Спустя менее двух недель мы миновали Даромир, пополнили припасы и распрощались с Саидом. На время своего отсутствия принцесса Леррия назначила его первым лицом города. Саид взял бразды правления в свои честные руки и стал управлять Даромиром от имени принцессы, как королевский наместник.Еще через несколько дней мы вошли в город Луны. Горожане встретили нас с почестями. Всеобщая радость охватила поселение. Нас мало кто знал, но возвращение Белого мага вызвало у жителей неподдельный восторг. То и дело Эверану приходилось поднимать с колен особо преданных горожан, раболепно приветствовавших его: — Я больше не Ариук — мое имя Эверан, сын Молота! И город Луны теперь часть объединенного королевства. Если хотите мне служить — служите королеве Тэпии и принцессе Леррии, либо вступайте добровольцами под мое командование в армию берсерков.— Среди них много умелых воинов, — сидя на коне, я склонился к уху сына, когда мы проезжали центральную площадь. — Отправь часть бойцов в Даромир для укрепления позиций города.— Не хотелось бы ослаблять город Луны, отец.— Город Луны — не крепость, если нападет враг — город обречен. — Что же делать?.. Я не могу допустить гибель стольких людей.— Как командующий ты можешь эвакуировать город. Древние стены Даромира примут всех страждущих под свою защиту…— Я попробую убедить их, но не думаю что они согласятся. Много лет Ариук учил подданных, что нужно смотреть опасности в лицо и не страшиться в бою смерти. Смерть -— это лишь переход в новую форму… Жизнь — это вечность…— Ты в это веришь?! — встрепенулся я.— Нет, конечно! — рассмеялся Эверан. — Смерть — это конец бытия, но как видишь, они до сих пор преданы Белому магу.— Тогда оставь все как есть… Придет время и они сами придут к истине. У нас сейчас нет времени кого-то переубеждать. Пусть все воины останутся здесь… Если городу суждено погибнуть, уверен, воины захватят с собой на тот свет не мало врагов.— Не все останутся здесь, — в глазах сына блеснула загадочность. — Возможно, нам понадобится помощь в горах. Я возьму с собой расчет лучших из них.— На них можно положиться? Они поймут разницу между Ариуком и принцом Эвераном?— Они преданы и готовы отдать за меня жизнь, независимо кем я был, стал и буду. Это отборные воины из личной охраны Белого мага. Вот уже несколько месяцев они маются здесь без дела и готовы отправиться с нами хоть на край света…***
Глыбы базальта стиснули дорогу, сузив ее до тропы. Город Луны остался далеко позади. Тропа карабкалась вверх и петляла между скал, словно искала выход из поросшего затхлым мхом каменного лабиринта. Идти лошадям становилось все труднее. Горный кряж Западных гор отделял королевство от неизведанных земель. Хотя формально эти земли в ходят в состав королевства, но непроходимые леса, высокие горы и отстуствие пригодных для возделывания полей делали их необитаемыми. — Как торговые караваны проходят в земли Лесных жриц? — я с подозрением глянул на Рона. — Мы идем без груза, но наши лошади еле пробиваются сквозь скалы. Помнится, ты обещал сносную дорогу.— Торговцы используют ослов, — поспешил развеять мои сомнения Рон. — У них крепче копыта, они выносливы, неприхотливы и более юркие чем лошади. Многие купцы специально разводят ослов в окрестностях Даромира.— Мы сможем преодолеть горы, не бросив лошадей?— Да, господин Молот. Я и мои охотники не раз пересекали их...— Смотри, если заведешь нас в ловушку, умрешь первым, но быстрой смерти я тебе не обещаю…— Что вы, господин Молот?! — плеснул руками Рон. — Я бы никогда… Я просто хочу найти своих друзей…— А я хочу обезопасить королевство…— Ну и это тоже… — Рон пожал плечами. — Если нашим землям что-то угрожает, я и мои люди готовы сражаться бок о бок с вашими воинами.— Откуда ты знаешь про опасность? — подозрения вновь едким жалом впились в мое сознание. — Я ничего не говорил про близость возможной битвы…— Я не такой глупый, господин Молот. Об этом не трудно догадаться: у вас озабоченный вид, в Астрабане и Даромире объявлен набор рекрутов, принцесса Леррия и господин Герт не пошли с вами, да и горные волки просто так в долину не спускаются… Что-то страшное грядет… Не знаю что…— Хорошо, — смягчился я. — Извини, может я слишком подозрителен. Но на кону судьба королевства и судьба моих близких…***
