Тропа вывела к маленькому лесному озеру. Изумрудная гладь настолько прозрачна, что видно каждый камушек на дне. Озерцо обступили раскидистые деревья, свесив лапы до самой воды. Они словно укрывали жемчужину от посторонних глаз.
— Искупаемся? — в глазах Велии блеснули огоньки, она приблизилась к воде и скинула белые сандалии.
Я раскрыл рот и замер, не зная что ответить. Изящным движением Велия сбросила невесомое платье. Ее обнаженное тело чуть не ослепило меня своим великолепием. Я зажмурился, чувствуя как наливаюсь пунцом. Велия рассмеялась и шагнула в воду. Легкие круги задрожали вокруг ее изящных ножек. Шаг, еще… Я не сводил с нее глаз. Ни одна сила в мире не могла заставить сейчас меня оторваться… Ее длинные белокурые волосы рассыпались по обнаженной спине, чуть касаясь ягодиц…
Легкий всплеск и девушка юркнула в воду. Чуть отплыла от берега, повернулась и призывающе на меня посмотрела. Я вышел из оцепенения, сбросил доспехи и прыгнул в озеро. Какая приятная вода!.. Не холодна и не слишком теплая. В самый раз для жаркого дня, будто в озере есть терморегулятор.
Велия нырнула. Сквозь прозрачное зеркало я видел, как ко мне под водой приближается “русалка”. Я оперся ногами о дно — глубина по грудь. Голова Велии показалась рядом. Капли стекали по ее прекрасному лицу, манящей груди. Она обвила мою шею руками.
— Ты меня совсем не знаешь, — проговорил я, борясь с желанием овладеть ею прямо в воде.
— Я хочу тебя узнать…
Она подалась чуть вперед и я прижал ее к себе. Наши губы встретились, а руки сплелись…
Три дня мы гостили у Азиуса. Его вороны еще не вернулись, и это успокаивало мою совесть — торопиться некуда. Да и вообще, больше двух лет я уже здесь — могу я позволить себе недельку отпуска?..Чувство беспокойства и ответственности притупила красота Велии. Почти все время мы проводили вместе. Гуляли, купались или лежали в тени деревьев, наслаждаясь друг другом. Все-таки рай существует… Чтобы найти свой собственный рай — нужно все отпустить...Герт пропадал с Идой. Мое общение ему стало не нужным. Он был похож на влюбленного идиота и не отставал от нее ни на миг. Хотя, впрочем, со стороны я выглядел, наверное, также.Нур и Самира были на своей волне. У них будто начался медовый месяц, которого у них никогда не было. Любовь самиры размягчила сварливый и злобны нрав Нура. Бывалый воин стал похож на ленивого толстого кота, довольного жизнью, колбасой и кошкой…Все было хорошо… Но где-то в глубине меня подъедало чувство, что я должен что-то предпринять, куда-то спешить, что-то делать… Мы должны двигаться дальше на поиски Джунаида, либо вернуться домой. Как там королевства, как мой сын, Тэпия, Ахиб? Все ли у них хорошо? Но всякий раз, когда я порывался поставить вопрос о нашем возвращении ребром перед Хранителем — появлялась Велия. Словно долгожданный наркотик она опьяняла мой разум, ублажала тело… И мы продолжали наслаждаться “раем”. Дни текли неспешно и размеренно. Вот она настоящая жизнь, наверное… Или отпуск?Вечером за ужином на роскошной террасе Азиус как всегда что-то проповедовал нам о жизни, наслаждении и прочей потребительской философии. Удивительно, но его слова с каждым разом становились мне понятнее и не казались таким уж бредом как в начале.Явства, вино, красивая девушка рядом — что может быть лучше? И никого не надо убивать, никого не надо защищать… Или надо?.. Мысли мои разбрелись, словно ручейки талой воды. Я должен был все обдумать один. Мне надо привести сознание в порядок, иначе мы так месяц будем здесь прохлаждаться.