер Хедж. – Бессмертной вонючей жестокой моськи.
Ликаон глухо зарычал:
– Я разорву тебя в клочки, фавн!
– О, хочешь козлятинки, дружок? Иди-ка сюда!
– Хватит! – вмешался Джейсон. – Ликаон, ты сказал, что хотел бы убить меня первым, но…
– Как ни печально, сын Рима, но приходится следовать уговору. Раз этой, – он помахал когтями на Пайпер, – не удалось тебя убить, теперь тебя ждут живым в Волчьем доме. Один из нас выпросил себе право убить тебя лично.
– Кто? – спросил Джейсон.
Царь волков ухмыльнулся:
– О, твоя большая поклонница. Как я понимаю, ты произвел на нее сильное впечатление. Вскоре она с тобой разделается, и, право, мне не на что жаловаться. Твоя кровь, пролившись в Волчьем доме, четко обозначит мою новую территорию. Лупа дважды подумает, прежде чем бросать вызов моей стае.
У Пайпер едва сердце из груди не выскочило. Она не все поняла из слов Ликаона – но какая-то женщина хочет убить Джейсона? Медея, кто же еще! Видимо, она выжила в пожаре.
Пайпер заставила себя подняться. Перед глазами снова заметались черные точки. Стены пещеры, казалось, вращаются.
– Уходи, – сказала она, стараясь вложить в свои слова чары, – пока мы тебя не уничтожили.
Но она была слишком слаба. Дрожащая и кутающаяся в одеяло, бледная, потеющая и едва способная держать кинжал – разве она могла кого-то напугать?
Красные глаза Ликаона насмешливо сощурились:
– Смелая попытка, девочка. Она достойна уважения. Возможно, я убью тебя быстро. Нам нужен живым лишь сын Юпитера. Остальные, боюсь, пойдут на обед.
В этот момент Пайпер осознала, что ее ждет смерть. Но по крайней мере, она умрет, сражаясь плечом к плечу с Джейсоном.
Джейсон вышел вперед:
– Ты никого не убьешь, волкочеловек. Только через мой труп.
Ликаон взвыл и выпустил когти. Джейсон ударил мечом, но лезвие прошло насквозь, будто царя волков здесь вообще не было.
Ликаон рассмеялся:
– Бронза, золото, сталь – они моим волкам нипочем, сын Юпитера.
– Серебро! – вскричала Пайпер. – Серебро смертельно для оборотней!
– У нас нет ничего серебряного! – отозвался Джейсон.
Волки шагнули в круг света. Хедж бросился вперед с воплем «Получай!».
Но Лео оказался быстрее. Он швырнул стеклянную бутылку на пол пещеры – и на волков брызнула жидкость с отчетливым запахом бензина. Следом он бросил в лужу сгусток огня – и до самого потолка выросла стена пламени.
Волки в панике затявкали и отступили. Несколько загорелись и выбежали наружу, под снег. Даже Ликаон с беспокойством смотрел на огненную преграду, отделяющую его волков от полубогов.
– Ой, ну вы чего! – расстроился тренер Хедж. – Я не могу их побить, пока они там!
Стоило кому-то из волков приблизиться – и Лео направлял в стену новую волну огня из ладоней, но каждый такой всплеск выматывал его все сильнее, и бензин уже почти весь выгорел.
– Горючее на исходе! – предупредил Лео. – А поясу нужно время, чтобы перезарядиться! Есть идеи?
– Никаких, – помотал головой Джейсон. – У нас даже нет подходящего оружия.
– Молнии? – спросила Пайпер.
Джейсон сконцентрировался, но ничего не произошло.
– Похоже, буран мешает или еще что-то.
– Освободи венти! – предложила Пайпер.
– Но тогда нам нечего будет отдать Эолу, – возразил Джейсон. – Получится, мы зря проделали весь этот путь.
Ликаон засмеялся:
– Я чую ваш страх. Потекли последние минуты вашей жизни, герои. Впору молиться богам. Зевс не даровал мне снисхождения, и от меня вы его не получите.
Огонь начал опадать. Джейсон чертыхнулся, уронил меч и пригнулся, готовый к рукопашной. Лео достал из пояса молот. Пайпер подняла руку с кинжалом – все, что у нее было. Тренер Хедж, единственный, кто выглядел счастливым от перспективы умереть, занес над головой дубину.
Вдруг сквозь свист ветра прорвался громкий звук, словно от рвущегося картона, и в шею ближайшего к ним волка вонзилась длинная серебряная стрела. Зверь забился, упал и растаял темной лужей.
Стрелы полетели одна за другой. Все больше волков падало замертво. Стая в панике заметалась. Одна из стрел едва не попала в Ликаона, но царь волков перехватил ее прямо в воздухе. И закричал от боли: на его ладони, когда он выронил стрелу, осталась выжженная дымящаяся рана. Еще одна стрела воткнулась ему в плечо, и оборотень попятился.
– Будь они прокляты! – заорал Ликаон и зарычал на стаю. Волки развернулись и бросились бежать. Ликаон впился в Джейсона светящимися красными глазами: – Мы еще не закончили, парень. – И растворился в ночи.
Несколько секунд спустя Пайпер снова услышала волчье тявканье, но оно звучало иначе: в нем не чувствовалось угрозы – только азарт охоты. В пещеру вбежал белый волк, поменьше тех, что были в стае Ликаона, за ним еще двое.
– Убить их? – спросил Хедж.
– Нет! – торопливо сказала Пайпер. – Подождите.
Волки, наклонив головы, изучающе смотрели на них своими большими золотыми глазами.
Мгновением позже зверей нагнали их хозяйки – с полдюжины охотниц в бело-сером зимнем камуфляже. Все они были вооружены луками, за спинами висели колчаны, полные светящихся серебряных стрел.
Их лица скрывали капюшоны парок, но это определенно были девушки. Одна из них, чуть выше остальных, присела на корточки в кругу света и подняла стрелу, ранившую ладонь Ликаона.
– Мы были так близко. – Она повернулась к другим охотницам. – Фиб, останешься со мной. Следи за входом. Остальные, следуйте за Ликаоном. Нельзя, чтобы он ушел. Я вас догоню.
Девушки согласно забормотали и скрылись, отправившись в погоню за оборотнями.
Их лидер повернулась к ним, так и не сняв с головы капюшона:
– Мы гоняемся за этим демоном уже больше недели. Вы в порядке? Никого не покусали?
Джейсон стоял совершенно неподвижно и не отрывал от нее глаз. Пайпер внезапно поняла, почему голос девушки звучал так знакомо. Это было сложно заметить сразу, но у них с Джейсоном была схожая манера речи.
– Это ты, – догадалась она. – Ты Талия.
Девушка напряглась. Пайпер испугалась, что та схватится за лук, но вместо этого она опустила капюшон, явив короткие, уложенные «ежиком» волосы, ярко-голубые глаза и налобную серебряную тиару. Ее кожа буквально лучилась здоровьем, что делало ее немного непохожей на обычного человека. Это была девушка с фотографии Джейсона.