— Будем подтягивать войска частями и без оружия, пусть сольются с толпой горожан, курсирующих каждый день из города в деревни и обратно. А оружие выдадим им в городе.
— Не пойдет, — отрезал я. — Пока перебрасываем людей, кто-нибудь из них обязательно проболтается, что пришел в город с великой целью — убить самого эмира. Напьется и похвастается, или еще того хуже, сдаст остальных за вознаграждение. В город надо проникать разом. Возможно Рифат уже знает о готовящемся покушении — ты говорил что в городе присутствует основная часть твоих войск. Может они уже взболтнули лишнего?
— Нет никаких войск, — вздохнул Али. — Все повстанцы здесь. Нас всего три сотни, больше собрать не удалось, слишком мало было времени, и шпионы Рифата могли заметить масштабные приготовления.
— Тогда зачем ты меня обманул?
— Я не тебя обманул, я дал рекрутам надежду… Пусть думают, что нас много. Воин бьется лучше, когда уверен в себе.
— Ты прав, но мне бы мог сказать правду.
— Что бы это изменило?
— Многое! Я готовил пехоту для массового штурма, а надо готовить спецназ для тихой одиночной операции.
—Какой спецназ?
— Ну отряд лучших воинов, для быстрого захвата или уничтожения цели. Они не вступают в битвы и длительные бои. Пришли, увидели, убили.
— Ты не хочешь использовать силу народного гнева?
— Народный гнев, как стихия — им надо учиться управлять, можно использовать его как опору, но не как основной козырь. Много переворотов проиграно, когда ставку делали на народный гнев. Наши бойцы пока не готовы биться на равных с умелыми воинами эмира. Три сотни не задавит числом тысячную армию, или сколько там их?..
— У Рифата чуть больше тысячи, часть из них находится в походах, охраняя торговые караваны, часть раскидана по городской стене, часть несет дежурство в торговом порту. Войска разрозненны и за всю историю Бахадура собирались вместе лишь один раз много лет назад, когда соседнее княжестве Зарил, угрожало нам войной.
— Это нам на руку — сбор и и передислокация войск не отработана, нужно использовать эту слабость.
— Диковинные слова говоришь. Кто ты, Молот?
— Я воин издалека, здесь еще не знают о существовании моей страны.
— А разве кроме Арабского материка и прилегающих островов существуют другие земли?
— Далеко на юге за великой водой есть еще один материк. Там мой дом.
Али очень удивился моим словам, но больше ничего расспрашивать на стал — его волновало сейчас не это. Немного помолчав, он продолжил:
— Почему ты нам помогаешь?
— Я должен убить одного очень нехорошего и опасного человека, он живет в Бахадуре.
— Если ты поможешь свергнуть Рифата, я собственноручно убью твоего недруга.
— Спасибо, но проблема в том, что я не знаю как он выглядит и где его искать… Вначале надо закончить с захватом власти. Я предлагаю отобрать двадцать лучших воинов и напасть на замок небольшим отрядом. Мы застанем врасплох стражу и убьем эмира.
— Не знаю… — Али задумчиво подпер рукой подбородок. — Скорее всего большая часть этих воинов погибнет, и кто их поведет на смерть?
— Я могу.
— Я наберу двадцать хороших воинов, но лучших из них будет лишь человек пять… Не больше.
— Мало… — каждый должен стоить троих, иначе стычка затянется, и стражники призовут подкрепление, и тогда нам всем конец.
— Ну нет у меня таких опытных бойцов, лучшие солдаты служат Рифату. Придется штурмовать город в открытую нашими тремя сотнями. Сколько тебе еще надо времени на подготовку новобранцев?
— Они только почувствовали вкус металла. Нужен еще год, чтобы сделать из них достойных воинов.
— Столько времени у нас нет.
— Тогда неделю.
— Хорошо, другого выхода у нас нет. Поведу их на смерть через неделю, может повезет и кто-нибудь выживет…
— На смерть торопиться не стоит, я подумаю над планом, как убить эмира. Только нужны лошади, штук сто, и луки.
