Внезапно все вздрогнули: засмеялся Вечный Малыш.
— Ты позволил им забрать Мышку?
— Их было сорок человек, — прорычал Золотой Герцог, оправдываясь. — Что бы ты сделал на моем месте?
— Остановил бы их, — ответил Вечный Малыш.
— Я не обвиняю моего коллегу, — продолжал Король Зазывала. — Это все была работа девчонки. Сначала я этого не сообразил, но если она умеет видеть будущее, то она может его и изменять — именно это она и сделала, хотя я смотрел за ней все время. — Он пожал плечами. — Я рад, что избавился от этого монстра. Сегодня вечером я выиграл кругленькую сумму, и если она всегда манипулирует событиями так, как у нее получилось на сей раз, то рано или поздно я и мои друзья были бы убиты.
— Я склонен думать, что скорее рано, — заметил Айсберг.
— Она представляет собой серьезную опасность, — сказал Король Зазывала.
— Да, это вполне вероятно.
Король Зазывала с любопытством уставился на Айсберга.
— Вы и не собирались никогда ее освобождать! — сказал он наконец.
— То, что я собираюсь сделать с ней, касается только меня.
— Вы преследовали нас, чтобы убить ее! — продолжал игрок.
— Я этого не говорил.
— Но я же вижу, это написано у вас на лице, — сказал игрок. — Послушайте, у нас ее больше нет. Давайте заключим перемирие и объединим усилия. Я ей кое-что должен после того, как она так обвела нас вокруг пальца.
— Вы все еще не понимаете, верно? — сказал Айсберг.
— Чего не понимаю?
— Я пришел вовсе не за ней.
— Тогда за Мышкой?
Айсберг покачал головой.
— Там, на Последнем Шансе, я отдал приказ. Вы ему не подчинились. Настало время расплаты за собственные поступки.
Глаза Короля Зазывалы расширились от изумления:
— Так ты пришел вовсе не за ними!
— Это не спасательная экспедиция, — сказал Вечный Малыш, улыбаясь Золотому Герцогу. — Это карательный отряд.
— Но это же смешно! — воскликнул Король Зазывала. — Мы с вами не враги! Враг там, сейчас враг — это девчонка Бейли!
— Вы нарушили закон, — сказал Айсберг.
— Какой закон, ради Бога?
— Мой закон. — Он повернулся к Вечному Малышу. — Что ж, посмотрим, так ли ты хорош, как сам думаешь.
— Намного лучше, — сказал Малыш, выхватывая акустический пистолет.
Пальцы Золотого Герцога сомкнулись на рукояти лазерного пистолета, но он был мертв еще до того, как успел вытащить его. Затем медленно, почти небрежно Малыш повернул оружие в сторону Короля Зазывалы и отправил игрока к праотцам.
— Проклятие! — пробормотал Вечный Малыш.
— Не падай духом, — сказал Айсберг. — Это была казнь, а не убийство.
— Я не могу упасть духом оттого, что избавил Галактику от пары разбойников, — отозвался Малыш. — Но я так надеялся, что Золотой Герцог окажется серьезным противником. — Он пожал плечами. — Не представляю, на чем, будь он проклят, он ухитрился заработать свою репутацию. — Его взгляд упал на Траур Сентября, которая наблюдала за всей процедурой молча и неподвижно. — А как быть с ней?
— Убей ее.
Айсберг повернулся и пошел обследовать остальные отсеки корабля, надеясь обнаружить хоть какой-то намек на то, куда пират увез Пенелопу и Мышку. Когда он вернулся, Траур Сентября лежала мертвой.
— Что теперь? — спросил Вечный Малыш.
— Я отправляюсь по следу Янки Клиппера, — сказал Айсберг. — Ты отвезешь этих троих на Последний Шанс.
— Какой в этом смысл? — спросил Малыш. — Они уже мертвы.
— Я хочу, чтобы весь Последний Шанс знал об этом.
— Пошли туда голограмму.
— Хороший специалист по спецэффектам может сделать из голограммы чудо фантазии, — отозвался Айсберг. — Когда ты вернешься на Последний Шанс, ты повесишь их где-нибудь, где их хорошо будет видно всем.
Малыш погрузился в размышления и после долгого молчания наконец сказал:
— Пожалуй, я не согласен.
— Ты работаешь на меня, не забыл?
Малыш покачал головой.
— Я все еще ношу при себе больше двухсот тысяч кредиток — это Мышкины деньги, — ответил он Айсбергу. — Я смотрю на вещи следующим образом: эти деньги не принесут ей ровно никакой пользы, пока она в заключении, поэтому она и девочка только что наняли меня еще на две недели.
— Девочке не нужна твоя помощь, — сказал Айсберг. — К настоящему моменту это уже должно было стать очевидным.
— Это ты так думаешь.
— Так оно и есть.
— Есть и еще одна причина.
— Вот как?
Лицо Малыша вдруг оживилось радостным предвкушением:
— Я хочу встретиться лицом к лицу сразу с сорока пиратами.
Айсберг подумал мгновение, потом пожал плечами.
— Что ж, если ты действительно хочешь умереть в славной битве, то можешь отправляться со мной, — сказал он. — А теперь я договорюсь, чтобы кто-нибудь отвез этих троих на Последний Шанс, и мы сразу взлетаем.
— Погоди минутку, — сказал Малыш.
— Что еще?
— Я знаю, зачем иду я, — сказал он. — Зачем отправляешься ты?