— Пойду прогуляюсь перед сном, — сказал я присутствующим за ужином и встал из-за стола.— Я с тобой, — Велия нащупала мою руку.Я мягко отстранил ее:— Сегодня я хочу прогуляться один…Велия опустила глаза, а по лицу Хранителя, мне показалось, пробежала тень. Или это была тень от колыхавшейся на ветру ветки?..Я шагал вглубь леса. Вечернее солнце улыбалось, приветливо играя зеленой листвой. Здесь всегда хорошая погода… В тропиках такого не бывает… Здесь всегда все хорошо… В жизни такого не бывает...Чем дальше я углублялся в лес, тем “трезвее” становился мой мозг. Я сразу стал вспоминать Эверана и Тэпию… И Даяну. Про нее я в последнее время совсем позабыл — кажется что она рядом. Но Велия — не Даяна…Я не заметил как углубился в чащу. Гостеприимная дорожка сменилась на извилистую тропку. Деревья обросли колючками, кустарник цеплял ноги и лицо. В общем стало как в обычном лесу… Все так и должно быть в жизни. Не всегда все гладко…Солнце собиралось закатиться за горизонт и на землю опустились сумерки. Где-то хрустнула ветка. Я рефлекторно схватился за кинжал, но его на поясе не оказалось… Только сейчас я понял как был беспечен — в незнакомом лесу ходить без оружия.Я поднял валежину и прислушался. Тишина… Где-то колыхнулись ветви. Кусты раздвинулись и на меня шагнул двухметровый воин в медвежьей шкуре. Я разглядел его испещренное шрамами лицо и похолодел. Я выронил дубину:— Ты?! Но ты же умер?!..— Физически я сдох, но ты можешь говорить сейчас со мной благодаря этой зеленой штуке, что болтается у тебя на шее! — Скала широко улыбался, тыча на мой амулет провидца. — Я скучал по тебе, Молот…Я бросился навстречу другу и мы обнялись.— Как такое возможно? — я трепал его плечи, трогал косматую бороду.— Я не призрак, — рассмеялся гигант.— Почему ты раньше не являся ко мне, мне тебя не хватало!— Я не могу посещать мир живых, мертвым это не дано…— Но сейчас же ты здесь?..Скала грустно улыбнулся:— Не совсем…— Как не совсем?! Я вижу и слышу тебя, чувствую твердь твоих доспехов.Я рванул медвежью шкуру Скалы и в руках остался клок бурых волос.— Это не совсем мир живых…— Что?!— Я пришел, чтобы помочь… Ты находишься в Низине Забвения… Время здесь течет иначе.— Азиус колдун?— Он хранитель, он не причинит тебе вреда, но если ты не вырвешься отсюда, рискуешь остаться здесь навсегда.— Ну и пусть, оставайся со мной. Ты сможешь жить здесь?— Это не жизнь, здесь все не настоящее…— А Велия? Она настоящая?— Да, но ты воспринимаешь ее такой, какой хочешь ее видеть… Для каждого заблудшего путника здесь найдется своя Велия, своя Ида…— Черт!.. Как мы попали сюда и как нам выбраться?— Ты сам должен решить… Я не могу тебе в этом помочь… Мне пора, Молот, прощай.Мы вновь обнялись и я… Проснулся...Я лежал на огромной кровати под сенью шелковых балдахинов, рядом прильнула Велия. Луна скользнула в спальную и высветила в моей руке что-то темное и мягкое. Я разжал пальцы — в ладони лежал клок медвежьих волос. Я попытался встать, но Велия обняла меня и я на секунду закрыл глаза. Как хорошо лежать с ней рядом… Я не заметил, как вновь провалился в сон…
