Стоило последнему звуку растаять в воздухе, как по телу Чтеца пробежала волна судорог, затем следующая, и ещё одна. Ещё. Четвертая принесла с собой кровь, сначала тонкую стройку в уголке рта, потом больше, больше. Ещё. Хрипы, с бульканьем вырвавшиеся наружу, пугали присутствующих и заставляли Корнелию вздрагивать при каждом звуке.
На мгновение всё стихло.
Вдруг рука Чтеца взвилась вверх, и сам он, повинуясь невидимой силе, поднялся на ноги, в едином порыве. Полоски крови нарисовали странный, пугающий узор на его лице, а сам Чтец поворачивался в сторону потайной комнаты. Глаза полные крови, впились в Корнелию, а вытянутая рука, казалось, обвиняла её в первом из грехов.
«Он знает, что я здесь! О, Первые, есть ли что-то сокрытое от глаз этого человека?»
Никто не шевелился, лишь редкие сиплые вздохи разрезали тишину. Так продолжалось довольно долго, пока рука Ричарда не опустилась, сложившись в первую фигуру.
Невероятно, чтобы человеческое тело двигалось с такой скоростью. Корни не успевала следить за мельканием символов, складываемых его ладонями. Для её взора всё было едино.
Полет рук длился несколько вдохов, застыв в сложном символе завершения. Кровь Ричарда устремилась к стене, образуя замысловатый рисунок, перетекающий в витиеватую надпись.
Спустя короткое время всё было кончено. Руки его разомкнулись и он так же, как и в первый раз, упал на пол, словно подкошенный. Подняв фонтан из брызг крови.
Несколько вдохов, показавшихся Корнелии вечностью, ничего не происходило. Затем повинуясь взмаху королевской руки, вскочившие со своих мест Рубен и Авенир со вздохом облегчения, рухнули обратно. Антоний Крисп чуть дрожащей рукой промокнул платком лоб. Северьян набивал трубку, Варраксий Дей задумчиво поглядывал на формирующуюся надпись. А король… Король осторожно присел рядом с Ричардом, ожидая его возвращения.
Время тянулось невыносимо долго. Уняв дрожь, Корни села подле окошка, изредка поглядывая наружу. Сегодня ей придется очень долго ждать.
Наконец, хватая воздух, словно утопающий, Ричард рывком поднялся, ухватившись за руку короля.
– Нам нужны Чтецы. Немедленно.
– Ричард?
Тот приблизился к королю, что-то зашептал. Движения губ едва различимы.
Бесконечно долгое мгновение всё тянулось и тянулось. Но вот, опираясь на руку короля, Ричард сел в кресло. В дорогую обивку мгновенно впиталась кровь. Она была повсюду: на его камзоле, сапогах, на руках, на лице. На одеяниях короля, стекала со стен на пол.
***
Тьма.
Тьма и тишина.
Лишь дыхание прерывает эту идиллию.
Облачка пара тут же рассеиваются во мраке и холоде. Крошечная свеча в потайном светильнике давно погасла, подступающая ночь несла с собой предвестников осеннего холода.
Корни подышала на руки. Тьма была такая, что она с трудом различала их. Казалось, вечность прошла с тех пор, но вот, наконец, можно. Дождавшись своего часа, Корни отворила дверь маленького тайника в Зале Совета. Протянув руку, отодвинула штору закрывающую окно. Шорох ткани невыносимо громкий в тишине зала, прозвучал, словно колокол. Плотная занавесь последний раз шумно вздохнула, впуская свет в это маленькое царство тьмы.
Лунный свет мгновенно преобразил всё вокруг, окрасил безликий доселе мир в сотни оттенков белого, синего и голубого. Луна5. Она словно её мать. Слабая улыбка вернулась на лицо принцессы.
Действовать надлежит быстро: Корни встала на то же самое место, стараясь не наступить в кровь. На миг замерла у кресла Ричарда.
Рука Чтеца тогда указывала прямо на Корни. Найдя взглядом искомое, она тоже несмело подняла руку. Но так и не решилась коснуться.
Нет. Нет. Нельзя.
Ведь это пророчество. Новое пророчество. Его новое пророчество.
И она точно знала о ком оно.
В высоком небе
Чёрные крылья закроют солнце
Над той долиной, где Синие скалы
Окрашены красным, посеют полночь.
Темную полночь, что растит в них погибель
На белом юге,
Что в жаркий полдень сокрыт от взгляда
В далекой башне, где Дар томится.
Там в тёмном небе
Взлетает ворон
Чьи чёрные крылья
Закроют солнце.
Витиеватые буквы уже оплывали, ещё день или два и они полностью растекутся, оставив на стене малопонятный рисунок, а затем и вовсе исчезнут.
Ричард.
Ричард.
Ричард…
Пугающе притягательный.
***
Словно по сигналу или кто позвонил в колокольчик, в соседнем коридоре появилась Ланайва. Подойдя, сделала книксен. Улыбка, ещё несмелая, но уже более открытая, появилась на лице, стоило ей увидеть принцессу.
– Я хочу прогуляться, Ланайва.
Служанка поклонилась, и они в молчании двинулись по коридору. Мимо картин в роскошных рамах, изображающих сцены дворцовой жизни, прекрасные виды забытого прошлого или как любила думать Корни, грядущего. Прекрасного будущего, где она будет сама себе хозяйка.
