– Я Джейсон Грейс, сын Юпитера.
Белые глаза впились в него. Он слышал за спиной жужжание пилы Лео и как Пайпер, стараясь не подпустить в голос страха, успокаивающим тоном разговаривает с клеткой.
Порфирион запрокинул голову и захохотал.
– Великолепно! – Он взглянул на затянутое облаками ночное небо. – Так ты отдаешь мне в жертву своего сына, Зевс? Я премного благодарен, но это тебя не спасет.
Ни единого раската грома. На помощь сверху можно не надеяться. Джейсон был сам по себе.
Он выронил свою импровизированную дубинку. Все ладони были в занозах, но сейчас это не имело значения. Ему нужно выиграть время, а без подходящего оружия сделать это невозможно.
Пора изобразить уверенность, которой он совсем не испытывает.
– Если бы ты знал, кто я такой, – закричал Джейсон, – ты бы опасался меня куда больше, чем моего отца! Надеюсь, ты успел насладиться своими двумя с половиной минутами новой жизни, гигант, потому что скоро я отправлю тебя прямиком в Тартар!
Глаза гиганта сощурились. Он поставил ногу на край пруда и наклонился, чтобы лучше разглядеть своего оппонента.
– Так-так… начинаем с бахвальства, да? Прямо как в старые добрые времена? Хорошо, полубог. Я Порфирион, царь гигантов, сын Геи. В древние времена я поднялся из Тартара, бездны моего отца, чтобы бросить вызов богам. Я развязал войну, похитив царицу Зевса. – Он улыбнулся в сторону клетки с богиней. – Здравствуй, Гера!
– Мой муж один раз уже уничтожил тебя, чудовище! – отозвалась та. – Он сделает это снова!
– Да нет же, не уничтожил, моя дорогая! У Зевса не хватило сил, чтобы убить меня. Ему пришлось положиться на помощь жалкого полубога, и все равно мы почти победили. В этот раз мы завершим начатое. Гея просыпается. Она дала нам множество полезных слуг. Наша армия сотрясет землю… и мы уничтожим вас в месте вашего появления!
– Ты не посмеешь, – отрезала Гера, но даже по ее голосу было слышно, что она слабеет. Пайпер продолжала нашептывать что-то клетке, Лео без остановки орудовал пилой, но земля уже поднялась богине по пояс.
– О да, – отозвался гигант. – Титаны пошли в атаку на ваш новый дом в Нью-Йорке. Смело, но неэффективно. Гея мудрее и терпеливее. А мы, ее величайшие дети, намного, намного сильнее Кроноса. Нам известно, как избавиться от вас, олимпийцев, раз и навсегда. Как от сгнивших деревьев – выдрать вас с корнями и сжечь.
Гигант перевел взгляд на Пайпер и Лео и нахмурился, будто только сейчас заметил их манипуляции с клеткой. Джейсон шагнул вперед и закричал, чтобы снова привлечь внимание Порфириона:
– Ты сам признался, что тебя убил полубог! Но если мы настолько жалки – как такое возможно?
– Ха! Так я тебе и сказал! Меня создали на смену Зевсу, я был рожден, чтобы уничтожить владыку небес. Я займу его трон. Заберу себе его жену – или, если она не согласится стать моей, позволю земле поглотить ее жизненную силу и сущность. То, что ты видишь перед собой, дитя, это лишь моя бледная тень. С каждым часом мои силы будут расти, пока я не стану непобедим. Но уже сейчас я могу раздавить тебя в лепешку! – Он выпрямился во весь рост и выпростал руку. Из земли выскочило двадцатифутовое копье. Поймав его, Порфирион затопал по земле драконьими лапами. Руины задрожали. По всему двору убитые чудовища – духи бури, волки, землерожденные – начали быстро восстанавливаться, отвечая на зов царя гигантов.
– Ну здорово, – пробормотал Лео. – Только новых врагов нам не хватало.
– Поторопись, – сказала Гера.
– Сам знаю! – огрызнулся Лео.
– Ложись спать, клетка, – увещевала Пайпер. – Хорошая, сонная клеточка! Да, я разговариваю с кучей земляных корней. В этом нет ничего странного.
Порфирион махнул по руинам, снеся дымоход и забросав весь двор щепками и осколками кирпича:
– Итак, дитя Зевса! Я закончил бахвалиться. Твоя очередь. Что ты там говорил насчет моего уничтожения?
Джейсон обвел взглядом круг чудовищ, в нетерпении ожидающих приказа своего хозяина разорвать их в клочья. Пила Лео продолжала жужжать, Пайпер не умолкала, но все это казалось безнадежным. Клетка Геры почти целиком заполнилась землей.
– Я сын Юпитера! – закричал он и для пущего эффекта призвал ветер и приподнялся над землей на несколько футов. – Я дитя Рима, консул полубогов, претор Первого легиона. – Джейсон не очень понимал смысл того, что говорит, но слова срывались с языка, как заученные наизусть. Он поднял руки, демонстрируя татуировку с орлом и буквами SPQR. Удивительно, но гигант явно ее узнал.
На лице Порфириона мелькнула тревога.
– Я сразил троянское морское чудовище, – продолжил Джейсон. – Этими самыми руками я опрокинул черный трон Кроноса и уничтожил титана Крия. И теперь я уничтожу тебя, Порфирион, и скормлю тебя моим волкам!
– Ого, чувак, – пробормотал Лео. – Ты переел красного мяса?
Джейсон бросился на гиганта, полный решимости его растерзать.
