— На горе Дьявола? — переспросил Лео. — Это мне не очень-то нравится.
— Я помню это место! — сказала Пайпер. — Я там была как-то раз вместе с отцом. Это к востоку от залива Сан-Франциско.
— Опять область залива? — Тренер покачал головой. — Нехорошо. Ой как нехорошо.
— А теперь… — Эол улыбнулся. — Что касается того, как вас доставить туда…
Внезапно его лицо обмякло. Он нагнулся и постучал по наушнику, словно там возникла какая-то неисправность. Потом снова выпрямился, посмотрел на них безумными глазами. Несмотря на грим, он показался старым — старым и очень испуганным человеком. — Она веками не говорила со мной. Я не могу… да-да, понимаю.
Он сглотнул слюну, глядя на Джейсона, словно тот внезапно превратился в гигантского таракана.
— Мне жаль, сын Юпитера. Новый приказ. Вам придется умереть.
— Но… но, сэр! — пискнула Мелли. — Зевс сказал, что им надо помочь. Афродита, Гефест…
— Мелли! — оборвал ее Эол. — Ты сейчас останешься без работы. И потом, есть приказы, которые даже сильнее пожеланий богов, в особенности если речь заходит о силах природы.
— Чьи приказы? — спросил Джейсон. — Зевс вас сожжет, если вы нам не поможете!
— Сомневаюсь. — Эол сделал движение ладонью, и далеко внизу под ними открылась дверь камеры. Джейсон услышал, как оттуда с воем вырвались духи грозы и понеслись к ним, обуянные жаждой крови.
— Даже Зевс принимает порядок вещей, — сказал Эол. — И если уж пробуждается она, то, клянусь всеми богами, ей ни в чем нельзя отказать. Прощайте, герои. Мне очень жаль, но я должен действовать быстро. Через четыре минуты мне нужно возвращаться в эфир.
Джейсон активировал свой меч. Тренер Хедж вытащил дубинку.
— Нет! — закричала аура Мелли.
Она нырнула им под ноги в тот момент, когда духи грозы, налетев с силой урагана на пол, разнесли его на части, половицы из ковра, мрамора, линолеума разлетелись на кусочки, которые могли бы стать смертоубийственными снарядами, если бы одеяния Мелли не распростерлись, как щит, и не поглотили их. Они впятером полетели в яму, а Эол заорал им вслед:
— Мелли, ты уволена!
— Быстрее! — закричала Мелли. — Сын Зевса, ты можешь повелевать воздухом?
— Немного!
— Тогда помоги мне. Или вам всем конец!
Мелли ухватила его за руки, и по ним прошел электрический разряд. Джейсон понял, что ей надо. Они должны были контролировать падение, направляя его в один из открытых туннелей. Духи грозы бросились за ними в погоню, они быстро приближались с облаком убийственных осколков.
Джейсон ухватил Пайпер за руку.
— Всем держаться друг за друга!
Хедж, Лео и Пайпер попытались объединиться в круг, повиснув на Мелли и Джейсоне.
— Ой как мне это не нравится! — завопил Лео.
— Давай сюда поближе, мешки воздуха, — кричал Хедж духам грозы. — Я вас уничтожу!
— Он великолепен, — вздохнула Мелли.
— Сконцентрироваться? — спросил Джейсон.
— Да, — ответила нимфа.
Мелли и Джейсон так направили ветер, что вскоре оказались в ближайшей открытой дыре. Все впятером они влетели туда со слишком высокой скоростью и теперь катились, стукаясь друг о друга, по крутому наклонному ходу, не предназначенному для людей.
Одеяния Мелли раздулись вокруг нее. Джейсон и остальные отчаянно цеплялись за нимфу, и понемногу их падение начало замедляться, духи грозы завывали им вслед от входа в туннель.
— Долго… я… не смогу, — предупредила Мелли. — Держитесь вместе! Когда ветра ударяют…
— Ты чудо, Мелли! — воскликнул Хедж. — Знаешь, моя мама была аурой. Так вот даже она не сделала бы этого лучше.
— Пришли мне письмо почтой Ириды, — попросила Мелли.
Хедж подмигнул нимфе.
— Вы не могли бы договориться о свидании попозже? — взвизгнула Пайпер. — Смотрите!
Туннель за ними потемнел. Джейсон почувствовал треск в ушах от увеличивающегося давления.
— Я не могу их удержать, — предупредила Мелли. — Но попытаюсь вас прикрыть, оказать вам еще одну услугу.
— Спасибо, Мелли, — пробормотал Джейсон. — Я надеюсь, ты найдешь новую работу.
Нимфа улыбнулась и растворилась в воздухе, обдав их теплым мягким ветерком. И тут последовал порыв сильнейшего ветра, он с такой скоростью выбросил их в небеса, что Джейсон вырубился.
XXXIXПАЙПЕР
Пайпер снилось, что она находится на крыше общежития «Школы джунглей».
Ночью в пустыне холодает, но она набрала одеял, а поскольку рядом был Джейсон, то другого тепла ей не требовалось.
В воздухе пахло полынью и горящим мескитовым деревом. На горизонте виднелись горы Спринг-Маунтинз, похожие на неровные черные зубы, за ними — тусклый блеск огней Лас-Вегаса.
Звезды сверкали так ярко, что Пайпер боялась — из-за них будет не виден метеоритный дождь. Она не хотела, чтобы Джейсон решил, будто она притащила его сюда под выдуманным предлогом. (Хотя, конечно, так оно и было.) Но метеориты их не разочаровали. Почти каждую минуту по небу проносился один из них — линия белого, желтого или голубого огня. Дедушка Том наверняка припомнил бы какой-нибудь черокский миф, объясняющий это явление, но в этот момент она сочиняла собственную историю.
