– Особенная, – звал ее Соно.
Поначалу это раздражало. Да и говорил он это специально, желая ее разозлить. Но позже, когда они подросли, это стало звучать по-другому. Лицо Соно было спокойным, а глаза – полными любви. Юри хотела забыть свое имя, чтобы как можно чаще слышать его голос и это милое прозвище, смысл которого понимали только они.
Она относилась к Соно как к другу, преданному и верному, который всегда поможет и, молча выслушав, подставит плечо. Они были близки. Настолько, что их не смущала нагота другого, и даже личные, терзающие каждого разговоры давались им легко. Между ними не было секретов, они доверяли друг другу и никогда не врали. Соно защищал ее и наставлял на нужный путь. И Юри знала, что любое его решение – верное.
Далеко не сразу Юри осознала: он нужен ей не как друг. И любит она его не так, как любила до этого. Юри поняла это, когда долго не могла уснуть, ведь реальность наконец-то была лучше любых снов, в них она перестала видеть пугающее будущее. Потому что Соно разгонял тьму и защищал Юри от любого зла – как во снах, так и наяву. Но, кажется, признаваться ему в этом было уже поздно. Он ушел, захлопнув за собой дверь. Соно все решил, и она не будет его останавливать.
– Юри, мы собираемся в Мысленном зале. – В дверь постучался Эвон.
– Да, иду.
Жаровня успела нагреть комнату, и, сбросив с себя накидку, сиаф вышла в коридор, где ее ждали Эвон и Далия.
– Ты как, мышонок?
Травник был расстроен, а принцесса, наоборот, светилась от счастья. И, даже увидев Юри, не скривила лицо. Подозрительно.
– Лучше скажите, что с вами?
– А что с нами? – спросила Далия.
– Нас вчера чуть не убили, мы спали в конюшне, но ты вся сияешь и улыбаешься.
– Просто я со всем разобралась. Хоть кому-то надо было взять все в свои руки.
Нет, принцесса не изменилась. Юри даже обрадовалась тому, что ей не придется привыкать к новой, сдержанной и доброй Далии.
– Пойдем. Нас уже ждут, – встрял в их разговор Эвон.
Травник развернулся и направился вдоль коридора, а Юри с Далией пошли следом.
Потеряться в Аскарском доме было сложно: всего один большой зал со столами для пиршества и троном в самом его конце. За ним пряталась комната, в которую они направлялись, – Мысленный зал или кабинет отца, как его называл Эвон.
Комнаты располагались вдоль стен – небольшие деревянные пристройки, холодные и неотапливаемые. Травник шел молча, Далия торопилась за ним, напевая какую-то мелодию, а Юри рассматривала необычайно высокий потолок. Сколько лестниц требовалось, чтобы добраться до окон, в которых завывал ветер? Их украшала лишь красная резная рама и жердочка, где сидели два белых сокола. Они будто следили за гостями и готовились напасть, как только представится шанс. Юри заторопилась и, нагнав Эвона, старалась больше не смотреть вверх.
– Почему так долго? – пробасил Атернай, стоило им зайти в Мысленный зал.
В углу, скрестив руки, стоял Соно и, увидев Юри, сразу отвернулся.
– Мы не твои аха, Атер, – ответил Эвон. – Не командуй теми, кто тебе не подчиняется.
– Слишком много говоришь, фур.
Обстановка накалялась, как угли в полыхающей жаровне. Юриэль не знала, почему братья не ладят, но надеялась, что их отношения не испортят весь план.
– А может, мы обсудим то, за чем сюда пришли? – Она подошла к столу, на котором лежали карта и свитки на северном языке.
– Твои спутники не обучены этикету? – обратился Атернай к принцессе. – Не знают, как нужно вести себя в гостях?
– Твой брат не ходил в придворную школу? – не дав ответить Далии, обратилась к Эвону Юри. – Мне казалось, именно там учат, как нужно встречать путников из дальних стран.
Травник усмехнулся. Соно, стоящий за спиной, кажется, тоже.
– Как тебя зовут? – Атер шагнул к ней.
– Узнайте у ваших воинов, которые тащили нас закованными в цепи. Даже они были сговорчивее и радушнее, чем вы.
– Не люблю таких, как ты. Болтунов, за словами которых ничего не стоит.
– Не люблю надменных принцев, которые думают, что умнее других.
Ноздри Атерная раздулись. Он сделал шаг к Юри. Она ждала, что Соно заступится за нее, закроет своей спиной так, как делал это всегда, но он стоял у стены и молча наблюдал.
– Ты научился выбирать друзей, Эвон. – Дыхание Атера согрело лицо Юри. – Наконец-то хоть кто-то стоящий.
– Как ты себя ведешь? – вдруг крикнула на Юри Далия. – Мы находимся в доме северного короля. Стоим на земле великого олхи. Говорим с преемником трона. – Теперь она посмотрела на Эвона и Соно. – Будьте благодарны, что Атернай согласился нам помочь.
– Почему ты так неуважительно обращаешься к титулованной особе? Когда вы стали так близки? – съехидничала Юри.
Эвон, нахмурившись, посмотрел на принцессу, но вместо нее ответил Атернай:
– Обращайтесь ко мне по имени. За этим столом мы равны. Нас объединяет одна цель.
Юри вновь хотела возразить, но травник остановил ее.
– Какой у вас план?
