Корнелия тронула светлую макушку.
– Скажи, если что-то будет нужно. Я постараюсь это устроить.
– Спасибо.
Без тени благодарности произнесла она, возвращаясь к корзине с овощами.
Корни в расстроенных чувствах вышла на лестницу, поблагодарив старшего повара за труд.
– Мне показалось, или тебе нравится на кухне? – Корнелия заметила улыбку на лице горничной.
– Я долгое время служила на кухне, госпожа.
Ланайва поспешно доела лакомство, вытирая платком руки.
– Ты рада возвращаться?
– Они стали моей семьёй.
«Надеюсь, Лили также сможет устроиться там. Работа кажется сложной, но надеюсь, у неё найдётся время для себя, как раньше.
Отчего же я чувствую себя виноватой?»
– Постой, Ланайва, ты сирота?
– Я родилась здесь, в доме господина, но не знаю своих родителей.
«Как такое возможно?»
– Мне жаль.
Корнелия протянула служанке руку, сжала натруженную ладонь.
– Спасибо, что рассказала мне.
Ланайва смутилась и опустила голову, молча открыв дверь.
– Сюда, госпожа.
Корни улыбнулась и вошла в столовую. Ричард поднялся к ней навстречу, протягивая руки.
«Великие Первые, как же я счастлива».
Глава.10
Подготовить всё
«До предательства Аленейрис, месяцы года имели другие названия. Отчаяние был месяцем Перехода, а Радость, как последний месяц лета – Житницей. Но всё переменилось. Теперь каждый день говорит нам о том, как в одночасье изменилась вся жизнь. Кто был виновен, и чего стоит мир сегодняшний.
Первый месяц зимы приходиться на Покой, на то обманчивое время, когда народ пребывал в неведении, радуясь ему. Когда люди благодарили Первых, за мир и спокойствие.
Второй месяц – Предчувствие. Не у нас, это Четверо забили тревогу. Они предвидели перемены, и хотели предотвратить их. Спасти нас, не себя.
Третий – Предательство. Худшие опасения подтвердились. Алейнерис поглотила Тьма, а вслед за ней и весь народ. Магия женщин запятнана Чёрным. Больше мы никогда не касались источника. Его покрыла скверна. Колдующая женщина становилась безвольной куклой.
Затем идёт месяц Хаоса. Он олицетворяет века мрака и гонений, когда женщины оказались во власти Чёрного. На мир опустилась смута и беззаконие.
Тьма веков казалась бесконечной, как зима».
Корнелия положила сверху листок, промакивая написанное. Читая историю, она всегда испытывала стыд за Алейнерис. Её тень легла на потомков, очерняя всех. Кем бы ты ни был, как бы праведна ни была жизнь, одна только принадлежность к женскому полу, делала тебя виноватой во всём. Сразу, без разбирательств.
«Не могу сказать, что нас обвиняют напрасно. История явственно говорит об обратном, но… Как Алейнерис могла так поступить? Предать доверие богов? Предать весь народ, обратившись к тьме? Ведь у неё было всё, о чём можно только мечтать. Чем прельстил её Чёрный? Чем? Не понимаю.
Но я всё исправлю».
Корни захлопнула тетрадь, подошла к зеркалу поправить платье. Сегодня приезжают Чтецы, она вместе с отцом и Ричардом будет встречать их в Зале Аудиенций.
Корнелия подавила страх. Прибудет сам Магистр Ордена. Тот самый, что был при её наречении, при подтверждении пророчества. Страшный человек. Отец доверял ему, но от одного его вида у Корнелии подкашивались ноги.
«Ничего, ничего. Я смогу».
За окном стояло хмурое утро, и принцесса накинула поданный Ланайвой палантин. Небесно-голубого цвета.
Последний день лета. Завтра великий праздник – День Предназначения, все ждут его целый год, все шестнадцать месяцев. Празднование добавляло волнений Корни. Что будет с Файно? За Макса она не беспокоилась. Он из хорошей семьи, и кого бы ни выбрали для него Чтецы, его честь не пострадает. Но вот Фани…
«Глупая! Как можно идти на такой риск… Она слишком самоуверенна. Шанс, что Судьба свяжет её с Максимилианом один из тысячи. Помогите ей, Четверо!»
Корни сложила руки в молитве. Задержалась на мгновение, потом кивнула Ланайве и одни вышли во двор.
Ричард уже ждал её, разговаривая с возничим. Улыбнулся, похлопывая его по плечу.
Корни против воли зарделась, вспоминая прикосновения его губ. Но ещё больше она смутилась, понимая, что хотела бы повторить это снова.
– Корнелия.
Ричард подал ей руку, помогая сесть в карету.
Едва они тронулись, улыбка сползла с его лица, словно её и не было.
– Будьте осторожны, Корнелия. Держитесь позади меня. Новое пророчество смешало наши планы, но не планы Чёрного… И пока мы не разгадали их, ваша жизнь под угрозой. Под ещё большей угрозой.
– Но что он может сделать? Разве здесь во Дворце не лучшая защита?
– Милая Корни, у Чёрного лазутчики повсюду, им не обязательно иметь высокий статус. Достаточно завербовать служанку.
Принцесса прикусила губу, раздумывая над тем, что она только что услышала.
«Действительно, что может быть проще. Служанка может отравить мою пищу, и никто не узнает».
– Я рад, что Ланайва находится подле вас. Я знаю её с самого детства, и доверяю, как себе.