Джейсон взял ее за руку — наконец-то — и показал на два метеорита, чьи траектории встретились в атмосфере и образовали крест.
— Ух ты! — воскликнул он. — Не могу поверить, что Лео не захотел на это посмотреть.
— Вообще-то я его не приглашала, — небрежно ответила Пайпер.
— Неужели? — улыбнулся Джейсон.
— Ммм… тебе никогда не кажется, что трое — это уже целая толпа?
— Ну да… Ты знаешь, какие неприятности нас ждут, если нас тут застукают?
— Ну, я что-нибудь придумаю, — небрежно сказала Пайпер. — Я бываю очень убедительна. Так ты хочешь танцевать или как?
Джейсон рассмеялся. У него были удивительные глаза, а улыбка в свете звезд — еще лучше.
— Без музыки. Ночью. На крыше. Не опасно?
— Я вообще рисковая девчонка.
— Вот в это я могу поверить.
Джейсон встал и предложил ей руку. Они медленно протанцевали несколько шагов, но скоро перешли к поцелую. Пайпер с трудом оторвалась от него, радость так сильно рвалась наружу… что она едва сумела поцеловать его снова — губы растягивала сумасшедшая улыбка.
Потом ее сон переменился… а может, она уже умерла и попала в царство мертвых… потому что она снова оказалась в магазине Медеи.
— Пожалуйста, пусть это будет сон, — пробормотала Пайпер, — а не мое вечное наказание.
— Нет, дорогая, — раздался приятный женский голос. — Это вовсе не наказание.
Пайпер повернулась, боясь увидеть перед собой Медею, но рядом с ней стояла другая женщина, она перебирала платья на полупустом магазинном стеллаже.
Женщина была великолепна — волосы до плеч, изящная шея, идеальные черты лица, превосходная фигура, подчеркиваемая обтягивающими джинсами и белоснежной блузкой.
Пайпер повидала в жизни немало актрис — большинство женщин ее отца были сногсшибательными красавицами, — но эта дама не походила на них. Изящная от природы, модная без всяких ухищрений, ошеломляющая без малейшей косметики. После встречи с Эолом, со всеми его подтяжками и гримом, она показалась Пайпер тем более поразительной. В ней не было ничего искусственного.
И вдруг на глазах у Пайпер внешность женщины стала изменяться. Пайпер не могла понять, какого цвета у нее глаза или какой именно цвет у ее волос. Женщина становилась все красивее и красивее, словно ее образ приноравливался к мыслям Пайпер — максимально приближался к ее идеалу красоты.
— Афродита, — прошептала Пайпер. — Мама?
Богиня улыбнулась:
— Ты всего лишь спишь, деточка. Если кто спросит — меня здесь не было. Договорились?
— Я… — У Пайпер на языке вертелась сотня вопросов, но они только мешали друг другу.
Афродита сняла со стеллажа бирюзовое платье. Пайпер казалось, что платье великолепно, но богиня поморщилась.
— Это не мой цвет. А жаль — миленькое. У Медеи тут есть неплохие вещи.
— Но… это здание взорвалось, — неуверенно проговорила Пайпер. — Я сама видела.
— Да, — согласилась Афродита. — Наверное, поэтому тут распродажа. Теперь это только воспоминание. Извини, что вытащила тебя из твоего сна. Сон — он гораздо приятнее, я знаю.
Лицо Пайпер горело. Она не могла понять — то ли от злости, то ли от смущения, но больше всего она чувствовала какую-то опустошенность и разочарование.
— Это было не по-настоящему. Этого никогда не было. Почему же я помню его так живо?
— Потому что ты — моя дочь, Пайпер, — улыбнулась Афродита. — Ты видишь вероятности гораздо ярче, чем их видят другие. Ты видишь то, что могло бы случиться. И оно еще может случиться, так что не отчаивайся. К сожалению… — Богиня обвела рукой магазин. — Сначала тебе придется пройти другие испытания. Медея вернется, а с ней и множество других врагов. Врата смерти открылись.
— Что ты хочешь сказать?
Афродита подмигнула ей:
— Ты сообразительная, Пайпер. Ты знаешь.
Пайпер словно окатило холодным душем.
— Спящая женщина, та, которую Медея и Мидас называли своей покровительницей! Она сумела открыть новый выход из Царства Мертвых. Она позволяет мертвецам возвращаться назад в мир живых.
— Ммм. И не каким-нибудь мертвецам. Худшим. Самым сильным, тем, кто более всего ненавидит богов.
— Чудовища возвращаются из Тартара тем же путем, — предположила Пайпер. — Вот почему они воскресают после уничтожения.
— Да. У их покровительницы, как ты ее называешь, особые отношения с Тартаром, духом бездны. — Афродита взяла в руки золотистый, в блестках топик. — Нет, в этом у меня будет смешной вид.
— У тебя? — Пайпер смущенно рассмеялась. — Ты можешь выглядеть только идеально.
— Ты милая, — улыбнулась Афродита. — Но красота — это умение находить то, что тебе подходит, самое для тебя естественное. Чтобы быть идеальной, ты и чувствовать себя должна идеальной, избегая попыток казаться чем-то иным, не тем, что ты есть. Для богини это особенно тяжело. Мы ведь можем меняться с такой легкостью.