— Разве это имеет для тебя какое-то значение?
— Нет, пока мы туда не доберемся, — ответил Малыш.
— А там что?
— Я собираюсь спасать девочку, не убивать ее. — Он выдержал паузу. — Если ты хочешь убить ее, то сможешь сделать это только через мой труп.
— Ты стал бы стрелять в своего работодателя? — спросил Айсберг.
Вечный Малыш не смог бы сказать, рассердился он, любопытствует или просто развлекается.
— Не стал бы, — ответил Малыш.
— Тогда дело улажено.
— Не совсем, — сказал Малыш. — Я уволился. Я больше на тебя не работаю.
Айсберг улыбнулся.
— Меня восхищает уровень твоего профессионализма. — Он помолчал. — Конечно, я могу быть заинтересован и просто в том, чтобы освободить Мышку. Я не утверждал обратного.
— Сомневаюсь.
— Почему?
— Потому что я знаю тебя лучше, чем два дня назад.
— Я не говорил, что строю планы убить кого-либо, ты не станешь это отрицать, — заметил Айсберг.
— Что ты говоришь, не имеет значения, — убежденно заявил Малыш. — Просто запомни: если ты попытаешься убить девочку прежде, чем кончатся Мышкины деньги, тебе сначала придется иметь дело со мной.
— Делай то, что считаешь необходимым, — ответил Айсберг, нисколько не встревоженный.
— Я так и собираюсь, — сказал Малыш. Внезапно на его лице появилась мальчишеская улыбка. — А это может оказаться интересным…
— Возможно, — согласился Айсберг.
В течение долгой неуютной минуты они смотрели друг другу в глаза. Потом Айсберг повернулся к входному люку.
— Пойдем, — сказал он. — Давай наймем кого-нибудь, кто бы переправил тела на Последний Шанс.
Он прошел в люк, и мгновение спустя Малыш последовал за ним.
Сделав распоряжения о транспортировке трупов, Айсберг через двадцать минут после перестрелки на корабле Короля Зазывалы, заключив неустойчивое перемирие с Вечным Малышом, направил свой корабль к отдаленному скоплению Хинеллуса в погоне за Янки Клиппером и его живым грузом.
Часть 3КНИГА ЯНКИ КЛИППЕРА
ГЛАВА 18
— По правде говоря, мне не нравится слово пират и связанные с ним двусмысленные ассоциации, — сказал Янки Клиппер, откидываясь в кресле и потягивая альтаирский бренди. — Я считаю себя обыкновенным бизнесменом, зарабатывающим хлеб свой в поте лица.
Мышка и Пенелопа сидели в роскошной гостиной на борту пиратского корабля. Здесь находилось множество столов, стульев, диванов, картин в рамах, все было начищено, сияло и сверкало. Ковровое покрытие первый раз Мышке довелось увидеть ковер на борту корабля — было довольно строгим, приглушенной расцветки. Переборки корабля были увешаны картинами и голограммами — как реалистическими, так и абстрактными — с более чем сотни миров, да и вся гостиная представляла собой собрание произведений искусства, награбленных с разных планет.
— У обыкновенных бизнесменов не бывает таких кораблей, — сказала Мышка. — Одна эта каюта просторнее, чем большинство кораблей, на которых мне приходилось летать.
— Мне очень везет в моих предприятиях, — отозвался Янки Клиппер. — И конечно, я довольно агрессивен в моем стремлении к финансовой стабильности. — Он произнес короткую команду в микрофон компьютера, и в тот же миг каюта наполнилась звуками Девятой симфонии Бетховена.
— Что ж, тут поневоле придется отдать вам должное, — сказала Мышка. — Вы действительно не похожи ни на одного пирата из тех, кого я знаю.
Он улыбнулся.
— Я так понимаю, что это комплимент. — Янки Клиппер достал из кармана толстую сигару, любовно подержал ее в руке и только после этих манипуляций зажег. — Превосходно! — сказал он. — Всякому, кто сомневается в мудрости политики порабощения инопланетных рас, необходимо выкурить одну-единственную сигару с Антареса, и он в мгновение ока станет адептом тех несколько туманных принципов, на которых была основана наша возлюбленная Республика.
— Республика, которую вы не без успеха грабите, — заметила Мышка.
— Приходится признать, что у меня есть кое-какие разногласия с упомянутыми принципами, — легко согласился он, — но только не по вопросу о качестве инопланетных табачных смесей, в нем наши взгляды совпадают. — Он выпустил дымок и благодушно улыбнулся, положив сигару в дорогую пепельницу. — Вы бы поверили, что я когда-то на них работал?
— На них? — переспросила Мышка. — Вы имеете в виду табачные плантации на Антаресе?
Он хихикнул:
— Нет — Республику и ее принципы. Я провел больше десяти лет простым винтиком в ее механизме.
— Во Флоте?
— Что заставило вас так подумать?
— Ну вы же командуете кораблем, — ответила Мышка.
— Этим кораблем сможет командовать любой, — отозвался он. — Вы активируете компьютер на мостике и говорите в микрофон: «Туда», или «Сюда», или «Уничтожить такое-то судно». Для того чтобы командовать кораблем, никакого обучения не нужно вообще. — Он снова улыбнулся той же благодушной улыбкой. — Я предпочитаю владеть целым флотом, и тогда пусть мои подчиненные беспокоятся о том, как добраться «отсюда» «туда».