Идея сражаться с тридцатифутовым бессмертным голыми руками была настолько смехотворной, что гигант даже растерялся. Наполовину взлетев, наполовину подпрыгнув, Джейсон приземлился на чешуйчатое колено и успел вскарабкаться по руке гиганта прежде, чем до Порфириона дошло происходящее.
– Как ты смеешь! – взревел он.
Но Джейсон уже залез ему на плечи, выдернул меч из усеянных оружием кос и с криком «За Рим!» вонзил его в первое попавшееся на глаза удобное место – в огромное ухо гиганта.
Небо рассекла молния и, ударив в меч, отшвырнула Джейсона. Он покатился по земле, а когда поднял голову, то увидел, что гигант едва стоит на ногах. Его волосы горели, половина лица почернела. Меч рассек его ухо пополам, и по подбородку струился золотой ихор. Оставшееся в косах оружие искрило и дымилось.
Порфирион опасно покачнулся, и круг чудовищ, хором зарычав, двинулся вперед. Волки и огры буравили Джейсона глазами.
– Нет! – заорал гигант и, выпрямившись, гневно посмотрел на полубога. – Я убью его сам. – Он поднял копье, и оно засветилось. – Хотел поиграть с молниями, мальчик? Ты забыл: я бич Зевса! Меня создали, чтобы уничтожить твоего отца, а потому я точно знаю, что убьет тебя!
Что-то в его тоне подсказывало, что Порфирион не блефует.
Джейсон с друзьями хорошо постарались. Втроем они совершили много классных дел. И даже героических. Но сейчас, когда гигант заносил над головой копье, Джейсона охватило острое понимание, что ему ни в жизнь не отразить этот удар.
Это конец.
– Есть! – вскричал Лео.
– Усни! – приказала Пайпер с таким чувством, что ближайшие к ней волки бухнулись на землю и захрапели.
Клетка из камней и корней осыпалась. Лео перепилил основание самого толстого корня, тем самым обрубив связь между клеткой и Геей. Корни осыпались пылью. Земля вокруг Геры исчезла. Богиня выросла и засияла.
– Да! – воскликнула она и сбросила черные одежды, явив белое платье и россыпь золотых украшений на руках. Ее лицо было одновременно пугающим и прекрасным. Длинные черные волосы венчала золотая светящаяся корона. – Теперь я отомщу!
Гигант Порфирион попятился. Он ничего не сказал, но бросил на Джейсона прощальный взгляд, полный ненависти. Его посыл был очевиден: «До следующего раза». Затем он ударил копьем в землю – и исчез, будто под ним открылся люк.
Заполонившие двор чудовища впали в панику и бросились наутек, но не тут-то было.
Гера засияла ярче и крикнула:
– Закройте глаза, мои герои!
Но Джейсон от шока слишком поздно осознал смысл ее слов.
Он увидел, как Гера превратилась в сверхновую звезду и испустила волну энергии, испарившую всех чудовищ на месте. Джейсон упал, свет выжигал мозг, и последней его мыслью стало, что он горит.
51
– Джейсон!
Прижимая его к себе, Пайпер продолжала звать его по имени, хотя надежда начала ее оставлять. Он уже две минуты был без сознания. От его тела валил пар, глаза закатились. Она даже не могла сказать, дышит он или нет.
– Бесполезно, дитя.
Гера стояла над ними в простых черных одеждах и с шалью на голове.
Пайпер не видела, как богиня изображала ядерный взрыв. К счастью, она зажмурилась, но последствия его были очевидны. Во всей долине не осталось ни намека на зиму. Как и на прошедшую битву. Чудовища испарились. Руинам вернулся былой облик – они остались руинами, но исчезли все свидетельства пребывания здесь волков, духов бури и шестируких огров.
Даже охотницы ожили. Почти все они отошли на почтительное расстояние на луг, и лишь Талия сидела на коленях рядом с Пайпер и не отнимала ладони от лба Джейсона.
Она подняла на богиню пылающий яростью взгляд:
– Это твоя вина. Сделай что-нибудь!
– Не говори со мной в таком тоне, девочка. Я царица…
– Исцели его!
Глаза Геры замерцали:
– Я его предупредила. Я бы никогда намеренно не причинила ему вреда. Ему предстояло стать моим чемпионом. Я сказала закрыть глаза, прежде чем явила свой истинный облик.
– Хм-м-м… – Лео нахмурился. – Истинный облик – это плохо, верно? Так зачем ты это сделала?
– Я высвободила свои силы, чтобы помочь вам, глупец! – вскричала Гера. – Я обратилась чистой энергией, чтобы расщепить чудовищ, восстановить это место и спасти этих жалких охотниц из ледяного плена!
– Но смертным нельзя смотреть на тебя такую! – закричала Талия. – Ты его убила!
Лео расстроенно потряс головой.
– Вот о чем говорилось в пророчестве: «И Геры гнев обрушит смерть». Ну же, дамочка! Ты же богиня! Сотвори на нем какую-нибудь вуду-магию! Верни его назад!
Пайпер слушала их вполуха, все ее внимание было сосредоточено на лице Джейсона.
– Он дышит! – сообщила она.
– Невозможно, – отрезала Гера. – Мне бы тоже очень хотелось, чтобы это была правда, дитя, но еще ни один смертный…
– Джейсон! – позвала Пайпер, вложив в его имя всю силу воли. Она его не потеряет! – Слушай меня. У тебя получится. Вернись к нам. С тобой все будет в порядке.