– Она хорошая девушка. И… я хотела поблагодарить вас за Лили. Спасибо, что не оставили её. Уверена, рядом со мной ей будет лучше, чем во Дворце.
– Корнелия, просите всё, что угодно. Хоть звезду с неба. Если вы будете довольны, и счастливы, то я тоже.
На его лице вновь заиграла улыбка, а Корни покраснела до кончиков ушей. Не зная, что сказать, она отвернулась к окошку, пейзаж за окном сменился, а колёса кареты коснулись досок подвесного моста у дворцовых ворот.
Через несколько мгновений они остановились, Ричард обошёл карету и, открыв дверцу, помог принцессе спуститься.
Дворец преобразился. Внутренний двор украшен цветами, садовники наводили последний лоск. Защитники стояли через каждые десять шагов.
Два больших события наложились друг на друга. И Корни пришла в голову мысль, что не знает, какое из них больше. Магистр Ордена Чтецов вообще редко выходил в мир. На памяти Корнелии он всего дважды покидал башню, и второй раз был сегодня.
Август встретил Корни на площадке парадного входа. Обнял Ричарда, кивнул дочери. Магистра они встретят в Зале Аудиенций.
Время тянулось бесконечно долго, по капле переливаясь из кувшина в тарелку.
Кап. Кап. Кап.
День перевалил за половину. Отец и Ричард о чём-то тихо переговаривались стоя у окна, но Корни не могла позволить себе такой роскоши, как просто подойти к ним, поддержать разговор.
Шея Корнелии задеревенела, спину жгло огнём, а Магистр и не думал появляться.
Она смотрела на свободных членов Совета, как они прохаживались по залу, разговаривали, или просто смотрели в окна. Корни же была прикована к своему месту. Ни шевельнутся, ни размять ноги. Принцесса осторожно облокотилась на спинку трона. С наслаждение дала мышцам расслабиться.
Но спустя мгновение Защитники доложили, что процессия Ордена показалась на дальних подступах к Столице. Принцесса еле заметно выдохнула.
«Совсем скоро!»
Солнце успело склониться к горизонту, прежде чем Магистр прибыл во Дворец.
– Моё почтение, Ваше Величество. Выше Высочество.
Высокий худощавый человек поклонился, игнорируя Совет придворных, застывших у стен.
– Рад видеть вас в полном здравии принцесса Дар.
Корни почтительно склонила голову, во все глаза наблюдая за ним. Магистр совсем не изменился с их первой встречи. Ничуть не постарел, а ведь прошло одиннадцать лет.
– Время не ждёт, в первую очеред
Я смотрел на неё.
Смотрел. Смотрел. Смотрел…
Отчего же меня так тянет к ней? Что в ней такого особенно, необычного, отличного от других? Уж точно не красота, лицо Файно более совершенно, но Корни… На неё хочется смотреть. Фигура её тоже далека от совершенства, видел я и более привлекательные тела. Но она казалась такой утонченной, изящной. Её движения наполнены какой-то воздушной пластикой. Вряд ли она сама замечала это, во время официальных приемов, её движения обретают резкость и порывистость. Когда Август наблюдает за ней, она становится более властной, собранной. Разительная перемена. Мне же больше нравилось, когда она вот здесь в саду кормит уточек. Когда её щеки покрывает смущенный румянец, как только она замечает, что я наблюдаю за ней.
Поглоти вас тьма, Первые!
Как я скучаю по тем дням ледяного спокойствия, что окружали меня всего несколько месяцев назад. О, эта тоска и скука! Раболепие окружающих, подобострастие, лицемерие, ложь. Не думал, что буду так скоро скучать по ним.
Причина всех моих треволнений кормит проклятых уток на берегу садового пруда.
Корнелия.
Казалось, еще мгновение назад её занимало пророчество и благополучие народа. Удивительно, как просто она забывает обо всём, сосредоточившись на текущем моменте. Вот её мысли потекли вдаль, цепляясь одна за другую, возвращаясь, путаясь. Теперь она думает только о том, что находиться слишком близко ко мне. Её эмоции накатывают словно волна, и мне с трудом удается оставаться на плаву.
Тьма! Никакие прошлые уловки не помогают вернуть драгоценный покой и ясность мысли.
Совсем недавно, я думал, что это что-то природное, что-то звериное. Простой инстинкт. А теперь вот, мне нравятся уточки. И эти тёплые дни. И это солнце, и то, как оно играет на её волосах. Как она отводит упавшие пряди, придерживая непослушные локоны рукой. Я вспомнил, как они пахнут, какие они мягкие на ощупь, словно шёлк…
Заклинание полностью впиталось в тело, и я видел, как органично оно сплелось с её кожей. Теперь оно всегда подскажет ей правильную мысль или эмоцию. Абсолютная привязанность ко мне обеспечена.
Только вот откуда это странное чувство во мне, словно… печаль?
***
Она так сильно стискивает мою руку, что мне почти что больно.
Знакомо ли вам такое чувство, когда эмоции раздирают ваше сердце, вашу душу на части? И это не зависть, не гнев, и даже отчаяние полностью не описывает это глубокое чувство невозможного. Когда то, что ты так жаждешь, без чего твоя жизнь не выносима и не имеет смысла, тебе не доступно. И это не луна, ни локоть, а другой человек. И глядя на него ты понимаешь, никогда, никогда, никогда он не будет твоим. Твоим так, как ты этого хочешь.