Дархан протянул вино:
— Не торопись, запей.
Благодарно кивнула, проглотила. На минуту уперла взгляд в потолок, как бы прислушиваясь к внутренним ощущениям. После чего с довольным выражением лица сообщила:
— Ого! Работает! А что это такое?
— Долго объяснять. Мое изобретение, — увильнул от ответа Дархан и сразу же сменил тему: — Ну, теперь ты в состоянии открыть врата в город-сад?
— Легко! — заверила я и мечтательно промолвила: — Эх, мне б такую штуку при поступлении в магическую академию. Да если бы еще как-нибудь силу волшебства научиться увеличивать. А то обидно получается на вступительных экзаменах: то мана в неподходящий момент заканчивается, то мощность для одновременного поддержания нескольких плетений не дотягивает. Приемной комиссии почему-то наплевать, что по отдельности мне легко заклинания уровня архимага контролировать.
— Действительно архимага?! А не врешь?
— Клянусь!
Дархан все еще сомневался:
— Докажи! Можешь, например, определить, что у меня за недуг и вылечить меня?
С умным видом я накрыла его ладонь своей. Мы ощутили легкое покалывание. Сконцентрировалась на зрачках собеседника, нахмурилась. Тот выжидающе замер, я еще больше насупилась, зажмурилась.
Компьютеру не понадобилось много времени, чтобы поставить диагноз: «Острая лучевая болезнь. Причина возникновения — проникающая аппликация радиоактивных веществ. Время поглощения — пятьдесят шесть минут. Доза — тысяча четыреста одиннадцать рад». Дальше шел огромный список терминов и цифр, но мне и этого хватило, чтобы мысленно присвистнуть. Если бы существо, сидящее напротив, не являлось толстокожим орком, то давно бы испустило дух. Хотя продолжительность жизни Дархана и так резко сократилась, и ее остаток уже исчислялся днями. Если срочно не предпринять никаких действий, ему конец.
Не думаю, что ошарашила бы «пациента» заключением, содержащим такие слова и сочетания, как: соматический мутагенез, радиоканцерогенез или единицы измерения ионизирующего излучения. Тот наверняка бы понял смысл сказанного. Однако удивился бы другому: откуда провинциальной эльфийке известно о таких вещах? Поэтому ответ свой я преподнесла в виде немного расплывчатом, зато адаптированном под местную среду обитания:
— Ты подвергался длительному воздействию отрицательной магии. Через три, максимум пять суток умрешь. Спасет тебя лишь заклинание полного перерождения.
Чтобы поторопить орка, я намеренно подсократила отведенный ему срок на полмесяца. И не прогадала! Тот моментально затрясся в испуге, закашлялся и задыхающимся голосом спросил:
— А… ты… сможешь… помочь?
Что ж, пришло время торговаться.
— Теоретически да, могу попробовать. Однако…
Я умышленно выдержала долгую паузу, затем не спеша отпила глоток вина и пристально посмотрела в глаза Дархана, как бы размышляя: продолжать говорить или все же промолчать?
— Что?! Что?! Что?!
Уф, как быстро некоторые теряют самообладание, когда речь заходит об их жизни.
— Однако я не уверена в том, что ты не убьешь меня, когда снова станешь орком.
Дархан дернулся, словно его стеганули плетью, но почти сразу взял себя в руки:
— Как ты узнала?!
— По ауре. — Еще пригубила вина, пускай видит, что я абсолютно спокойна.
— Наглое вранье! Цвета настолько изменились, что по ним во мне можно опознать скорее человека или не совсем обычного гнома, но никак не орка. Даже ваших эльфийских признаков гораздо больше.
— Да, мутация редкая. Точнее уникальная, — согласилась я. — Но ведь и я далеко не рядовая волшебница. Пускай мне не хватает магической силы, зато арсенал мой огромен. Слышал ли ты когда-нибудь о шестнадцатом энергетическом слое?
— Там хранится истинный облик существа! Неужели ты способна… Но ведь только архи…
— Да! Да! И еще раз да! Именно это и пытаюсь тебе втолковать. О, Эвва, наконец-то до этого дурака дошло!
Дархан засиял от счастья:
— Тогда ты именно та, кого я ищу!
Все, наживка проглочена! Теперь подтягиваем ближе, аккуратненько так, чтобы не сорвался с крючка.
— Возможно. Только, прости, не могу ответить взаимностью. Какой мне интерес помогать убийце?
— Азориэль, милая, как ты, наверное, уже успела заметить, я совсем не такой орк, как те, что разбойничают в Степи. Я цивилизованный.
— Ой-ей, парниша, я уже милая? — хмыкнула я. — Да, в тебе есть некие отличия от классического образа сыновей Рагнара, но…
Снова пауза и глоток вина.
— Не издевайся, прошу тебя! — взмолился Дархан.
— Но ты до сих пор не ответил мне на поставленные вопросы: какую я получу выгоду и где гарантия моей безопасности после оказания услуги?
— Ах, вон ты о чем! — облегченно перевел дух орк и заявил: — Согласен на любые выдвинутые тобой условия.
— Любые? — удивилась я.
— Разумеется, в пределах здравого смысла — это я об оплате. И конечно же если твои меры предосторожности не будут идти вразрез с моими.
— Договорились.
