В XVII веке мысль о том, что Россия является наследницей Византийской империи, начинает играть все более важную роль в сознании и самопрезентации московской элиты. По мысли Б.А. Успенского и В.М. Живова «стремление возродить вселенскую православную империю реализовалось прежде всего в семиотическом плане. Русский царь стремится вести себя как византийский император, и в этих условиях византийские тексты <…> обретают новую жизнь. Можно сказать, что заимствуется текст императорского поведения, и это должно дать России новый политический статус. Исключительно показательно в этом плане стремление Алексея Михайловича (а также его преемника Федора Алексеевича) наделить себя символическими атрибутами константинопольского василевса Так, Алексей Михайлович выписывает из Константинополя яблоко и диадему, сделанные “против образца благочестивого Греческого царя Константина” <…> Во время венчания царя Федора Алексеевича <…> царь причащается на алтаре по священническому чину, как это делали и византийские императоры»[342]. Уже во времена Алексея Михайловича возникает идея об освобождении Россией Константинополя, которая продолжала оставаться своего рода идеей-фикс вплоть до падения династии Романовых.
Новый решительный шаг в установлении исторической преемственности между Римом и Россией был предпринят уже в XVIII веке. В 1721 году, после победы в Северной войне и заключения Ништадтского мира, Сенат и Синод преподнесли Петру I императорский титул. Признание этого титула западными державами некоторым образом поставило точку в вопросе о том, является ли русский титул «царь» аналогом королевского или императорского титула: теперь русский царь стал вторым в Европе христианским императором, наряду с императором Священной Римской империи. В результате Россия фактически официально стала наследницей древней Восточной Римской империи.
Таким образом, мы можем заключить, что Восточная Римская империя после своего крушения имела своим политическим продолжением Османскую и Российскую империи. Несколько более сложно выглядит ситуация с Западной Римской империей. Варварские нашествия на западную часть империи привели к распаду Западной Римской империи. По мнению большинства историков, империя как институт прекратила свое существование в 476 году, когда варварский командир Одоакр принудил к отречению императора Ромула Августала и отправил посольство в Константинополь с просьбой о признании себя правителем Италии, подчиненным восточному императору Зенону. Константинополь еще некоторое время настаивал на сохранении Западной Римской империи. В 480 году, когда последний законный император Запада Юлий Непот, к тому времени контролировавший только Далмацию, был убит, а захваченные после этого Одоакром императорские инсигнии были высланы в Константинополь, Флавий Зенон принял решение не назначать нового императора Западной Римской империи и оставаться единственным правителем империи. Более того, в 530–550-е годы императору Юстиниану удалось вновь завоевать Италию и Северную Африку, что в принципе позволяет говорить об успешном восстановлении Римской империи, когда важнейшие провинции бывшей державы вновь оказались объединены под властью единого императора. Значительная часть этих завоеваний вскоре была потеряна, и Запад вновь погрузился в состоянии политической анархии.
Ситуация изменилась только после объединения ядра территорий бывшей Западной Римской империи под властью Карла Великого. В 800 году он был коронован папой Львом III в Риме как римский император. В 802 году Карл принял титул Karolus serenissimus augustus a Deo coronatus magnus pacificus imperator Romanum imperium gubernans qui et per misericordiam dei rex Francorum atque Langobardorum («Карл милостивейший августейший, коронованный Богом, великий властитель-миротворец, правитель Римской империи, милостью Божьей король франков и лангобардов»). Его императорский статус был признан Константинополем в 812 году, таким образом санкционировавшим возрождение Западной Римской империи. Однако империя Каролингов просуществовала недолго – в 840–843 она была разделена между сыновьями Карла Великого, а уже в конце IX века империя окончательно распадается.
