«С появлением Чтецов всё изменилось. Думаю, сейчас никого не удивило, если бы моим избранником и впрямь стал простолюдин».
Убранство святилища поражало всякого своим великолепием, высокие сводчатые потолки, множество мелких окон у свода, замысловатый узор света. Повсюду позолота, сотни свечей и ослепительно белый цвет. Никаких изображений Первых, лишь у западной стены четыре безликие золотые скульптуры. Кажется, из-под надвинутых капюшонов они наблюдают за присутствующими, внимательно следят за своими творениями.
«Из глубин далекого Ничто они смотрят на нас. Надеюсь, мы радуем их».
Она отвела взгляд, сосредоточив внимание на круглом помосте, возвышающемся в середине зала.
В центре точечной композиции находилась колонна, на которой стоял отец в ослепительном одеянии цвета жидкого золота, он сам словно излучал свет. Вниз, по кругу от колонны симметрично спускались ступени. Корнелии предстояло подняться лишь на первую из них.
Злополучная колонна практически намертво загораживала северный вход, и Корни не видела, что происходит на том конце огромного зала. Она смогла заметить, что северные двери также бесшумно открылись, впуская процессию жениха. Его свита заметно скромнее королевской, что впрочем, не удивительно. Вот он проходит в центр святилища, поднимается на туже самую ступеньку. Корнелия тщетно пыталась рассмотреть кто это.
Отец поднял раскрытую ладонь, призывая к молчанию. Через мгновение он произнесёт речь, дающую начало церемонии.
Сердце Корнелии отчаянно затрепетало в груди, к горлу подкатил комок. Всё. Теперь это дорога в один конец.
***
Наконец, старый король заговорил. Я не особо вслушивался в эту напыщенную трескотню, все торжественные речи на свадьбах одинаковы. А я наслушался их сверх меры!
Всё моё внимание было направлено на неё. Она безумно хороша! Не сказать, что первая красавица, но что-то в её лице притягивало взгляд. Мне удалось хорошенько разглядеть его. Утонченное, правильное, симметричное, притягивающее взгляд. Пухлые губы цвета спелого красного яблока. Глаза… Пожалуй, именно они были тем магнитом, что притягивал взоры собравшихся. И мой собственный взгляд. Два глубоких озера, цвет очень тёмный, почти черный, глубокий, самый глубокий синий, что мне доводилось видеть. И я тонул в нём…
Король всё говорил, а я всё смотрел. Контраст. Белое платье, длинное, украшенное замысловатой вышивкой с вплетенным жемчугом, невесомая накидка на сахарных плечах. Чёрные, цвета непроглядного мрака волосы собраны в искусную прическу, золотые отблески многочисленных светильников играют на атласных локонах. Глаза цвета индиго. Светлая кожа, словно из белого мрамора. И лишь лёгкий румянец на щеках говорит, что это не скульптура, не прекрасная нимфа, а живой человек. Несомненно, ей тоже хочется посмотреть на меня.
Потерпи, милая Корнелия.
Я перевел взгляд ниже, на свой шедевр – оно было великолепно. Заклятье сплеталось с тканью платья, тончайшей нитью опоясывая невесту. Его нелегко заметить даже мне, не говоря уж о придворных Защитниках. Я очень старался, и надеюсь получить стоящий результат. Наградой за мой магический труд будет покорность. Полная и всеобъемлющая.
И конечно, любовь.
Прислушавшись к речи короля, я понял, что скоро начнется основное действо. Последний раз посмотрел на невесту – она тоже ждёт, опущенные руки сомкнуты в замок, голова слегка наклонена. Дыхание участилось. Румянец на щеках стал ярче. Вот она на мгновенье прикрыла глаза. И тут…
Началось.
Колонна и наши ступени пришли в движение.
***
– …возрадуйтесь! – Август обратился к гостям, его усиленный магией голос гремел под величественными сводами, – этот день войдёт в историю! Совсем скоро иго проклятья будет сброшено!..
Корнелия от волнения почти ничего не слышала.
«Скорее бы всё завершилось».
Она сжала руки, опустила голову. Речь отца закончилась. И тут…
Гигантский механизм пришёл в движение. Колонна медленно опускалась, лестницы вокруг неё вращались, поднимаясь по спирали.
С каждым новым витком колонна опускалась, и принцесса, наконец, смогла увидеть.
– О, нет! – не сдержавшись, выдохнула Корни.
Глаза её расширились, дыхание прервалось, и, кажется, даже сердце замерло, когда она узнала.
Чёрный камзол с высоким воротником, расшитый золотом. Чёрные брюки и высокие чёрные сапоги. Слева на перевязи ажурные ножны.
О великие Первые! Не может быть. Нет. Нет, и нет. Отец! Как же так!? Корнелия с трудом сдерживала эмоции.
Никак нельзя чтобы другие заметили, какой ужас она испытывает. Королеве, прежде всего надлежит сдерживать чувства.
«Это Чтец. О великие Первые, это Чтец! Как же теперь быть!? Ох, лучше бы это был простолюдин. Прокажённый, больной! Безродный! Кто угодно, кроме него!»
