– Это настоящие дикие кролики, – шёпотом объясняла Билли. – Они живут здесь, в дикой природе, роют туннели и сами добывают еду!
– Какие милые, – едва слышно произнесла Конни.
На диких кроликов можно было бы любоваться вечно, но, как назло, мимо проехал велосипедист. Кролики с шуршанием попрятались в кустах.
– А что, если Кроха теперь с дикими кроликами? – вдруг подумала Конни.
– Было бы круто, – ответил Пауль. – Всяко лучше, чем постоянно сидеть взаперти.
Ребята притихли. Но кролики всё не показывались. Вместо них на лугу появилась лиса.
– Ой-ой, – пробормотала Анна. – Надеюсь, кролики останутся в норках!
– А вдруг это и есть наш вор? – предположила Билли.
С интересом они наблюдали за лисой. Но она даже не посмотрела в сторону зоопарка, а осталась на лугу и начала охотиться там. Лиса замерла, навострив уши и следя за добычей. И вдруг пружиной взмыла в воздух и стрелой кинулась в траву.
– Вау! – оторопел Пауль. – Интересно, что она поймала?
– Наверное, мышь, – предположила Билли.
– Никого не поймала, – твёрдо сказала Конни.
Лисица, вместо того чтобы приняться за еду, побежала дальше.
– Видите, у неё во рту ничего нет, – объяснила Конни.
Конечно, лисицам тоже нужно есть, но Конни всё равно была рада, что мышке, или кто бы это ни был, удалось сбежать.
Потихоньку становилось темно, и уже не было видно, что происходит в парке. Временами были слышны стук и шорохи. Курицы квохтали во сне, но в остальном было тихо.
Анна зевнула:
– Мы всю ночь спать не будем?
– Нет, – сказал Пауль. – Будем по очереди нести вахту. Кто первый?
– Я, – сказала Конни.
Почему-то она совсем не чувствовала усталости, к тому же всё это было слишком захватывающе, чтобы лечь спать.
– Ладно. Фонарик у тебя есть? – спросил Пауль.
– Конечно, – ответила Конни.
– И если вдруг что, разбуди нас, – сказала Билли.
– Будем меняться каждые два часа, – пробормотал Пауль, застёгивая спальный мешок.
Никки лежал на коленях у Анны и тихонько сопел. Он уже давно уснул. Дыхание Анны тоже вскоре выровнялось и стало спокойным. Как и у Пауля. Билли ещё какое-то время ворочалась, но вскоре и она заснула. Теперь только Конни бодрствовала. Она облокотилась на одну из балок: сидя точно не уснёшь. Конни прислушивалась, но было тихо. Из домика кроликов то и дело раздавались шорохи, но в этом не было ничего необычного. Где-то кричал сыч, отчего становилось немного жутковато. Хорошо, что Анна, Билли, Пауль и Никки были здесь, пусть и спящие.
Должно быть, Конни на несколько мгновений всё же задремала. Но тут же очнулась. Какие-то звуки! Было слышно, как кто-то идёт по щебёнке. Кто-то крался в зоопарк. Конни всматривалась в темноту, но так никого и не увидела. Значит, взломщик шёл с другой стороны сарая, а там не было окна!
Она растолкала Пауля.
– Что такое? – пробурчал он.
Конни закрыла ему рот ладонью.
– Тс-с-с! – тихо прошипела она.
Пауль сел. Он тоже услышал шаги. Пауль ткнул Анну, а Конни аккуратно разбудила Билли. Сонные, они потирали глаза. Конни приложила палец к губам.
Все застыли, не издавая ни звука, и прислушивались к шагам, которые теперь были слышны ещё отчётливее – всё ближе и ближе. Вдруг скрипнула дверь сарая. Кто бы это ни был, он шёл к ним!
Анна укусила кулак, чтобы не закричать. Конни схватила фонарик, вцепилась в него как можно крепче и кивнула остальным.
Снизу доносились шорохи, потом заскрипела и затрещала лестница. Сердце у Конни стучало как сумасшедшее.
– Давайте! – крикнула она.
Все четверо включили фонари и направили незваному гостю прямо в лицо. Это разбудило Никки, и он яростно залаял.
– А-А-А-А-А! С ума сошли?! – взвизгнула Мелисса.
– Ты чего так подкрадываешься? – выпалила Конни.
Она испугалась так же сильно, как и смотрительница.
– Я хотела посмотреть, всё ли в порядке, – ответила та.
– Могла бы просто спросить, – с трудом переводя дыхание, сказала Анна.
– Думала, вы спите! – извиняющимся тоном проговорила Мелисса.
– Мы же детективы, – недовольно пробурчал Пауль. – Конечно же, мы не спим. Мы несём вахту!
– Что-нибудь уже обнаружили? – с любопытством спросила Мелисса.
– Пока нет, к сожалению, – сказала Конни. – Всё тихо. Было, пока ты не пришла. Ты нас до смерти напугала!
– Это уж точно, – процедила Анна.
– Вы меня тоже, – призналась Мелисса. – Я чуть не упала!
– Если бы ты была злодеем, мы бы сбросили тебя вместе с лестницей, – объявил Пауль.
– Что ж, вижу, вы в помощи не нуждаетесь, – удивлённо сказала Мелисса, радуясь, что дети вовремя узнали её. – Тогда успехов в расследовании, – попрощалась она и осторожно спустилась вниз.