Институт империи на Западе был восстановлен германским королем Оттоном I Великим, окончательно захватившим северную часть Италии в 961 году и в 962 году коронованным в Риме папой Иоанном XII как imperator Romanorum et Francorum, «император римлян и франков». Оттон II уже использовал титул imperator augustus Romanorum «римский император», а в 1034 году появляется наименование его державы как Римской империи. Апогея своего влияния институты империи достигли в XI столетии, при Генрихе III. Вскоре после этого начинается длительный процесс борьбы пап и императоров, включавший в себя как борьбу за инвеституру (право назначения епископов и аббатов), так и борьбу за господство в Италии. Результатом этой борьбы стали как компромиссные решения о двойной инвеституре, принятые в 1122 году Вормсским конкордатом, так и постепенное ослабление иперской власти в Италии и потеря империей большей части итальянских земель, включая Рим, утраченный в конце XII века. Тем не менее коронация императоров продолжала происходить в Риме вплоть до начала XVI века, когда в 1508 году императоры получили от Пап право приобретать императорский титул просто на основании их избрания курфюстами. В этот период происходит «имперская реформа» (1495), инициировавший которую император Максимилиан I ставил целью укрепление имперских институтов и превращение Империи в подобие централизованного государства. Это государство начинает все более осмысляться как национальное немецкое: так, в 1512 году Максимилиан I в обращении к Рейхстагу назвал империю Heiliges Römisches Reich Deutscher Nation «Священной Римской империей германской нации». Характерной чертой этого периода также стал рост влияния Австрии внутри Империи. Столицей Священной Римской империи фактически стала Вена, все избранные императоры начиная с 1439 года происходили из правивившей в Австриии и соседних с ней славянских и венгерских землях династии Габсбургов.
Периодом острого кризиса, предпоределившего дальнейший упадок имперского проекта, стал XVII век, когда религиозные противоречия между католиками и протестантами, до этого сдерживавшиеся в рамках Аугсбургского мира (1555), выплеснулись в открытое вооруженное противостояние. Тридцатилетняя война разорила земли Священной Римской империи, а условия заключенного в 1648 году Вестфальского мира привели к потере части территорий Империи и общему ослаблению императорской власти. В XVIII веке единство Империи стало рассыпаться из-за соперничества сильнейших королевств и княжеств, входящих в ее состав, в первую очередь Австрии и Пруссии, консолидировавших под своей властью значительную часть восточноевропейских земель, не входящих в состав Империи. Окончательный удар Империи нанесло вторжение Наполеона в 1801–1805 годах – оккупация значительной части германских земель французами и военный разгром Австрии фактически свели политическое влияние императора на немецкие дела к нулю. В 1806 году был образован Рейнский союз, участники которого заявили о выходе из состава Империи. 6 августа 1806 года Франц II отказася от короны императора Священной Римской империи и освободил имперские княжества, сословия, чины и должностных лиц имперских учреждений от обязанностей, наложенных на них имперской конституцией. Таким образом, Священная Римская империя перестала существовать.
Можно ли говорить о каких-либо наследниках, сохранивших определенную преемственность со Священной Римской империей? Вне всякого сомнения таким наследником, в первую очередь, стала Австрийская империя. В составе империи Австрия имела статус эрцгерцогства, однако правившая ей династия Габсбургов начиная с XV века прочно утвердилась на престоле императоров Священной Римской империи. Франц II был провозглашен императором Австрии в 1804 году, в дни крушения Священной Римской империи, прекратившей свое существование через два года после этого события. Австрией правила династия Габсбругов, до того три века управлявшая империей, ядром австрийских земель стало бывшее эрцгерцогство Австрия, ранее бывшее имперским владением Габсбургов. Император и его двор, как и в предыдущие века, продолжали находиться в Вене, столице новой Австрийской империи. Тем не менее сложно говорить о преемственности между Священной Римской и Австрийской империями в буквальном смысле или о притязаниях Габсбургов на римское наследство.
Более реальным претендентом на наследие Западной Римской империи стал французский император Наполеон Бонопарт. 18 мая 1804 года французский Сенат принял новую конституцию, провозгласив Наполеона императором всех французов. В ноябре это решение было подтверждено результатами общефранцузского плебисцита. 2 декабря 1804 года Наполеон был коронован как французский император в соборе Парижской Богоматери. В коронации принял участие папа Пий VII, чье присутствие должно было легитимизировать возникновение новой империи. Наполеон видел в себе преемника и продолжателя миссии Карла Великого, императора Запада, а в своей Французской империи – возрождение империи Каролингов. В 1805 году в Милане Наполеон короновался железной короной лангобардов как король Италии – церемония, традиционно проводившаяся императорами Священной Римской империи. Однако несмотря на блестящие политические и военные успеxи Первая Французкая империя просуществовала недолго – она прекратила свое существование в 1814 году, после разгрома наполеоновской Франции. Французская империя возродилась в 1852 году, когда императором стал племянник Наполеона Наполеон Луи Бонапарт, президент республики, совершивший государственный переворот и добившийся провозглашения себя императором Наполеоном III.
Вторая Французская империя прекратила свое существование в сентябре 1870 года, в дни разгрома французской армии под Седаном и немецкого наступления на Париж.
Третьим претендентом на наследие Священной Римской империи стала Германская империя. Она была пр