Мать, ничего больше не умевшая, попыталась заняться «дикой» книжной торговлей, начала возить литературу из Харькова, но вскоре выяснилось, что спроса на нее в Конотопе больше нет. Кое-как продавались только сборники заговоров, рецептов народной медицины и астрологических прогнозов в бумажных обложках. Приняв это как данность, мать начала торговать в своем бывшем книжном селедкой и женским бельем, а сына даже не просила – умоляла выбросить книжную дурь из головы и идти учиться, а потом и работать по финансовой линии. Лучше всего – в банковскую систему, чтобы точно знать, как делаются деньги и как ими рапоряжаться, и чтобы ни сами они, ни их хозяева в один прекрасный день не сгорели.
Геннадий Корсак поднапрягся и получил параллельно сразу два высших образования – экономическое и юридическое. Однако в глубине души он остался все тем же любителем приключенческих сюжетов, которыми восторгался в детстве и ранней юности. Благодаря этому свою работу в филиале банка «Слобода» он нередко воспринимал как увлекательную игру – в отличие от Анатолия, который был всего на два года старше него. Возможно, поэтому он быстро добился заметных успехов, его начали ценить как толкового и энергичного исполнителя. Именно исполнителем он и оставался, всячески избегая принятия самостоятельных решений и проявления инициативы. При этом образы отважных героев из книжек его детства и их безумные подвиги все еще были живы в его душе.
Вот почему язвительные слова Горелого так задели Гену Корсака.
Так бывает: работаешь по указке и уверен, что именно так и надо. И вдруг сталкиваешься с совсем посторонним человеком, можно сказать, человеком с улицы, в данном случае и вовсе с вокзала, а с учетом прошлого – из тюрьмы, из колонии строгого режима, без перспектив, денег и даже без документов. Который ведет себя так, как всегда стремятся вести себя большинство мужчин – независимо, уверенно, где-то даже самоуверенно, не обращая внимания на свое положение, словно и не осознавая его. И при этом каким-то образом умудряется дать тебе понять, кто ты такой на самом деле.
Иными словами, Геннадий впервые взглянул на себя как бы со стороны.
И то, что он увидел, ему не понравилось.
Поэтому сейчас, когда они рассекали темноту, направляясь в Шаповаловку, все эти бесстрашные рыцари плаща и шпаги, джентльмены удачи и покорители прерий, словно сговорившись, вытеснили из души Гены Корсака всякие желания, кроме одного – лично поучаствовать в приключении, а именно так он воспринял это позднее путешествие.
К тому же ему хотелось оказаться реально полезным. Хотя бы так, как прошлой ночью, – почему-то похвала Горелого была для Геннадия не только приятной, но и необычайно важной. Он хотел оправдать доверие бывшего опера и уже не мог относиться к нему с прежним безразличием.
– Похоже, вон тот дом.
Сергей кивнул на постройку, маячившую в стороне от шоссе. Дом, как и было ему сказано, стоял на отшибе. В окнах темно, тогда как в других домах кое-где светилось.
Анатолий молча свернул с асфальта. Машина миновала придорожную лесополосу, и только тогда они увидели, что строение это вовсе не похоже на дом с привидениями, чего не исключал Горелый.
В окнах что-то мерцало. Слабый, но все-таки свет.
– Может, не тот? – усомнился Геннадий.
– Да вроде все сходится, – пожал плечами Сергей. – Если ошиблись – извинимся, поедем дальше. Хотя вряд ли. Уж очень все в духе нашей приятельницы ведьмы.
– Я с тобой пойду, – проговорил Геннадий, открывая дверцу справа – он сидел рядом с водителем.
– Я тебе пойду! – беззлобно огрызнулся Горелый. – Ваша задача – сидеть тихо, подстраховывать меня.
– Тоже мне, госстрах! – хмыкнул Анатолий. – От чего страховать-то? Там же больная на голову тетка!
– Жаль, что ствол не прихватили… – Горелый пропустил насмешку мимо ушей. И только позже понял, что именно из-за этих слов Анатолия он передумал и предложил Геннадию составить ему компанию.
– У нас стволы где ни попадя не валяются, – пробурчал Анатолий. – Шеф ясно сказал: если ты во что-нибудь вляпаешься, то уж лучше без оружия. Потому как путь каждой огнестрельной единицы здесь, в Конотопе, проследить проще простого. И концы приведут к шефу.
– Сам бы он не додумался, – со смешком заметил Горелый. – Это его Момот уму-разуму научил.
– Все равно, мысль верная.
– А я с тобой, Толян, обсуждать это не собираюсь. Ты бы лучше фары вырубил, конспиратор… – Уже берясь за ручку дверцы, Горелый на миг остановился, подумал и вдруг произнес: – Ладно. Хотел идти, Гена, – пошли. Что там будет, не знаю. По крайней мере, хоть и с голыми руками, зато с напарником.
– А если она тебе какую-нибудь пакость напророчит, Ген? – прикололся напоследок Анатолий.
Здесь, за городом, в темноте и тишине, перед уединенно стоящим домом с едва освещенными окнами, Гена Корсак слегка струхнул. Даже усомнился, стоило ли соваться со своим предложением, но тут же устыдился этой мысли и стал выбираться из машины. Стоя в сыром прошлогоднем бурьяне, зачем-то сбросил куртку и швырнул ее на сиденье.