***Утром я с трудом вспоминал события ночи, будто это был важный сон, который ты никак не можешь вспомнить. Жизнь и сновидения — страницы одной и той же книги.— Что тебя беспокоит? — спросил Азиус за завтраком.— Когда вернутся вороны? — в лоб спросил я его.— Разве ты ждешь их как прежде?— Сколько времени мы здесь? — я раздраженно отставил тарелку.— Неделю… Может чуть больше…— За неделю моя борода так не вырастет, — я потрогал длинные космы.— Разве вам плохо? — пожал плечами Хранитель.— Ну же, Молот, — вмешался Герт. — Давай побудем здесь еще недельку…— Судя по твоим отросшим рыжим патлам мы здесь уже не меньше года!..— Что?! — Герт вскочил, оторвав от себя Иду. — Не может быть…Азиус хотел нас успокоить своими очередными “гипнотическими” речами, но Нур схватил со стола вилку и приставил ее к горлу Хранителя:— Говори, шельмец! Сколько мы уже здесь?!.. Неделю? Год? Больше?— Больше… — прохрипел Хранитель, лицо его вдруг исказила злоба. — Я старался, чтобы вам понравилось!..— Зачем мы тебе здесь? — спросил я.Хранитель чуть дернулся, и вилка проткнула кожу на шее. Алая струйка закапала на белый стол. Азиус скривился от боли, его дочери заохали.— Я вас сюда не звал, — прошипел Азиус.— Как мы сюда попали? — продолжал я допрос, а Нур не отпускал нажим на вилку.— Низина Забвения -— последнее пристанище заблудших путников, вас прислал Джунаид…— Как нам его найти?— Я не могу сказать…— Тогда ты умрешь! — рявкнул Нур и чуть заглубил Вилку.— А-а-а! Прошу… Не убивайте!.. Я не могу сказать где он, но я могу отправить вас туда…— Как? — спросил я.— Магия, что перенесла вас сюда работает и в обратную сторону. Вы попадете в земли, где сейчас находится ее носитель, отправивший вас сюда…— Давай! — приказал я. — Возвращай нас! Но смотри… Если обманешь!..Нур убрал вилку от горла. Велия взяла мою руку, в ее глазах стояли слезы:— Прошу, Молот, не покидай меня…Я выдернул руку:— Здесь все не настоящее…Только я это промолвил, как прекрасная Велия вдруг потускнела, ее тело стало полупрозрачным и через секунду растворилось в воздухе, словно дымка. Ида исчезла вслед за сестрой…— Дьявол! — воскликнул расстроенный Герт. — Что это было?! Где моя Ида?..— Вы возвращаетесь к реальности, — проговорил Хранитель. — Плоды ваших фантазий растворились…— Они были не настоящие?! — Герт ошарашенно таращился на Азиуса.— Что есть настоящее? То что мы можем ощутить, почувствовать, принять… Если исходить из этого посыла — они настоящие. Но они то, что у вас никогда не было, и к чему ваше сознание стремилось…— Хорош трындеть! — оборвал Нур. — Возвращай нас!— Как пожелаете, — пропел Азиус. — Вы могли бы жить здесь вечно, в достатке любви и покое… Но вы выбрали бренность бытия. Не понимаю я вас людей…— А ты что не человек? — спросил Нур, но ответа мы не дождались.Азиус махнул рукой и ослепительная вспышка ударила по глазам. Мы зажмурились, закрыв лицо руками, и на миг лишились зрения. Через минуту резь в глазах стала проходить. Я осмелился открыть веки. Нур, Герт и Самира стояли рядом и потирали глаза.— Клянусь рогами дьявола, — проворчал Нур. — Опять я думал, что мои глаза лопнули!— Где мы? — Герт озирался по сторонам. — Неужели это?..Я втянул воздух ноздрями. Запах хлеба, разнотравья и утренней росы родным теплом разлился по коже:— Да, мой друг… Мы наконец дома…Мы стояли посреди крестьянских полей, а вдалеке маячили очертания Астрабана…***Каменные стены Астрабана нависли над нами. Городские ворота распахнуты… Мы беспрепятственно вошли в город. Проходящий мимо люд косился на колоритный отряд из трех бородатых воинов и воительницы. Наши вооружен