После такого происшествия понадобилось время, чтобы Анна, Билли и Пауль снова уснули. В этот раз Конни не дремала, а всматривалась в темноту. Она слышала, как фыркали пони и как кролики то и дело шуршали соломой. Вдруг через открытое окно внутрь залетела летучая мышь. Конни вздрогнула, когда та пронеслась в паре миллиметров от неё.
– Вон отсюда! – прошипела Конни, не на шутку испугавшись.
Мышь сделала круг и, к большой радости Конни, исчезла во тьме. Она посмотрела на часы: время тянулось медленно, а между тем девочка уже порядком устала.
Попались!
Внезапно Конни стало не по себе: что это за крики? Визг и шипение!
Звуки были такими громкими, что Анну и Билли даже будить не понадобилось. Только Пауля пришлось трясти до тех пор, пока он не проснулся.
– Что это? – в ужасе прошептала Анна.
Никки зарычал. Там снаружи был кто-то явно недружелюбный!
– Ш-ш-ш! – попыталась Анна успокоить пса. – Тише!
Если Никки сейчас залает, они никогда не узнают, кто там кричит, ведь из окна им ничего не было видно.
– Думаю, я знаю, кто это! – Пауль быстро спустился вниз по лестнице.
Конни и Билли последовали за ним. Только Анна осталась наверху с Никки. Какой бы зверь там ни был, ясно как день, что пёс его спугнет ещё до того, как они разглядят, кто это.
Очень осторожно Билли открыла дверь сарая, и все трое беззвучно скользнули наружу.
Откуда доносились эти громкие, пронзительные вопли?
– За кустами, – прошептала Конни.
Осторожно, шаг за шагом, Пауль, Билли и Конни подкрадывались всё ближе и ближе. Визги и вопли не утихали до тех пор, пока Пауль не зажёг фонарик.
В свете фонарика застыли два зверька. Они были вытянутые и тоненькие, с коричневым мехом и белой грудкой. Очень похожи на хорьков, которых Пауль держал у себя дома. Тот как раз выключил фонарик.
– Куницы. Я это сразу понял!
Как только погас свет, кусты зашуршали, и куницы скрылись из виду.
– Спасибо, Пауль, – проворчала Билли. – Теперь мы никогда не узнаем, чего они хотели.
– Мы бы их вообще не увидели, если б я не посветил, – защищался Пауль. – Эти двое сцепились друг с другом. Вот почему было столько шума.
Пауль знал, о чём говорил. У него дома жили хорьки, а они с куницами, можно сказать, родственники.
– А куницы убивают кроликов? – тихо спросила Конни.
– Наверняка, – пробормотал Пауль.
– Тогда мы поймали преступников, – вздохнула Билли. – Они такие тонкие, что легко нашли какую-нибудь лазейку.
Конни закусила губу:
– Значит, Кроха… погиб?
Билли положила руку на плечо подруги.
– Им ведь тоже нужно что-то есть, – защищал куниц Пауль.
– Но не Кроху! – разгневанно вскричала Конни.
– Давайте хотя бы попытаемся спасти остальных кроликов, – сказала Билли.
– Да, лучше всего нам нести вахту внизу в вольере, прямо перед клеткой, – предложила Конни. – А завтра скажем Мелиссе, что нужно укрепить решётку.
Она заглянула в вольер, в домики. Почти все кролики не спали и смотрели на ребят большими глазами. Конни их пересчитала.
– Все на месте, – сказала она. – Ну, кроме Крохи, конечно.
– Теперь моя очередь! – Пауль поставил в вольер старенький раскладной стул.
– Теперь это не слежка, а караул, – заявил он. – Как только услышите шорох, включайте фонарик и гоните нарушителей!
– Не боишься сидеть здесь один? – спросила Конни.
– Не-е, – протянул Пауль, но ответ прозвучал не слишком убедительно.
– Будет лучше, если Никки останется с тобой, – предложила Конни.
– Отличная идея! – с облегчением воскликнул Пауль.
Анна, только спустившаяся к ребятам, согласилась.
– Вот видите! Здорово, что Никки тоже с нами! – сказала она.
Правда, Никки гораздо охотнее остался бы с хозяйкой, но парочка угощений убедили его охранять кроликов вместе с Паулем.
Конни проснулась, только когда взошло солнце. Пауль и Анна ещё спали. А Билли? Конни спустилась вниз по лестнице и направилась к кроликам.
– Доброе утро! – поприветствовала её Билли и зевнула.
– Куницы не возвращались? – спросила Конни.
– Нет, я их не видела, Пауль и Анна тоже, – сказала та.
Конни кивнула. Она так и думала. Ведь иначе Никки разбудил бы всех своим лаем.
– Ку-ка-ре-ку! КУ-КА-РЕ-КУ! – Антоний, здешний петух, даже не подумал о том, чтобы дать Анне и Паулю выспаться. Сонные, они пришли в вольер к Билли и Конни.
Мелисса тоже проснулась.
– Доброе утро! – крикнула она, направляясь к ним. – Ну как? Что-нибудь раскопали?
– Это были куницы, – объявил Пауль. – Мы почти уверены.
– Мы видели двоих и думаем, что это они забрали Кроху, – пояснила Билли.
Мелисса вздохнула:
– Этого я и боялась.
– Может быть, укрепить ограждение? – предложила Конни.
– Именно так и сделаем. Я поеду в строительный магазин за рулоном проволочной сетки.
Ребята устало закивали.
– Как насчёт завтрака? Вы заслужили. Из вас вышли просто отличные ищейки, – сказала Мелисса.
У неё на кухне нашлись мюсли с абрикосом и малиной и свежие круассаны.
Как только Конни пришла домой, мама тут же отправила её отсыпаться.