«О, отец! Отчего всё в мире так сложно и противоречиво?!»
Совет собрался для обсуждения дальнейших действий, отцу необходимо их выслушать, прежде чем принять решение и выступить перед Старшими Домами. Всё шло как обычно, склоки, трения. Глупо ожидать слаженной работы. Все всегда тянут «одеяло» на свою сторону. Корни сокрушенно покачала головой, и почему она всегда надеется на лучшее? Почему всегда ждёт, что уж в это-то раз, они будут действовать во благо королевства, а не самих себя. Она не могла осуждать их, в конце концов, всякий печётся, прежде всего, о себе. В тоже время, разве их должности не предполагают, что они, лучшие мужи Виталии, могут отринуть личную выгоду, ради блага народа?
Новое пророчество.
День Предназначения.
Путешествие.
«Новое знание внушает тревогу».
Корнелия и Ричард в центре всех перемен.
Ричард. Что он за человек? Таинственный, загадочный. Харизматичный. Он полон секретов. Многие пойдут за ним, потому что чувствуют силу. Корни решила завтра же освежить свои знание о его Доме.
Холодно!
Холод пробирал до костей. Корни в недоумении остановилась. Перед ней простиралась тёмная узкая улочка. Незнакомая. Совсем не та, которую Корнелия ожидала увидеть.
Великие Первые! Как она оказалась здесь?! Склеп Королевы совсем в другой стороне. Корнелия слишком сильно погрузилась в мысли, пропустив поворот.
Обернувшись, Корни увидела Ланайву, в предписанных двух шагах идущую за ней. По крайней мере, служанка подтвердит перед Ричардом, что Корни просто заплутала. Если её отсутствие будет замечено; или она будет отсутствовать дольше обычного и не сможет вернуться во время; или Корни будет обнаружена прямо тут, на улице. Посреди ночи, в сопровождении одной лишь служанки. Последнее было не желательнее всего, поскольку разразится скандал. Чего доброго Корни обвинят в пособничеству Чёрному и тогда уж точно запрут под замок.
Вокруг стояла тихая летняя ночь, но холодная, как в начале осени. К утру на траве появится изморось. Всё чаще в кронах деревьев попадаются листья, окрашенные в жёлтые и багряные цвета. Цвета крови и предательства.
Корнелия совершенно не представляла, как попасть домой и не попасть под суд, будучи обвиненной в измене. Мужу, королю и стране.
«Нужно просто вернуться во Дворец. Тихонько повернуть назад… Но сперва сориентироваться. А также вознести молитву Первым, что я до сих пор не попалась на глаза ночному патрулю стражи. Сохраните меня и на обратном пути, Первые!»
Корни сложила руки в молитве.
Завернув за угол, принцесса остановилась, осматриваясь. Удача! Эта улица ей знакома. Дом напротив принадлежал Рубену Самриту, отцу Файно. Слава Первым! Корни ушла недалеко от тайного хода. Никто ничего не узнает.
Посетить склеп матери придётся в другой раз. Корнелия собралась было тихо ускользнуть, как краем глаза заметила движение. Тёмная фигура спустилась с балкона второго этажа на увитую плющом стену, тихо спрыгнула на тротуар. Корни юркнула обратно в проулок, толкнув Ланайву. Великие Первые! Это же окно Фани! Корнелия с замиранием сердца осторожно выглянула из-за угла. Незнакомец смотрел прямо на неё.
В это мгновение на улицу с шумом вылетела карета, и прежде чем ночной посетитель успел скрыться, натянув капюшон ещё ниже, фонарь кучера осветил его лицо, и Корни узнала в нём коммандера дворцовой стражи.
«Максимилиан!»
Сердце Корнелии упало. Казалось, что она умерла и попала в Пламенные Пределы.
Словно во сне она смотрела, как карета останавливается, у самых её ног падает ступенька подножки, Ричард протягивает руку. Корни ухватилась за неё, стараясь отогнать от себя ещё более ужасающую мысль: Чтец тоже видел Максимилиана.
И теперь они все умрут.
Карета летела по ночным улицам словно птица.
– Корнелия, вам нужно вернуться обратно во Дворец. – Ричард едва сдерживал гнев. – Проклятье, Корни! Ты же слышала, что было на Совете! Если тебя поймают, ты больше никогда не сможешь покинуть своей комнаты! Тебя казнят, как только пророчество будет исполнено…
– Моему поступку нет оправдания.
Корни до крови закусила губу. Сжала руки так, что ногти впились в нежную кожу.
«Держаться! Держаться…»
Но предательская слеза всё же скатилась по щеке.
– Не волнуйся, коммандер не пострадает, – уже спокойнее сказал Ричард.
– Ваше Высочество… – Корнелия потрясённо посмотрела в глаза Ричарду. В них застыл лёд.
В этот момент карета резко остановилась. Чтец выпрыгнул, подал принцессе руку.
– Вам пора идти, Корнелия. Увидимся завтра.
Карета умчалась в темноту ночи, оставив Корни с тяжёлым сердцем тайком возвращаться в свою комнату во Дворце.
Ричард не придёт и сегодня. Его спальня и сегодня останется пустой. Как и вчера, и позавчера, и третьего дня.
«И шёл он, как вихрь, как пламя, сжигая всё на своём пути. Никого не жалея, ни детей ни женщин, испытывая удовольствие от мучений. И ничто не было способно его остановить.