Следующая моя фраза также предназначалась для невиновных.
— Если обещаете не мешать праведной мести и не защищать преступников, вы и ваши семьи останутся живы, — обрисовал я перспективу и медленно вынул из ножен весомые аргументы: Черный Мститель и Белое Возмездие. Мечи весело засверкали, заставляя колеблющихся принять мудрое решение.
Еще бы они не согласились! Во-первых, противиться светлым не позволил их здравый смысл, во-вторых, физически сделать это им не дали бы мои головорезки.
А вот далее меня ждало тяжкое испытание. Одно дело — говорить заученный текст, совсем другое — убивать. Не так это, оказывается, легко — отнимать жизнь. Тем более у беззащитных. Нет, ни о каком благородном сражении не могло быть и речи. Это только в кино добрые герои вручают врагам оружие и сходятся в честном поединке. Да и не продержался бы я и нескольких секунд против любого самого тормозного ушастого.
Казалось бы, что проще: подойди и воткни клинок в сердце! А не могу!
«Ну же, Кукла, чего ждешь?» — недоумевала Альфа.
Черт, ну не привык я так! И затягивать драматичный момент нельзя, иначе заподозрят, что я ненастоящая Сеющая смерть.
Ситуацию спасли Левша и Дублер, смекнувшие о причине моей нерешительности. Первая спровоцировала двух удерживаемых ею светлых к действиям, чуть ослабив хватку. Вторая, находившаяся позади меня, незаметно ударила меня по локтям так, что «неожиданно вырвавшиеся» эльфы сами напоролись на клинки легендарного оружия и затрепыхались в предсмертной агонии.
А вот Занзир освободился из захвата по-настоящему. Ударив затылком по переносице Бабочку, он выхватил у нее один из мечей и пырнул меня. Тут же вспомнились все приемы, которые вдалбливала Наставница. Мышцы моментально напряглись, я с легкостью парировал удар Белым Возмездием и рассек напавшего от уха до плеча Черным Мстителем. Боже, какое ужасное зрелище! Неужели это моих рук дело?
Но все-таки подлец Занзир задел меня. Несильно — большую часть удара компенсировала броня. Но соскользнувшее оружие оставило легкий порез на щеке. Даже не порез — царапину, для лечения которой не пришлось вызывать Реанимацию, так как встроенное в доспехи заклинание справилось само, оставив лишь несколько капелек крови на лице.
Однако меня залихорадило. И вовсе не из-за того, что миг назад совершил убийство. А потому что… Браслет Нереиды не сработал!
А если бы случился настоящий бой?
Игрок 1.
«Здравствуй, Сергей!» — мысленно поздоровался я с ключевой фигурой.
«Что-то голос знакомый, но не пойму кто?» — насторожился человек.
«Игрок номер один».
«Оба-на, приветик! А чего это ты чуть ли не открытым текстом со мной общаешься?» — удивился Вотар.
«Мой оппонент в данный момент болтает с другим демиургом. Наблюдающий следит за их переговорами. А я, так сказать, пока без присмотра».
«Понятно, а то я уже обрадовался, что игра закончилась», — вздохнул собеседник.
«О нет, дружище. Самое интересное только начинается!»
«Ага, я уже понял. Браслетик-то ваш хваленый ни хрена не работает!»
«Знаю», — спокойно ответил я.
«Да?! И ты так спокойно об этом говоришь? Это хорошо, что ранили меня по-детски. А если бы я сдуру под пули… тьфу, под стрелы или фаерболы полез? Продул бы ты тогда эту партию!»
«То, что ты не погибнешь сегодня, мне было известно».
«Очень обнадеживает это оптимистичное „сегодня“, — фыркнул Вотар. — Тогда, кукушка, может, поведаешь, сколько мне жить осталось?»
«Понятия не имею. Честно. Но точно могу сказать: в огромной степени это зависит только от тебя самого».
«Ой ли? — выказал недоверие парень. — Или ты специально вселяешь заряд бодрости в пешку, чтобы она поверила в собственные силы и превратилась в так нужного кое-кому ферзя?»
«Во-первых, Сергей, мне хочется, чтобы ты кое-что осознал. Прежде всего, я желаю тебе и твоим близким добра. Во-вторых, ты далеко уже не пешка. И лишнее доказательство тому — не работающий на тебе артефакт демиурга. И в-третьих, в нашей игре фигура способна превратиться не только в ферзя или даже короля, но при выполнении ряда условий способна заменить и самого гроссмейстера».
«Хм, — задумался Вотар. — А поподробнее?»
«Нет, молодой человек, пока я могу дать тебе лишь несколько ценных рекомендаций. Постарайся запомнить побольше заклинаний, но не пытайся применять их, покуда не вернешься в свое тело. Потом поэкспериментируй с совмещением учений разных школ магии. Лучше начни с простого, ибо первые шаги будут не совсем успешными. Однако неудач не пугайся! Как только поймешь принцип, у тебя все будет превосходно получаться. Помимо волшебства обращай внимание и на знахарские книги, в них также много полезного. В ближайшем сне попроси Теоларинэ показать тебе „удар отсроченной смерти“, она им владеет и поймет, о чем речь. Не допусти, чтобы враги собрали все пять артефактов. И естественно, храни в секрете содержание наших разговоров».
«Какие еще пять артефактов?»