Вокруг Чтецов ходили жуткие слухи. Они сильнейшие, могущественные из магов. Они говорили, что, когда и как. Составляли удачные партии, определяли работу, род занятий, судьбы людей и мира. Всё было в их руках. Составляли судьбу обычных и статусных граждан. Когда и что сеять, затевать войну или подписывать мир. Их магия на порядок сильнее, чем у Защитников. Чтецы знали больше об этом мире, глубже понимали его. Сильнее чувствовали. Простой народ называл их пророками, они читали реальность, как книгу. Для них не было ничего скрытого, запретного. Их было очень мало по сравнению с обычными Защитниками, но они составляли реальную силу, их круг малочислен, но высоко почитаем.
И вот теперь Корнелия выходила замуж за одного из них. Как, как отцу удалось договориться?!
А впрочем, всё определено. Может они сами пришли к отцу в момент её рождения, с предложением и просьбой. Конечно, король не мог отказать, его дочь получит лучшего в мире покровителя и защитника. А он самого высокопоставленного и могущественного зятя, и можно надеяться, что наследник получит его силу. О чём ещё мечтать? Чтец-король – идеальный правитель. Предсказывающий, предвидящий на сотни шагов вперёд.
«Я приму всё, как есть. Ничего. Нельзя. Изменить. Помогите мне, Четверо, ибо моим мужем стал Чтец. Чудовище во плоти…»
Она глубоко, насколько это возможно в тугом корсете, вдохнула.
«Пусть никто не узнает, как я напугана».
Спираль подняла принцессу на уровень третьей ступени, они с Чтецом перемещались параллельно друг другу. Вскоре они окажутся на самом верху, когда вращение закончатся, а колонна совсем скроется из виду. Тогда настанет апогей всей церемонии, будут произнесены клятвы и король объявит их мужем и женой.
Навсегда.
Теперь Корнелия могла внимательнее разглядеть Чтеца. Ричард. Тёмные волосы аккуратно зачесаны назад. В чертах лица нет мягкости, но стоит ему улыбнуться и женское сердце тает. Загорелая, цвета корицы кожа; волевой взгляд таит насмешку. Ямочка на подбородке. Крепкая, но в тоже время гибка фигура. Корнелии казалось, что сам воздух вокруг него потрескивает разрядами молний.
«Чтец, ну, конечно же! Кто же ещё? Лучший в своем выпуске, самый сильный молодой волшебник. Как же я сразу не поняла? – с досадой думала Корни. – Будь я догадливее, сейчас это не стало бы для меня сюрпризом».
***
Наконец, мы с Корнелией оказались на самом верху подиума. Вращение ступеней закончилось, колонна сравнялась с полом, и теперь невозможно было угадать, что она вообще существовала. Основание казалось монолитным.
Начиналось главное действие ритуала под названием свадьба. Я проходил его уже сотни раз, и ещё сотни раз, пройду в будущем.
Король отступил на положенное по правилам расстояние, справа ко мне и Корнелии поднимаются служители с подносом. Я выбрал для неё изящный, с тонкой гравировкой браслет, на тыльной стороне которого изображена роза. В длину сантиметров восемь, всё по старым традициям. Я точно не помню почему так, что-то связано с магией, сердцем и кровью.
Так прозаично.
Вот Август кладет руки на наши плечи.
– Сегодня, в этот знаменательный день мы собрались здесь, чтобы сочетать узами вечного брака Ричарда Александра Гелиона из Дома Камня и Корнелию Дар из Дома Песка. Во имя и во славу Первых, я, Август Крон из Дома Песка король Виталии объявляю вас сегодня и навсегда, – он сделал короткую многозначительную паузу, – супругами!
Зал разразился безудержными овациями.
В тот же момент мы, синхронно, не отставая от движений друг друга, берём правой рукой священные браслеты. Мгновение задержки. Главный служитель Первых, седой старик, берётся за наши плечи слева. Круг замкнулся. Зрители задерживают дыхание.
Хлопок, вспышка, потрясенные вздохи дам. Браслеты одеты на запястья, а наши руки впервые касаются друг друга. В этот миг я испытываю странное чувство, ранее не знакомое мне. Кажется его называют «волнение».
Ещё мгновение и из нашего круга взмывает столп света, магия Первых соединяет нас навеки. Всем становиться видна прочная нить соединяющая нас. От сердца к сердцу, от руки к руке. Теперь мы навсегда вместе.
Потрясающее представление. Я в который раз оказался «под впечатлением». Кажется, вот-вот «расплачусь».
Хотя нет, не сейчас, сначала душещипательные клятвы.
***
Корнелия с трудом сдерживала волнение. Невероятно, что всё произошло так быстро и так слаженно. Отец держал с одной стороны, Служитель с другой, она чувствовала, как их сила проходит её насквозь, заставляя браслет захлопнуться на запястье. Вот он в её чуть дрожащей руке, золотое совершенство, вот она касается им его запястья… Принцесса почувствовала лёгкое движение, хлопок. Вот и всё. Теперь они навсегда вместе.
Служитель с поклоном удалился, а они с Ричардом всё стояли, сомкнув руки.
«Теперь клятвы».
Корни мысленно вознесла молитву Первым, прося помощи.
«Только бы не запнуться, а то позора не оберёшься».
Ричард начал первым:
– Отныне и во веки веков…
– … мы связаны вечными узами …
– … от сердца к сердцу…
– … от руки к руке…
– … от искренности к искренности…