Темнота взяла в объятия равнину. Звезды спрятались за облаками, погрузив пустыню во мглу. За мной ступала цепочка из сотни конников вооруженных луками и ятаганами. Жуткая ночь наступила для богатых и толстых. Вот и главные ворота Бахадура. Огромные бревенчатые створки закрыты, на сторожевых башнях лениво мерцают дозорные огни. Стражников не видно, спят наверное прямо на посту. Тем лучше.— Приготовиться! — я поднял руку. — Заряжай! Це-е-льсь! Пли!Десятки огней разрезали тьму и устремились в строну Бахадура. Пылающие стрелы, наконечники которых обмотаны промасленной ветошью, засыпали ворота. Воротины полыхнули, а на крепостной стене началась паника. Сонные стражники повысовывались из-за бруствера и тут же получили стрелу в глаз.— Заряжай! — я вновь поднял руку. — Дальним! Пли-и!В этот раз огненный смерч пронесся выше ворот и рассыпался о вспомогательные постройки крепостной стены. Пальмовые крыши построек пыхнули словно фейерверки, сея ужас и панику. Горящие стрелы сыпали из ниоткуда. В суматохе, казалось, что на город напало огромное войско. Мы продолжали обстреливать город и наводить много шуму криками и свистом.Через несколько минут к городским воротам стали подтягиваться основные войска Рифата. Ночная смена стеновых стражников почти вся погибла, но им на помощь спешило несколько сотен солдат, поднятых по тревоге.Противник открыл ответную стрельбу из луков и арбалетов. В темноте мой отряд был почти не виден, мы выдавали себя лишь шумом и огоньками стрел.— Стрелы больше не поджигать! — скомандовал я. — Отходим на пятьдесят шагов назад и продолжаем стрелять без команды!— Может пора уходить, господин Молот?! — ко мне приблизился Паран на вороном скакуне. — Скоро они поймут, что нас мало и перейдут в нападение.— Рано еще отступать, — я посмотрел на луну, пытаясь определить примерное время. — Боюсь отряд Али еще не успел проникнуть в замок. Будем отвлекать их до последнего. От нас сейчас зависит судьба Бахадура.Где-то в далеке внутри города раздались крики и взметнулось огненное зарево. Еще один наш отряд вступил в дело. Мы отвлекали врага снаружи, они сеяли панику внутри города — поджигали и громили рыночные и хозяйственные постройки. Это ввело войска Рифата в ступор. Им казалось, что многочисленный враг теперь повсюду. Паника нарастала, несколько отрядов стражников был посланы на прочесывание города в поисках проникшего врага.Но вскоре солдаты Рифата осмелели. Их отряды внутри города не встречали особого сопротивления. При приближении войск повстанцы растворялись в темноте и уходили окольными путями. Командиры Рифата наконец поняли, что все это была показуха и их водили за нос. Главные ворота Бахадура заскрежетали и створки поползли в стороны. Сейчас они пустят на нас пехоту. Все… Больше медлить нельзя.— Уходим! — заорал я. — За мной!Я пришпорил коня и рванул в темноту. Лучники вскочили в седла и двинулись за мной. Наша миссия выполнена, надеюсь что Али пробился в замок и захватил Рифата. Я дал ему достаточно времени…Сзади раздался шум, я оглянулся: из расширяющейся щели городских ворот хлынула не пехота… Бахадур выплюнул огромный поток всадников. Черт! Быстро они оседлали лошадей, будто готовились. Плохо дело! Их лошади из армейской конюшни, откормленные и молодые, а наши рыночные клячи, наспех купленные по сходной цене. Мой конь еще ничего, а вот у остальных ослики-полурослики.— Уходим! Скорее! — я рванул назад, подгоняя замешкавшихся повстанцев.Мое войско перешло в галоп. Всадники они отменные — лично отбирал, но клячи скоро стали “сдыхать”. Вот уже слышны за спиной боевые кличи конницы эмира, топот копыт и лязг доспехов. Нам от них не уйти.— Стой! — скомандовал я. — Примем бой, пока лошади на ногах стоят!Кавалерия встала.— Лучники! Заряжай! Гто--овсь! — я выжидал момент.Вот до первых рядов осталось метров сто. Вражеская конница ускорилась и осмелела, потеряв бдительность.— Пли-и-и!!!Туча стрел зажужжала словно рой и ударила в кавалерию, пробивая плоть и взрыхляя землю. Крики и ржание лошадей донеслись до нас.— Заряжай! Давай!!!Второй залп нанес меньше урона — человек двадцать слетели с лошадей и покатились по земле. Вот враги уже совсем близко. Третий залп отскочил от скорлупы из щитов, задев лишь нескольких лошадей. Четвертый залп нам сделать не дали — смерчем враг пронесся по нашим рядам, сминая всех на своем пути.— Ятаганы наголо! — заорал я. — Держать строй! Не отступать!Но нас задавили числом. Еще какое-то время мой отряд отчаянно сопротивлялся, обменивая свои жизни на вражеские, но с каждой минутой обмен становился все более неравноценным. Вначале один к двум, а потом и один к трем.Мы сбились в кучу. Конь мой пал от ударов мечей, а я бился ятаганом, пытаясь сохранить круговую оборону. Враг окружил остатки моего отряда, но нападать не торопился. Мы ощерились мечами и не подпускали их близко.— Заряжай! — раздалась команда одного из вражеских командиров.Солдаты эмира вскинули луки. Ну все, нам трындец…— Поднять щиты! — заорал я. — Сомкнуть ряды, ближе друг к другу!Кольцо воинов покрылось броней из круглых щитов. Короткий свист стрел ударил по нам. Часть стрел угодила в щиты, но часть пробила себе дорогу смерти. С криками и стонами звенья кольца падали на землю. Их место занимали другие, оттаскивая раненных к центру. Но с каждым залпом нас становилось все меньше, а раненых и убитых все больше. Кольцо сжималось, еще немного и нас всех перебьют.Ни к чему такие геройства! Сегодня не наш день, и я принял нелегкое решение:— Сложить оружие! Мы сдаемся!Прячась за спасительными щитами, повстанцы побросали мечи. Нас осталось не больше трех десятков и примерно столько же раненых.Солдаты Рифата прекратили обстрел.— Бросьте щиты и выходите по одному! — заорал мордатый воин в расписных доспехах, очевидно, их командир.Повстанцы замешкались, поглядывая на меня. Я выдохнул:— Выполняйте! Попробуем выжить в плену, если в бою сдохнуть не получилось…Деревянные щиты посыпались на землю, а мы вытянулись в цепочку. Под прицелом натянутых луков, нам связали руки за спиной. Надеюсь, Али захватил княжество, и нас скоро освободят.***Трубили трубы, били барабаны. Хмурое солнце протиснулось сквозь остатки ночных облаков, освещая просторы городской площади Бахадура. Я зажмурился, пытаясь представить себя далеко отсюда… Дома в Астрабане, рядом с