На следующий день мы перевалили через горную цепь и спустились в долину Лесных жриц. Бескрайние леса простирались на сотни миль вокруг.— Где-то здесь пропали мои люди, — удрученно пробубнил Рон.— Искать человека в таком лесу -— это все равно что искать блоху в шкуре огромного бурмило, — проворчал Нур. — Показывай где был их лагерь.— Я не знаю, — Рон пожал плечами. — У охотников нет постоянного лагеря, они били дичь в окрестных лесах и каждый раз ночевали на новом месте.— Нужно наведаться к Лесным жрицам, — сказал я.Нур повернулся к Рону и усмехнулся:— Может твои охотники у лесных баб… Загуляли и пропивают твои денежки, а тебе весточку принесли, что сгинули…Но Рон, не обращая внимания на колкости, проговорил:— Странно… Тишина в лесу… Даже птахи не щебечут. Будто все живое притаилось… Или сгинуло.— Просто зверье боится нас, — беззаботно резюмировал Нур. — Вот и расползлись по норам гады лесные!Я прислушался:— Рон, прав. Тишина как в Долине Теней. Но то место гиблое, а этот лес живой. Лишь в одном случае может быть такая тишина -— когда смерть довлеет над жизнью… И дозорных почему-то не видно, мы должны были уже давно напороться на Лесных жриц… Что-то здесь не так…— Туман странный, — Эверан махнул рукой на чащу. — Болота и сырости нет, а клочки дымки цепляются за кусты. Будто-то не туман это, а дым по земле ползет, но запаха я не чую…Легкая завеса окутала лес, словно отголоски далекого лесного пожара, вот только запах гари не чувствовался. Прав Эверан — странно это…— Идем в поселение Лесных жриц, — скомандовал я. — Может они прояснят, что с лесом…***Спустя час мы вышли к небольшой лесной реке. На ее берегу под сенью огромных дубов раскинулось поселение Лесных жриц. Множество старых бревенчатых хижин вросли в землю по самые окна. Среди низкорослых домишек выделялся высокий просторный дом с черепом медведя на крыше — обитель предводительницы.— Стойте, — я поднял руку, и наш отряд остановился.— Здесь всегда так тихо? — спросил Эверан, вглядываясь в поселение.— Что за дьявол?! — Нур зло плюнул. — Где все?..— Поселение выглядит брошенным, — проговорил я. — Или умершим… Приготовиться к бою, мы войдем в поселок, будьте начеку…Охотники вытащили луки и наложили стрелы, воины Эверана обнажили мечи, я положил на плечо свой верный молот. Черный дьявол стал ступать осторожно, будто почувствовал опасность. За мной плотной цепочкой растянулись остальные. Мертвая тишина давила и настораживала. Не слышно людских голосов, птичьих трелей и даже стрекотания кузнечиков.Мы проехали через весь поселок, так никого и не встретив. Пустые дома встречали нас распахнутыми дверями и темными глазницами слюдяных окон.Эверан огляделся:— Такое ощущение, что жители покидали поселение в спешке, не закрыв даже двери жилищ.— Или кто-то их забрал, — сказал я, указывая на многочисленные следы поблекшей крови на дверных проемах домов. — Что здесь произошло? Лесные жрицы умелые воительницы, их не так просто застать врасплох.Мы осмотрели несколько домов. Везде наблюдалась одна и таже картина: явных следов борьбы нет, лишь высохшая кровь говорила о трагедии. Такое ощущение что на жриц напали ночью, и они не успели оказать сопротивления. Но тогда где тела? Их всех забрали? Или… Я представил себе монстров пожирающих трупы, волоски на моем теле чуть вздыбились, мозг отправил сигнал опасности, пытаясь вызвать Ликана, но в этот раз обращения не произошло. Я вновь попытался произвольно обратиться до второй стадии, но тщетно. Что за хрень?!— У меня тоже не получается, отец, — сказал Эверан, увидев мои попытки. — Я не могу обратиться, словно, что-то вытягивает из меня силу волка…— Неужели мы лишились нашей способности?— Не думаю… Место здесь заколдованное, мне даже дышать трудно, еще этот странный туман. Я его не только вижу, но и чувствую. Может дело в нем? Может это не просто туман?— Не знаю… Не нравится мне это… Уходить отсюда надо, без силы Люпуса мы уязвимы. Целое поселение воительниц сгинуло, а наш небольшой отряд — более легкая добыча.— А как же мои люди? — Рон заискивающе посмотрел исподлобья. — Мы не будем их искать?— Нужно узнать, что здесь произошло, — сказал я. — Если узнаем, то судьба твоих людей, уверен, прояснится… Похоже они столкнулись с тем же, что и жрицы…***