Лазурный дракон Атрокс.
— А дальше? — спросил я.
— Обсудив все нюансы, мы полетели в Амалаэстиор, — ответила Азория.
— Зачем? Разве ты не могла исцелить его в Корклуте?
— Решение было выгодно обоим. Мне так якобы было бы легче скрыться от орка в знакомом городе, если бы тот вдруг передумал и решил избавиться от меня. А ему проще подыскать альтернативу, ежели я переоценю свои возможности и заклинание полного перерождения окажется мне не по зубам. Кроме того, тех доз героина, что были у Дархана при себе, мне не хватило бы, даже для того, чтобы набрать необходимую силу. А ведь еще по десять порций каждого порошка я потребовала в качестве вознаграждения.
— То есть ты вынудила его наведаться в банковское хранилище? Но поскольку вы договорились до окончания процесса не разлучаться, ему пришлось взять тебя с собой? — продолжил логически рассуждать я.
— Именно так! — кивнула драконесса. — Способ доступа к ячейке орк, естественно, привязал не к ауре и внешности, а выбрал оттиск узора особого ключа, совмещенный с буквенно-цифровым паролем.
Азория разжала ладонь. Крохотный оловянный гномик с надвинутым на густые брови шлемом и с секирой наперевес застыл в боевой стойке.
— Это и есть ключ? — догадался я.
— Да. — Собеседница перевернула фигурку вверх ногами, демонстрируя замысловатый орнамент у основания статуэтки. — Наивный, даже попросил меня постоять в паре шагов за его спиной, пока он вводил код авторизации и прикасался пьедесталом гномика к считывающему устройству в банке. Неужели он всерьез предполагал, будто так сохранит свою тайну? Хотя откуда ему знать о наших возможностях? То оборудование, с которым он столкнулся на Земле и часть которого он притащил сюда, конечно, разительно отличается от изделий гномов и основано совершенно на других принципах — магия там совсем не используется, но все же не выдерживает никакого сравнения с оснащением хранителей.
— Безусловно. А кстати, что он конкретно притянул?
— Помимо запрещенных на Пангее биохимических веществ немного оружия, электронику, в основном следящую аппаратуру, сувениры, кое-какие украшения. Самое ценное — мини-компьютер на солнечных батареях с прекрасной подборкой медицинской и технической документации приютившей его планеты.
— Это нам очень пригодится! Еще бы выяснить, как ему удалось обойти фильтры на вратах. Насколько мне известно, Эрхонестус не наделял этого проводника какими-либо особыми возможностями, — сказал я и подвел итог: — Что ж, в целом с заданием ты справилась неплохо. Конечно, было бы совсем замечательно, если бы доставила орка сюда, а не убила.
Потупив взор, Азория ответила:
— Кое в чем Дархан все же оказался хитрее. Он раньше времени догадался, что я его провела, и пустился бежать. У меня не оставалось выбора, иначе он поднял бы на уши всю округу. Я и так сдерживалась до последнего.
— Надеюсь, определенные выводы ты для себя сделала?
— Да, Атрокс, мне есть еще над чем поработать. В будущем подобных ошибок не повторится.
— Хорошо, верю. Последний вопрос: местные как все восприняли?
— Провинившийся перед темными человек пытался скрыться в светлой столице, но ассасины дроу (пришлось срочно трансформироваться в другой облик) его и там настигли. Бедняга в отчаянии орал не своим голосом, привлекая внимание, стучался подряд во все двери, но избежать возмездия ему не удалось. Не волнуйся, эльфийские ищейки ничего не заподозрят — боевую магию драконов я не применяла.
Прапон.
Да что же за день такой сегодня?! То удача улыбнется, то беда оскалится. То нежданно-негаданно прибыль в руки идет, то сваливается на голову куча неприятностей. И это еще мягко сказано.
Даже представить не могу, чем обернется нападение на городскую стражу. То, что крупный штраф грозит за поселение на постоялом дворе опасного преступника, это понятно. С одной стороны, моей вины тут нет, откуда я мог знать? Но ведь можно все переиначить, приписать пособничество. Тогда вообще тюрьма! Доказывай потом, что ты не кувалда. О-хо-хо, это же старший народ, они со мной сильно церемониться не станут. Повезло, что хоть не у дроу смотрителем подрядился работать.
— Мм, — простонал эльф с лычками десятника королевской гвардии.
Я поскорее сменил влажное полотенце под его затылком. Холодная вода оттянула на себя часть боли, напряженное лицо светлого немного расслабилось.
— Что с ними? — спросил он, указав взглядом на лежащих рядом товарищей.
— Им тоже досталось, господин. Но все живы! — ответил я и помог командиру стражи приподняться.
— А… тот, кто это сделал… где?
— Не ведаю. Исчез. По лестнице он не спускался, а когда я сам поднялся и вас обнаружил, его здесь уже не было.
Зашевелились остальные. Как мог, я всячески старался угодить им. Лишь бы не подумали, что гном Прапон тут замешан, лишь бы не пожаловались хозяину (или, еще хуже, на хозяина) «Логова хризолитового единорога».
Слава Торну, светлые эльфы довольно живучи и быстро восстанавливаются. Спустя десяток-другой минут все пятеро пришли в себя и активно задвигались, потирая ушибленные места.