- Тебе придется рано научиться владеть своими клинками, — настаивала она, — если когда-нибудь захочешь быть моим героем.
Лео удалось не убить себя, но у него создалось ощущение, что Тиа Каллида не будет заботиться о нем по-другому.
Когда Лео было четыре года, Тиа нашла гремучую змею для него на соседнем пастбище коров. Она дала ему палку и предложила ткнуть в животное.
- Где твое мужество, маленький герой? Покажи мне, что Судьба не ошиблась, выбрав тебя.
Лео смотрел в эти янтарные глаза, слышал сухое тсс-тсс-ттс из змеиной погремушки. Он не мог заставить себя ткнуть змея. Это казалось несправедливым. Видимо змея думала то же самое об укусах маленького ребенка. Лео мог поклясться, что змея смотрела на Тиа Каллиду взглядом, вопрошающим: “Вы реально того, леди?”
Потом она скрылась в высокой траве.
В последний раз, когда она нянчила его, Лео было пять. Она принесла ему пачку карандашей и блокнот. Они сидели вместе за столом для пикника в задней части жилого комплекса, под старым деревом пекан.
Пока Тиа Каллида пела свои странные песни, Лео рисовал изображение лодки, которую он видел в огне, с красочными парусами и рядами весел, кривой кормой и удивительной мачтой.
Когда картинка была почти готова, и Лео уже собирался подписать свое имя, как его учили в детском саду, как ветер вырвал его рисунок и унес прочь.
Картинка взлетела в небо и исчезла. Лео хотелось плакать. Он столько времени потратил на этот рисунок, но Тиа Калида только разочарованно качала головой.
- Еще не время, маленький герой. Когда-нибудь у тебя будет свой поиск. Ты найдешь свою судьбу, и твой трудный путь, наконец, обретет смысл. Но сначала тебе придется пережить много печали. Я сожалею, но у героя не может быть иного пути. А теперь, дай мне огня, а? Согрей эти старые кости.
Несколько минут спустя вышла мама Лео и завопила от ужаса. Тиа Каллида пропала, а Лео сидел посреди огня. Блокнот был сожжен дотла.
Мелки плавились в разноцветную лужу липкой пузырящейся жижи, а руки Лео пылали, медленно прожигая стол для пикника.
Много лет спустя люди в жилом комплексе задавались вопросом, как кто-то смог оставить след от ладони пятилетнего ребенка, глубиной в один дюйм, в цельном дереве.
Теперь Лео был уверен, что Тиа Каллида, его ненормальная няня, все время была Герой. Это, что, типа делало ее кем-то вроде божественной бабушки? Его семья была, видимо, еще более испорчена, чем он думал.
Он задавался вопросом, знала ли его мать правду. Он помнил, как после последнего ее посещения мама долго с ним разговаривала, но он понял только часть разговора.
- Она не сможет вернуться снова.
У его мамы было красивое лицо с добрыми глазами и кудрявые темные волосы, но она выглядела старше своего возраста из-за напряженной работы. Вокруг глаз у нее были глубокие морщины. Ее руки были в мозолях. Она была первым человеком в их семье, кто закончил колледж.
Она имела ученую степень в машиностроении и могла спроектировать, установить или построить что угодно.
Никто не нанял ее. Никакая компания не отнеслась к ней серьезно и она была вынуждена работать в магазине механики, чтобы содержать их обоих.
От нее всегда пахло машинным маслом, и когда она разговаривала с Лео, постоянно переключалась то с испанского на английский, то наоборот — говорила на обоих языках. Лео понадобились годы, чтобы понять, что не каждый говорит таким способом.
Она даже преподавала ему Азбуку Морзе, как своего рода игру, таким образом они могли передовать сообщения друг другу, когда были в разных комнатах: Я тебя люблю. Ты в порядке? И другие несложные фразы, вроде этих.
- Мне все равно, что говорит Каллида, — говорила ему мама. — Мне наплевать на предназначение и Мойр. Ты слишком мал для этого. Ты все еще мой малыш.
Пытаясь отыскать ожоги, она посмотрела его руки, но, конечно, ничего не нашла.
- Лео, послушай меня. Огонь — это инструмент, как и другие вещи, но он гораздо опаснее остальных. Ты еще не знаешь своих способностей. Пожалуйста, пообещай мне, никакого огня до тех пор, пока ты не встретишь своего отца. Когда-нибудь, mijo, ты встретишь его. Он всё объяснит.
Лео слышал это, сколько себя помнил. Когда-нибудь он встретит своего отца. Его мама не отвечала на вопросы об отце. Лео никогда с ним не встречался, не видел фотографий, но мама говорила о нем так, будто он ушел в магазин за молоком и вернется в любую минуту.
Лео старался верить ей. Когда-нибудь все обретет смысл.
В течение следующих нескольких лет, они были счастливы. Лео почти забыл о Тие Каллиде. Он продолжал мечтать о летающей лодке, но остальные странные события также походили на сон.
Все рухнуло, когда ему было восемь. В то время он проводил каждую свободную минутку в магазине со своей мамой. Он знал, как пользоваться кассовым аппаратом. Он мог считать и делать расчеты даже лучше, чем некоторые взрослые. Он научился думать трехмерно и решал механические проблемы в голове, также как и его мама.
