– Большей чести, чем стать мужем прекрасной Корнелии для меня нет, – и опустившись на одно колено, поцеловал её руку.
Принцесса залилась краской. Сердце загрохотало в груди, а от прикосновения его губ, бросило в жар.
«Что он такое творит?!»
По залу прокатилось эхо сдавленных вздохов.
Краем глаза Корни увидела, что король улыбается. Выходка зятя пришлась ему по душе. Послышались нестройные аплодисменты дворян. Чтец шокировал всех, но показать это было немыслимо.
– Позвольте пригласить вас на танец, – произнес Ричард.
Во рту пересохло, ещё мгновение и Корнелия лишится чувств. Невероятных усилий стоило ей произнести короткую фразу:
– С радостью.
На едва гнущихся ногах, Корни спустились с подиума, во вновь затихший зал. Зазвучали первые аккорды мелодии, и они закружились в танце.
Спустя допущенное протоколом время, к ним присоединились остальные пары. Корнелия заметила, что многие танцующие с тревогой и опаской смотрят на них, а свободное пространство вокруг, поддерживается не только из вежливости придворного этикета.
«Ричард. Эксцентричный. Эпатажный. Эффектный. Тот, кто может позволить себе многое. Я боюсь его не напрасно».
– Это было неосмотрительно, не так ли?
– Ваше Высочество?
– Мой поступок. Признаюсь, порой я бываю излишне импульсивным. Прошу, простите, что смутил вас.
Корни отвела глаза. Легко отклонившись вправо, она грациозно следовала музыкальным па, очень вовремя зазвучавшими в неловкий момент, позволяющим будущей королеве не смотреть в глаза своему мужу, и не отвечать.
– К сожалению это отрицательно характеризует меня, – промолвил он.
– Я уверена, вы слишком строги к себе. Не мне судить вас, ведь я сама вместилище порока.
– Вы ошибаетесь, Корнелия. Все ошибаются. И я желаю напомнить им, что вы сокровище, а не досадная ошибка.
«Могу ли я довериться твоим словам?»
Корни, заливаясь краской, заставила себя взглянуть в его глаза.
Это было ошибкой.
Музыка обволакивала принцессу. Мягкие касания мужа, его нежный взгляд, голос, всё это уносило Корнелию далеко от реальности, в объятия морока. В одно мгновение она вместе с Ричардом, оказалась где-то далеко. Где всё так прекрасно и нету никаких забот… Вокруг клубился розоватый туман, в розовом небе мерцали звёзды, а запах ванили…
Но так же внезапно, как появилась, розовая мечта исчезла, вытесненная реалиями жизни. Мелодия стихла, отпустив принцессу, а видение лопнуло, как мыльный пузырь.
– Вы подарили мне великолепный танец, – Ричард поднес к губам её руку, легко касаясь пальцев.
Корни склонила голову, принимая комплимент.
Проведя ещё одну партию, супруги поднялись на подиум, на этот раз, король удостоил своим вниманием дочь, шепнув, что она отлично справляется. И вновь, в который раз за вечер, кровь прилила к лицу Корнелии, а сердце застучало сильнее. Нельзя придумать похвалу более желанную, чем из уст отца, и Корни решила, что на самом деле это прекрасный вечер. Душа наполнилась радостью.
Пир подходил к концу, музыка стихла и, разрезая тишину, король громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:
– Сегодня я выступаю не только в роли Властителя и законного короля Виталии, но в первую очередь, любящего отца. Сегодня моя возлюбленная дочь Корнелия Дар, сочеталась узами вечного брака, и наша семья обрела сына! Ричард Александр показал себя выдающимся Защитником, а его дар настолько силен, что Чтецы приняли его в свой Орден. И вот сегодня, нам выпала честь, принять его в нашу семью! Будьте счастливы дети мои! Примите моё благословение. Правьте с миром и любовью друг к другу, и своему народу!
В зале раздались овации, которые не стихали довольно долго. Принц и принцесса застыли в поклоне, прижав правую руку к груди. Затем, согласно традиции снова заговорил Ричард.
– Ваше Королевское Величество, мы обещаем, со всей ответственностью и серьезностью выполнить Ваше пожелание. Смею заверить, что нам нет большей радости, чем слышать такую похвалу из Ваших уст. А пока не наступило время нам перенять бразды правления и я смею надеяться, что это настанет ещё нескоро, пусть Первые благословят нас, ибо я вижу, что жена моя устала и следует нам удалиться.
Август с улыбкой кивал головой, явно довольный тем, как завершался вечер.
– Пусть Первые благословят, вас дети мои! Ступайте!
Теперь в роль вступали всё гости, вперед вышел Служитель Первых:
– Первые благословляют вас.
И толпа подхватывала:
– Первые благословляют вас.
После чего Ричард вышел вперёд, подал Корнелии руку, и под хор голосов, они неспешно продвигались к выходу. Корни старательно изображала усталость, внезапно обрушившуюся на неё.
С одной стороны, она радовалась, что этот безумный день, наконец, закончился.
«Жаль только, что нельзя забежать на кухню, стащить у поварихи припрятанный для меня ужин. Уверена, это курица в соусе, приправленная цветами белой капусты. А ещё что-нибудь из десерта. Может лимонный пирог или несколько кексов».