Глава 12
Мертвый лес тянул заунывную песню, шелестя дубовой листвой. Наш отряд спешно покидал поселение Лесных жриц. Куда дальше?… Все равно куда, но здесь оставаться опасно, я это чувствовал… Вечерело, сумерки усилились туманом. Видимость лишь на двадцать шагов вперед. Что за хрень? Откуда этот туман?Спустя час дорога совсем увязла во мраке. Лошади спотыкались, ветви хлестали их бока, на пути вставали коряги и тянули к нам свои “щупальца”. Где-то заухала сова — первые звуки живого существа за долгое время, но почему-то они не радовали, а лишь нагоняли уныние. Я не видел признаков явной опасности, но все вокруг казалось чужим и враждебным.— Похоже надо становиться на ночлег, — обеспокоенно проговорил Эверан. — Иначе лошади ноги переломают.— Нельзя останавливаться, — голос Рона дрогнул. — Что-то нечистое идет за нами…— Не трясись, зверобой, мы рядом! — Нур остановил лошадь и спешился. — Не родился еще демон, чтобы Нура напугать… Черт черту не страшен! — Эверан прав, — сказал я. — Если пойдем в темноте — из лошадей у нас останется только Черный дьявол. Разобьем лагерь вон на той полянке, а по светлу двинем дальше.Охотники зароптали. Рон приблизился ко мне, его лоб покрыла испарина. Даже в темноте я видел его чрезмерно раскрасневшееся лицо и расширенные глаза. Охотник потупив взор и, чуть заикаясь проговорил:— Прошу прощения, господин Молот, но мои люди слишком напуганы и не готовы становится на ночлег. Мы хотим заночевать в горах. В пещерах под прикрытием скал мы будем в большей безопасности…— До гор еще дойти надо, — властно отрезал я. — Разделяться не будем, становитесь на ночлег, это приказ…Рон удрученно вернулся к своим и вполголоса заговорил с ними. Охотники сдержанно бубнили в ответ, периодически всплескивая руками и оборачиваясь на меня. Ну ничего… Потрепятся и подчинятся. Сейчас как на войне — демократия не приветствуется… Демократия у нас на всех одна, поэтому её на всех и не хватает!Бойцы Эверана умело развели костер и вырубили деревянные треноги для котелков. Воду набрали в лесном ручье и поставили варить похлебку. Охотники, подчинившись моему приказу, разбрелись по окрестностям в поисках хвороста.— Соберите дров побольше, — крикнул я им вслед. — Выставим дозор и будем поддерживать костер всю ночь. Если нас преследует тьма, значит спасаться будем светом. — Когда приходит свет, тьма обращается в его тени, — вздохнул Рон.Спать легли после сытного ужина около полуночи, расстелив походные пледы и шкуры вокруг костра. Я посмотрел в черноту неба. Туман настолько сгустился, что даже звезд не видно. Голова чуть гудела, будто с похмелья. Тело сковывала непонятная то ли слабость, то ли усталость… Я попытался разогнать кровь волчьей энергией, но обернуться не получилось даже до первой стадии… Заболел что ли я? Или это все туман?— Мне кажется, что туман нас отравляет, — Эверан подсел рядом. — Зверья в лесу не слышно, будто сгинули… Я чувствую слабость после вдыхания дьявольского падымка…— Я думал, что мне это показалось, — обеспокоенно ответил я. — У меня те же ощущения, но другие этого похоже не замечают…— Они обычные люди, потерю сил они могут связывать с усталостью. А мы могли обходится без сна и отдыха несколько дней, но сейчас я устал, я чувствую себя человеком и не могу вызвать Ликана.— Нужно выбираться скорее из тумана, в горах его нет… Завтра будем в безопасной зоне…— Надеюсь… Падымок расползается и, возможно в горах уже не безопасно…— Давай ложиться, завтра посмотрим. Первыми дежурят охотники, потом твои воины.— Ты доверяешь охотникам?— Они не предатели, они просто напуганы… Я намеренно поставил дежурить их первыми… Пусть почувству