Однажды ночью, они надолго задержались, потому что его мама заканчивала дизайн сверла, который она надеялась запатентовать. Если бы она смогла продать опытный образец, это могло бы изменить их жизнь. Она наконец-то получила бы перерыв.
Когда она работала, Лео приносил ей перекусить, рассказывал “бородатые” анекдоты, пытаясь поднять ей настроение.
Он любил эти моменты, когда он мог заставить ее смеяться. Она улыбалась и говорила: “Твой отец будет гордиться тобой, mijo. Ты скоро встретишь его, я уверена.”
Мамино рабочее место было в самой глубине магазина. Ночью от этого было немного жутко, ведь они оставались с мамой совсем одни. Каждый звук отдавался эхом через неосвещенный склад, но Лео не возражал, пока он был со своей мамой. Если он уходил блуждать по магазину, то они с мамой всегда могли поддерживать связь с помощью азбуки Морзе.
Всякий раз, когда они собирались уходить, они должны были идти через весь магазин, через комнату отдыха и далее на стоянку, запирая за собой все двери.
В ту ночь, после того как они закончили, они уже проходили комнату отдыха, когда его мама вдруг поняла, что у нее нет ключей.
- Странно, — она нахмурилась. — Я помню, что брала их. Подожди здесь, mijo. Приду через минуту.
Она одарила его еще одной улыбкой — последней, которую он получил — и пошла обратно на склад.
Ее сердце пробило всего несколько ударов, когда входная дверь захлопнулась. Затем дверь выхода закрылась сама собой.
- Мам? — сердце Лео бешено забилось. Что-то большое рушило склад изнутри. Он побежал к двери, но как бы он ни тянул ручку, не пытался выбить ногой, она не поддавалась.
- Мам! — он отчаянно барабанил по двери. — Ты в порядке?
- Она тебя не слышит, — сказал голос. Лео повернулся и оказался перед незнакомой женщиной. Сперва он подумал, что это была Тиа Каллида. Она была вся в черных одеждах, вуаль закрывала ее лицо.
- Тиа? — произнес он.
Женщина усмехнулась — это был тихий медленный голос, как если бы она только что проснулась.
- Я не твоя няня. Просто семейное сходство.
- Что… чего вы хотите? Где моя мама?
- Ах…ты предан своей матери. Как мило. Но видишь ли, у меня тоже есть дети…и я знаю, когда-нибудь ты будешь с ними сражаться. Когда они будут пытаться меня пробудить, ты будешь мешать им. Я не могу этого допустить.
- Я не знаю вас. Я не хочу ни с кем драться.
Она пробормотала, как лунатик в трансе:
- Мудрый выбор.
С дрожью Лео вдруг понял — женщина, по сути, спит. За вуалью ее глаза были закрыты. Что еще более странно: ее одежда была не из ткани. Она была из земли, сухой черной грязи, вспенивающейся и сползающей по ней. Ее бледное, сонное лицо было едва видно из-за пыльной завесы, и у него было такое чувство, что она только что поднялась из могилы.
Если женщина действительно спала, Лео хотелось, чтобы так оно и оставалось. Он знал, если она проснется полностью, она будет еще страшнее.
- Пока я не могу тебя уничтожить, — прошептала женщина. — Мойры не позволят. Но они не защищают твою мать, и они не могут мне помешать уничтожить твою душу. Вспомни эту ночь, маленький герой, когда они попросят тебя выйти против меня.
- Оставь мою мать в покое! — страх подступил к его горлу, когда женщина шагнула вперед. Она двигалась как лавина, а не человек, темная стена земли поднималась вокруг него.
- И как же ты меня остановишь? — прошептала она. Она зашагала прямо сквозь стол, частички ее тела уже собирались на другой стороне. Она нависла над Лео, и он знал, что она пройдет и сквозь него. Он был единственной вещью между ней и его матерью.
Его руки зажглись пламенем. Сонная улыбка расползлась по ее лицу, словно она уже победила. Лео отчаянно вскрикнул. Его глаза стали красными. Пламя захлестнуло земляную женщину, стены, запертые двери.
И Лео потерял сознание.
Когда он проснулся, он был в “скорой”. Фельдшер пыталась его подбодрить. Она рассказала ему, что склад сгорел. Его мама не смогла выбраться. Врач сказала, что ей жаль, но Лео чувствовал себя опустошенным.
Он потерял контроль, как его и предупреждала мама. Ее смерть была его виной. Скоро приехала полиция, чтобы его забрать, и они не были настроены добро. Гореть все начало с комнаты отдыха, сказали они, точно там, где стоял Лео.
Он выжил чудом, но какой ребёнок закроет двери рабочего места своей матери, зная, что она внутри, и разожгёт огонь?
Позже, его соседи в жилом комплексе рассказали полиции, каким странным мальчиком он был. Они рассказали про выжженные отпечатки рук на столе для пикника. Они всегда знали, что что-то было не так с сыном Эсперансы Вальдес.
Его родственники не впустили его. Его тетя Роза называла его дьяволом и кричала на социальных работников, чтобы его забрали.
Так Лео оказался в своей первой приемной семье. Несколько дней спустя он сбежал. Некоторые приемные семьи были ими дольше, чем другие. Он шутил, заводил несколько друзей, делал вид, что ничего не беспокоит его, но он всегда заканчивал тем, что бежал рано или поздно.