С другой стороны, чем ближе завершение торжества, тем ближе консумация брака. Одна мысль, о которой заставляла Корни дрожать, как лист, потому всячески вытеснялась из сознания принцессы другими насущными заботами. Но не теперь, когда основные торжества завершены.
Теперь настало время дрожать.
Крытый экипаж поджидал их у самого подножья лестницы. Ричард помог Корнелии сесть, лакей захлопнул дверцу и карета тронулась.
Вновь, как и прежде, Корни сложила руки на коленях, опустив взгляд. За окном кареты плыла тёплая летняя ночь. Полная луна. Огоньки далёких звёзд. Легкий ветер колышет занавеску кареты. Как бы она хотела наслаждаться поездкой, просто протянув руку, играя с ветром. Вдыхая запахи летней ночи… Но традиции и правила этикета не позволяют таких вольностей. Во всяком случае, не сейчас. Но может в будущем?
– Какая… – голос на мгновение отказал Ричарду, – какая волшебная ночь. Вы не находите?
Он замолчал, давая возможность Корнелии вступить в беседу, но та молчала.
– Знаете, я очень люблю прогулки. Простые поездки на природу, где не нужно следовать протоколу. Это большая редкость, но от того они особенно ценны.
– Я.. – принцесса, наконец, смогла выдавить из себя несколько слов, – должна согласиться с вами.
– Постойте, прошу вас, – Ричард подался вперед, коснулся её тонких пальцев, – пожалуйста, не нужно заученных фраз.
Отстранившись, он вновь откинулся на спинку кресел.
– Простите, если напугал. Я не хотел начинать разговор таким образом. Ещё раз простите.
– Это я должна извиниться. Я…взволнована. Просто взволнована. Вы не должны просить прощения.
Поднявшись, Ричард отодвинул занавеску с окна на её стороне.
– Тогда я рад. И всё же, что скажите, прекрасный вид?
***
– Корнелия, – она почувствовала, как кто-то легко касается её плеча, – Корнелия…
Голос, звучащий словно музыка.
Ехать было совсем недалеко, однако Корни поняла, что задремала. Ричард пересел на её сторону, и она обнаружила себя спящей на его плече. Смущению принцессы не было предела.
Ободряюще улыбнувшись, Ричард вернулся на свою сторону, убедившись, что Корни окончательно проснулась.
– Вот мы и приехали.
Впереди показалось множество огней, колеса зашуршали по гравию и до слуха принцессы долетел металлический звук доспехов стражников, берущих оружие наизготовку.
Сойдя с подножки кареты, Корни оказалась приятно поражена представшей перед ней картиной. Поместье Ричарда искусно украшено: всюду, куда падал взгляд, благоухали цветы. Приятный аромат наполнял вечерний воздух. Над головами плыли магические огни. Некоторые едва мерцали, словно звёзды или светлячки, другие сияли, как вторая луна.
– Великие Первые, это восхитительно! – изумлённо прошептала Корнелия.
– Рад, что вам понравилось, – улыбнувшись, Чтец подал ей руку. – Идёмте, я покажу ваши покои.
Внутри дома царил полумрак, свет исходил от магических огней, плывущих впереди. Придавая реальности оттенок волшебства. Мягкий ковёр скрывал звуки шагов. Вокруг разлилась тишина, нарушаемая лишь стрекотом насекомых, ночных птиц, да звуком дыхания. У юной принцессы оно было всё чаще, чем ближе она подходила к цели.
Остановившись на верхнем этаже у двойных дверей, Ричард толкнул створки.
– Ваша спальня, Корнелия.
Внутри оказалась просторная, светлая комната, с балконом, выходящим в сад.
Комната, которую Ричард отвёл для своей жены, ни шла не в какое сравнение с той, в которой та жила во Дворце. Мягкий полумрак скрывал острые углы, на столешницах тепло сияли лампы, вся комната утопала в цветах. Их тонкий аромат щекотал чувства.
– Вам нравится?
– Более чем!
Войдя в комнату, Корни в нерешительности остановилась.
– Теперь всё это принадлежит вам. Слуги всегда готовы услужить, стоит лишь позвать. Мне так же будет приятно выполнить малейшее ваше желание.
– Благодарю вас.
– Спокойной ночи Корнелия, да хранят вас Первые.
– Да хранят вас Первые.
Склонив голову, Ричард отступил назад, закрыв за собой двери.
Едва его шаги стихли в коридоре, Корнелия вконец обессиленная, осела на пол, прямо в самом сердце новой комнаты. Несколько мгновений ей понадобилось лишь для того, чтобы как следует отдышаться. Ещё не веря, что сегодня, по крайней мере, сегодня, всё кончено, она с осторожностью прислушалась. Но тишину нарушал лишь стрекот ночных насекомых и шелест листвы. Тогда Корни поднялась на негнущихся, дрожащих ногах и подошла к туалетному столику. Села на пуфик, вытаскивая шпильки с цветами, пытаясь разобрать прическу.
«Ричард невероятный. Такой загадочный… Но пугающий. Он всё делает не так. Можно ли угадать, что он сделает в следующий раз?»
Вдруг, нарушая ночную идиллию и заставляя Корнелию вздрогнуть, раздался глухой стук. Тихий голос просил позволения войти.
– Доброй ночи, госпожа, – служанка сделала неловкий книксен, – господин прислал меня спросить, не нужна ли вам помощь.