Щегольские остроносые туфли Гены сразу же чуть ли не по самые шнурки вгрузли в жирную весеннюю грязь. Он смешно дернулся, подпрыгнул, попытался нащупать твердую опору, но так и не нащупал. Горелый в своих внедорожных берцах чувствовал себя куда увереннее.
– Вперед, – скомандовал Сергей. – И под ноги смотри, поскользнешься еще, городской…
Машину Горелый велел Анатолию остановить за крайними деревьями посадки, чтобы из окон дома ее не было видно. Кто бы ни находился в доме, он не должен знать, что Сергей уже здесь и к тому же не один. Правда, если Олеся и в самом деле та, за кого себя выдает, для нее это не проблема, но сейчас Сергей думал об этом гораздо меньше, чем о необходимости соблюдать меры безопасности.
Как только они отдалились на десяток метров от машины, их окутала кромешная тьма.
– Держись за мной, – вполголоса проговорил Сергей. – И помалкивай.
После чего зашагал напрямик, не обращая внимания на грязь. Геннадий заторопился следом, поскользнулся и едва удержал равновесие. Да уж, его экипировка точно не годилась для сельской местности.
Они приближались к дому с тыльной стороны, где имелась пара подслеповатых оконец, а чтобы оказаться у входной двери, надо было обогнуть постройку. Там смутно виднелись столбы, оставшиеся от ворот, и что-то вроде ограды, которая в действительности ничего не огораживала.
Остановившись у ближайшего окна, Горелый попробовал заглянуть внутрь. Разглядеть ему ничего не удалось, и он на всякий случай постучал в окно костяшками пальцев. Никакой реакции. Он снова постучал – громче и настойчивее. К окну никто не подошел, но Горелому на миг почудилось, что в мутном свете мелькнула какая-то темная тень, показавшаяся ему невесомой.
Вокруг было очень тихо.
– Черт знает что такое… – сердито проворчал Сергей.
Он еще раз постучал и, ничего не добившись, кивком велел Геннадию следовать за ним. Обогнув дом, он поднялся на перекошенное и полусгнившее, а когда-то, должно быть, крепкое и надежное деревянное крыльцо и, уже не скрываясь, несколько раз с силой грохнул кулаком в дверь.
Та открывалась внутрь и от удара дрогнула и распахнулась.
Не заперто.
Все это очень не понравилось Горелому. Здравый смысл требовал немедленно развернуться и убраться подальше от этого места, смахивавшего на ведьмино логово из старых сказок. Убраться самому и увести с собой парня, который понятия не имеет, во что ввязался. Но мысль о бегстве показалась Сергею позорной, и вообще, это противоречило его натуре. Адреналин бушевал в крови, сердце бешено стучало, и ноги сами перенесли его через порог. Уже на ходу он нашел оправдание своему поведению: Олеся – женщина с причудами и неоднократно это доказывала, кто знает, какой спектакль она приготовила на этот раз.
Тесные сени, дальше – комната. Сергей – все-таки в селе вырос, у бабушки примерно такой же дом был – скорее угадал, чем заметил кладовую, расположенную справа. Там обычно хранят всякий скарб, продукты, которые не портятся, и там всегда обитают мыши. И в самом деле, оттуда потянуло знакомым запахом. Но, пожалуй, только мышами тут и пахло. В этом доме явно давно никто не жил, таких заброшенных усадеб полно в окрестных селах.
Сергею невольно вспомнилась та однокомнатная квартира, где он впервые увидел Олесю; здесь все было почти так же.
Даже свечи.
Их тусклые отблески пробивались из комнаты сквозь щель, образованную слегка приоткрытой дверью.
С того момента как Сергей и его спутник двинулись от машины к дому, оба не проронили ни слова. Единственное, что слышал сейчас Горелый, – как Геннадий сопит ему в затылок.
Он взялся за холодную металлическую дверную ручку, открыл дверь и шагнул в комнату. По инерции сделал еще шаг – и застыл, пораженный увиденным.
По всей комнате были расставлены зажженные свечи.
Сколько их было, Сергей не успел сосчитать, отметил только, что их расположение казалось хаотичным лишь на первый взгляд. В любом беспорядке есть своя логика, особенно если его устраивает ведьма.
Пламя свечей отбрасывало на стены причудливые пляшущие тени. В центре комнаты, озаренная неверным светом, раскинув руки, лежала лицом вверх пророчица Олеся. Волосы ее, почему-то снова длинные и прямые, а не такие, как сегодня днем, разметались по полу и походили на обрамление какой-то жуткой картины. На женщине был широкий балахон, длинный и тоже разметавшийся.
Она походила на птицу с беспомощно распростертыми крыльями.
Мертвую птицу.
Шагнув к ней и уже догадываясь, что увидит, Горелый наклонился и разглядел темный след на ее лбу. Рядом – струйка крови.
Пистолетный выстрел.
Ее убили в точности так же, как Коваленко.
Демон!
И словно в ответ на его мысль позади возникло какое-то движение. Сергей, даже не пытаясь предположить, кого или что он там увидит, стремительно развернулся и уже в полуобороте бросил свое тело к стене, как можно дальше от мертвой пророчицы.