В воздухе появился запах воды. Из-за поворота вынырнула речушка. На ее прозрачном дне поблескивала мелкая острая галька.
— Маму с тетей сложно удивить, — заметил Майкл, отклоняя ветку так, чтобы та не попала мне по руке. — Они с детства вращаются в высшем свете. Но все же победа сегодня за тобой: никто не ожидал, что Ее Величество так быстро забудет инцидент на охоте.
— Как думаешь, почему она сменила гнев на милость?
— Не знаю. Я хотел поговорить о другом.
Перед нами замаячили ступени, ведущие к роднику, но мы не стали подниматься по ним. Там всегда был риск наткнуться на кого-то из местных. Вместо этого мы свернули налево и через пару шагов остановились на небольшой поляне с поваленным деревом. Я, не колеблясь, подобрала юбки и уселась на него, как на лавочку.
— Что-то случилось?
Майкл отвлекся, чтобы привязать лошадей. Когда он снова заговорил, я уже подставила лицо солнцу и жмурилась от удовольствия.
— Нет. Я просто подумал, что нам пора пожениться.
Я на мгновение замерла. Сердце пропустило удар, но, кажется, мне удалось удержать лицо.
Все правильно. У нас с Майклом был уговор, и, если я за три года привыкла к мнимой свободе, это исключительно мои трудности.
— Конечно, — после небольшой заминки спокойно согласилась я. — Но почему именно сейчас?
Майкл потрепал коня по холке и, отойдя от него, тоже опустился на поваленное дерево, но оседлал ствол, как стул. Поколебавшись, я последовала его примеру. Теперь мы сидели друг напротив друга. Задравшиеся юбки оголили ноги, но с Майклом можно было не беспокоиться по части приличий.
— Люди стали задавать слишком много вопросов, — со вздохом признался он и устало потер шею. — Наша свадьба хотя бы ненадолго заткнет им рты.
Я задумчиво провела указательным пальцем по бороздке узловатой, уже мертвой коры дерева. Глаз я не поднимала.
— Разговоры все равно будут, ты же знаешь. Когда я не смогу подарить тебе наследника…
До меня донеслось хмыканье Майкла.
— Будем с самым несчастным видом сетовать на волю богов. Можно приступать к тренировкам перед зеркалом прямо сейчас.
Я с легкостью представила, как меня начнут осаждать родственники Майкла и просто сочувствующие тетушки, и вздрогнула. Не сомневаюсь, что на меня выльется ушат советов и рекомендаций на тему того, как можно быстро забеременеть. Без регистрации и смс.
Надеюсь, мне не придется отправляться в путешествие по святым местам и выстаивать бесконечные службы в храмах? Хотя у местных вроде нет такой традиции, но кто знает…
— Послушай. — Майкл накрыл мою ладонь своею. — Ничего не измениться. Все останется так же, как сейчас. Тебя ведь это устраивает, верно?
Перед внутренним взором пронеслась картина из сна о нашей с Джейсоном свадьбе. Я кивнула, даже слишком поспешно. Определенно, спокойная жизнь рядом с Майклом нравится мне намного больше того туманного будущего, что я видела.
Я подняла взгляд и улыбнулась. Почти искренне.
— Когда ты хочешь устроить церемонию?
Майкл мгновенно расслабился. Только сейчас я заметила, что его широкие плечи под пиджаком все это время были напряжены.
— Я думаю, конец лета подойдет идеально.
Я кивнула. Что ж, значит, у меня почти четыре месяца на подготовку к этому событию.
— Отлично. Я как раз сдам экзамены за третий курс и смогу полностью сосредоточиться на свадьбе.
Видимо, энтузиазма в моем голосе было недостаточно, потому что Майкл фыркнул.
— Не волнуйся, все, что от тебя потребуется — надеть белое платье, в котором венчалась еще моя бабушка. Всем остальным займутся специально нанятые для этого люди.
— Прости, при чем здесь платье твоей бабушки?
— Семейная традиция. Тебя же это не смущает?
— Нет, не имею ничего против, — честно ответила я.
По большому счету мне и правда было все равно, в каком наряде выходить замуж. Конечно, хотя бы раз в жизни почти каждая девушка мечтает о том дне, когда она наденет платье невесты, но в нашем с Майклом случае такие грезы могут только навредить. Уж лучше относится ко всему происходящему как к элементу делового соглашения, требующего определенного дресс-кода.
Я нагнулась и, сорвав травинку, прикусила ее кончик. Майкл откинулся назад и уперся ладонями в сухую кору.
— Значит, решили, — подытожил он. — Кстати, что там было на балу? Газеты замолкли. Видимо, Его Величество не доволен, что слухи просочились за пределы дворца.
— Я даже знаю, как это произошло, — заметила я. Не сговариваясь, мы с Майклом одновременно выдохнули имя нарушительницы королевского спокойствия: — Ариана!
Именно ее газета первой напечатала новость о погибшей собачке Ее Величества, а остальные лишь разнесли сплетню дальше.
— Джонатан беспокоится, — проговорил Майкл. Его поза по-прежнему излучала беззаботность, но в голосе прорезалось напряжение. — Он явно не давал «добро» на такую авантюру.
Во взгляде Майкла заплескалось подозрение, и я тут же подняла руки.
— Я ничего ей не говорила. И, если уж начистоту, тебя тоже не стану посвящать в события того вечера.
Майкл качнул головой.
— У Арианы везде свои информаторы, так что я не удивлен… Но в последнее время она ходит по краю. Это ни к чему хорошему не приведет.