«О них тебе расскажет Крайтис, когда вы прибудете в Амалаэстиор».
«Но отряд „Серая эльфийка“ намерен тайно посетить столицу светлых и совсем не с дружеским визитом».
«Значит, найди способ встретиться с архимагом. Заодно и сестер повидаешь».
«Так они тоже в городе?!» — обрадовался Сергей.
«Конечно. Кстати, то место, где вы с четырнадцатью дроу планируете спрятаться, отнюдь небезопасно. Не советую там скрываться долее чем до утра».
«Блин, что же делать? Нам оно казалось идеальным убежищем», — расстроился землянин.
«Думайте, время у вас еще есть, а вот мое уже истекает. Пора прощаться».
«Постой, последний вопрос: почему ты меня называешь человеком? Ведь вроде же выяснилось мое ушастое происхождение?»
«Это намек на то, что тайна твоей семьи не до конца раскрыта».
«Да уж! — растерянно протянул Сергей. Потом вдруг быстро затараторил: — Ой-ой-ой, погоди, не улетай! Еще хотел поинтересоваться насчет твоего голоса. Почти уверен, что где-то его уже слышал. И интонации до боли знакомые».
«Тебе показалось», — солгал я. Рано ему еще знать всю правду.
Дархан.
Поначалу я хотел обойти это селение, но изрядно испортившаяся погода мощным ливнем размыла большую часть сомнений. А общение с хозяином «Жирного селезня» окончательно убедило меня в том, что принято верное решение.
В отличие от первых встреченных жителей этой деревни, трактирщик оказался весьма приветливым малым. За умеренную плату он любезно предоставил практически неношеную сухую одежду, разогрел не доеденный кем-то из предыдущих посетителей позавчерашний вкусный ужин, поселил в уютную теплую комнату всего с одной мышиной норкой в полу и почти не скрипящими на ветру ставнями, лишь втридорога (так как я умудрился в разговоре ляпнуть слово «срочно») сдал мне в аренду транспортное средство «конь-трехлетка выносливый», возраст которого на деле исчислялся двузначным числом, а три у него было только гнилых зуба и три здоровых ноги (на четвертую конечность скакун почти не наступал из-за сильного вывиха). Зато последними сплетнями толстяк поделился совершенно бесплатно! Но, несмотря на все это, меня переполняло безмерное чувство счастья, ведь я дома — на Пангее!
Решил не отправляться в путь спозаранку, а сперва узнать о местонахождении ближайшего гномьего банка, прикупить кое-каких припасов и выторговать более-менее сносное холодное оружие, так как тратить ценный боекомплект земного огнестрельного следовало очень экономно. То, что на протяжении всего маршрута предстояло сражаться (и немало), воспринималось в этом мире как должное. Но первым делом для осуществления задуманного не мешало разжиться местной валютой.
Поскольку в дообеденное время суток «Жирный селезень» не особо пользуется популярностью, то завтракал я в гордом одиночестве. С другой стороны, это даже на руку.
— Скажи, уважаемый, а где тут у вас можно выгодно избавиться от ненужного хлама и дешево приобрести необходимые в дальнем путешествии вещи? — обратился я к трактирщику.
На лице человека, скучающе протирающего посуду, появилась заинтересованность.
— За углом лавка старьевщика, однако старый лис непременно постарается обхитрить вас.
— Почему?
— Потому что вы нездешний. Зато если мне приглянется что-нибудь из того, что у вас есть, я ценой не обижу. А ежели еще скажете, в чем нуждаетесь, то помогу достать — и тоже с хорошей скидкой.
— Что ж, ты внушаешь доверие. Думаю, мы сможем договориться. Тем более ты же ведь уже нажился на мне, всучив покалеченную лошадь, накормив пропавшей едой и поселив в хлеву, — подмигнул я и высыпал на стол заранее приготовленное содержимое мешка.
— Ваша милость, это какое-то недоразумение! — не моргнув глазом соврал толстяк. — Возможно, мои слуги что-то напутали, сейчас я устрою им взбучку и… — Хозяин «Жирного селезня» замер, уставившись на кривой кинжал, конфискованный мною у вчерашних разбойников.
— Что-то не так?
— Откуда это у вас? — указал он дрожащим пальцем на предмет.
— Да пытались давеча одни обобрать бедного странника, пришлось проучить. Да не беспокойся, оружие им больше не понадобится.
— Господин, те бандиты мертвы? — все же не понял мой намек и решил уточнить трактирщик.
— Да. А что, ты был с ними знаком?
— Нет! — отпрянул как от удара толстяк. — Просто два года назад этим самым ножом был убит мой сын, когда мы возвращались из города. Да я и сам тогда еле ноги унес. Головорезы держали в страхе всю деревню. Барон пару раз присылал стражу разобраться с ними, но тщетно. Первый отряд сгинул в болотах, а следующий порыскал-порыскал по лесу, никого не нашел и уехал восвояси.
— Странно, жалкая четверка оборванцев не показалась мне такой уж грозной силой.
— Напавших на вас было всего четверо?
— Да. А что, это еще не все?
— Наш караван сражался с целой дюжиной разбойников.
— Ну, либо с того времени их ряды значительно поредели, либо скоро пожалуют остальные, чтобы отомстить, — сделал я вывод. — Тем более в твоих интересах помочь мне приобрести нормальный клинок и доспехи.