– Убить Юстина. – Далия была воодушевлена.
Сиаф посмотрела на нее. Она не ожидала услышать такое от принцессы. Более того, она не ожидала услышать такое вообще.
– Нет… Нет! Это плохой план!
Она не желала смерти брату. Наверняка можно придумать что-то другое.
– У нас нет выбора, – вздернула подбородок принцесса.
– Выбор есть всегда.
– Как? – перебил их разговор Эвон. – Как вы хотите его убить?
– И что будет потом? – низкий голос Соно отразился от стены.
– Нет, стойте! – Юри развернулась к ним. – Почему мы вообще обсуждаем это? Вы же понимаете: вы хотите убить человека!
– Юри!
Эвон попытался схватить ее за руки, но она вырвалась: нет, ей не нужно успокоиться.
– А на его грехи ты закрываешь глаза? – Далия не сдержалась и истерично закричала: – Ты же видела, что было в тот день на площади! Слышала его приказы! – В ее глазах блеснули слезы. – Да и ты знаешь куда больше нашего. Не тебе ли приснился сон о том, как он убил моих родителей? Ты вообще представляешь, как больно терять близких, Юри?!
Теперь Эвон подошел к принцессе, и она, не сопротивляясь, утонула в его объятиях.
– Я убью его, и ты меня не остановишь, – бубнила она в плечо травника. – Он поплатится за содеянное своей жизнью.
– А если его кто-то заставляет это делать? Если у него нет выбора так же, как сейчас у тебя?
– Кровь людей на его руках, Юри.
Наступила мучительная тишина. Будто все, кроме Юри, были правы. Они знали, о чем говорили, и уверяли ее, что это единственное верное решение. У всех тут свои цели. Сейчас Юри это поняла.
– Почему ты защищаешь Юстина? – Атер задумался.
Он хотел услышать ответ, и она, гордо подняв голову, сказала:
– Он мой брат.
– Вот как… – тяжело вздохнул он. – Иногда и братья могут воткнуть нож в спину.
Юри заметила, как Эвон ухмыльнулся.
– Но не Юстин, – продолжила она. – И это знаю не одна я.
– Тот, кто носит корону, должен мириться с ее тяжестью. Твой брат не справляется с властью. Он убивает невинных, обманывает совет и клевещет на нас. Юстин хочет развязать войну с Рокрэйном, но если он готов жертвовать людьми, то я – нет.
Атернай говорил правильные слова, Юри знала это и понимала, что Юстин изменился. Она семь лет мечтала о встрече с ним. Представляла, каким красивым он вырос, фантазировала о его большой семье, живущей где-то в деревушке. Но тогда, на главной площади Франа, она увидела жестокого и безумного убийцу. Он жаждал смерти и упивался кровью людей, которые отказались повиноваться ему.
– Я… – Она не знала, что сказать уставившимся на нее друзьям.
– Тебе нужно время, мышонок. – Ладонь травника коснулась ее спины. – Всем нужно время, чтобы пройти через трудности. И те, кто справится с ними, будут вознаграждены.
– Не думаю, что время и поощрение равнозначны.
– Каждый думает, что время ожидания невыносимо, а награда за него слишком проста, – улыбнулся травник. – Ты со всем справишься и убедишься в том, что награда стоит того.
Юри уже не слышала его – не хотела и не могла. Все переживания смешались в большой ком, и она сама уже не понимала, что правильно, а что нет. Если бы они не поругались с Соно, если бы он не решил от нее отвернуться, она была бы спокойна. Он помог бы понять и подсказал бы, как поступить. Но все это время ниджай молча стоял и наблюдал. Юри казалось, будто ледяные рапиры пронзили ее сердце и оно, подчиняясь холоду, с каждым ударом глубже насаживалось на них. Она осталась одна. Гонимая собственными мечтами, потеряла Соно и доверие, которое они хранили. Сегодня ниджай оборвал натянутые между ними нити, и все, что могла делать Юри, – это беспомощно наблюдать, как она теряет еще и брата.
– У вас уже есть план? – спросил Эвон.
– Я вернусь во дворец, – заявила принцесса. – И заявлю о том, что жива. Ты, Эвон, как второй наследный принц Севера, поедешь со мной. Мы вместе расскажем всем правду, и ты будешь моим главным свидетелем.
– Ниджай будет вашей защитой. На случай, если Юстин попытается убить Далию, – договорил Атернай.
– А ты, Юри, останешься здесь.
– Почему?
– Ты будешь нам только мешать, – съязвила принцесса. – Сны тебе снятся редко, будущее через прикосновения ты тоже не видишь.
– Отличный план, Далия. – Сиаф разозлилась. – Только вот ты не учла одну важную вещь.
– Какую же?
– Убив Юстина, ты станешь такой же, как и он. Народ заменит одного тирана на другого. А так… Удачи. Я в вас верю.
Далия на секунду оцепенела. Юри хотела задеть ее за живое. И она знала, на что давить, ведь речи Далии о спасении народа уже замучили всех. Принцесса посмотрела на Атерная. Кажется, об этом они не подумали.
– Мне сложно признавать это, но она права. Народ будет меня бояться. Я не хочу быть такой королевой.
Атернай тяжело вздохнул, поставив руки на стол.
– Соно? Эвон? Может, у вас есть идеи? – не унималась принцесса.
Те помотали головой.