С реки подул холодный ветер, и я облизнула сухие губы.
— Это тебе Джонатан сказал?
Майкл невесело рассмеялся.
— Нет, конечно. Джонатан не отличается особой болтливостью, а уж когда дело касается его жены, и вовсе держит язык за зубами. Просто я давно его знаю, вот и наловчился делать выводы по его бесстрастному лицу. И как он умудряется всегда выглядеть таким равнодушным?
— Хороший вопрос, — рассеянно ответила я, думая о своем. Травинку вдруг начала горчить, и я выплюнула ее. — Когда ты его видел?
— Вчера. Он приходил порталом: предупредил о том, что новость об одной моей шалости просочилась в общество. Пришлось срочно заткнуть пару ртов.
— Ты, кажется, расстроен, что тебя снова слегка разорили?
— Конечно, — серьезно сказал он и вздохнул. — Хотя я сам подставился: попался там, где не должен был находиться.
Я сделала вид, что прикрываю уши руками.
— Даже слушать не хочу о твоих любовных похождениях. Но рада за вас с Бенни.
— Бенни был в прошлом месяце, — с улыбкой сытого кота откликнулся Майкл. — Теперь я с Редом.
Несмотря на то, что мои мысли все еще были заняты Джонатаном и странным артефактом, я рассмеялась, а затем возвела глаза к небу.
— Господи, кто все эти люди?
Майкл не остался в долгу.
— Ладно, со мной все понятно. А что насчет тебя?
Я с недоумением посмотрела на него.
— Что насчет меня?
— В последнее время до меня периодически долетают слухи о вас с…
В памяти снова возникла сцена из видения: небольшой храм, скромная церемония, мы с Джейсоном у алтаря… Нет! Об этом никто не мог узнать!
— … с Оуэном. Что у вас с ним?
Я выдохнула с облегчением. Суть вопроса дошла до меня через пару секунд, и только тогда я возмутилась:
— Мы с ним друзья. Ну и напарники. Те, кто болтает другое, — идиоты!
Майкл явно поскучнел. Он все еще наблюдал за мной, но без прежнего интереса.
— Понятно. Ну просто знай, что я, вообще-то, был бы не против.
Я как раз потянулась к фляжке, выглядывающей из стоящей у ног седельной сумки, поэтому едва не рухнула носом в траву.
— Прости, ты что?..
— Не был бы против, — терпеливо повторил он. — За три года ты ни разу не поднимала тему… своего досуга. Вот я и подумал, что, возможно, все уже устроено, но ты опасаешься мне об этом говорить.
Над моим плечом пронесся Бред. Он спикировал на поляну, а затем снова взмыл вверх. В его когтях подрагивала серая полевая мышь.
Вид трепещущего в лапах хищника грызуна почему-то заставил сжаться.
За три года, что я провела в этом мире, мне иногда приходили в голову мысли завести интрижку, благо при желании легко можно было бы найти нужного кандидата, но дальше чисто теоретических рассуждений дело не шло.
Я не боялась мужчин, чужие прикосновения не вводили меня в ужас, но после того вечера в подворотне, оборвавшего мою жизнь, мне стало сложно открываться людям. Возможно, свой отпечаток наложил еще и дар: предсказателям нелегко жить в обществе.
Мы другие, как бы ни хотелось думать иначе.
— Мне жаль тебя разочаровывать, но в слухах о нас с Оуэном правды не больше, чем в твоих историях про бордели и продажных женщин.
Майкл хмыкнул.
— Туше! Иначе моя репутация дамского угодника не выдержит такой атаки.
— Ты себя недооцениваешь.
Майкл дернул уголком губ.
— Возможно. — Он прошелся ладонью по своим волосам и деловито продолжил: — Мне придется отправиться к границе. Ничего интересного, рядовое задание. Но порталы в этой глуши не работают, так что в ближайшее время мы с тобой не сможем видеться.
Я заволновалась. Майкла и прежде отправляли на задания. В конце концов, он служил в гвардии Его Величества, но никогда его не отсылали так далеко — к границе. Поговаривали, там неспокойно.
— Это надолго?
— Нет, недели на три. Вряд ли больше.
На плечо рухнул довольный и немного потяжелевший Бред.
— Все, — сыто сказал он. — Десерт сожран.
Мы с Майклом одновременно прыснули. Наши голоса, разнесенные по лесу раскатистым эхо, вспугнули сидевших на ветках птиц, и те, шумно хлопая крыльями, взлетели к чистому небу, пока не исчезли в его прозрачной синеве.
ГЛАВА 11
«Большинство ядов хорошо изучено, но есть и те, которые до сих пор остаются для нас загадкой, а на территории, принадлежащей когда-то „дикарям“, они известны с давних времен. Многие дикарские традиции, которые кажутся нам странными, включали употребление опасных трав и растений. В малых дозах они не убивали, а позволяли выработать иммунитет.
К сожалению, наши знания о таких травах весьма беспорядочны…»
Я устало прикрыла глаза и потерла переносицу. Пожалуй, на сегодня хватит. Доклад по целительству получится скупым, но, признаться, в последние дни мне все сложнее концентрироваться на учебе. В воздухе витало предчувствие беды. Газеты молчали, студенты шептались, Джонатан на собраниях выглядел с каждым днем все более холодным (хотя куда уж еще более!). На нас с Оуэном обрушился град видений, расшифровать которые было непросто. Я почти перестала спать, а под глазами залегли огромные черные круги. Теперь меня можно