Вблизи ворота храма показались Атону еще более массивными, чем издалека. За ними лежал узкий коридор с высокими стенами, без дверей и ответвлений. В конце его виднелась лестница.
Дойдя до нее, они начали подъем. Через несколько минут лестница резко свернула влево, и в этот момент Атон высоко над головой увидел крошечное темно-голубое пятно, на котором едва мерцали белые точечки: кусочек звездного ночного неба. Излишним было бы упоминать, что в ту же секунду погас их фонарик.
Глава двадцать шестая
ХРАМ БОГИНИ КОШЕК
Внезапно окружившая их темнота подстегнула троицу. Последние ступеньки они преодолевали почти бегом. Выход из пещеры был скрыт густой растительностью. Острые сучья и ветки безжалостно царапали им кожу. И все же все трое вздохнули облегченно, наконец вновь оказавшись на свободе.
- Где мы находимся? - поинтересовалась Саша. Прежде чем ответить, Яссир внимательно огляделся по сторонам.
- Бубастис,- промолвил он наконец, показывая на темный силуэт, почти невидный на фоне ночного неба.- Там находится храм Бастет. Мы сейчас очень далеко от Каира.
- Что поделаешь,- вздохнув, Саша покачала головой. Она взглянула на часы и вдруг нахмурилась.
- Странно,- промолвила она.
- Что? - не понял Атон.
- Они остановились,- сказала Саша.- В тот момент, когда мы вошли в пирамиду.
Дрожь пробежала по телу Атона. Наверное, ему так и не удастся привыкнуть к тому, что силы зла играют нерушимыми законами природы, будто дети - детальками конструктора.
- Уже почти утро,- Яссир показал на небо.- Солнце взойдет самое позднее через час.
Близость конца этой ночи, а с ней - и темноты должна была обрадовать Атона. Но думал он о другом: они потеряли еще один день. Быть может, это и было единственной целью нападения монстров.
Саша обратилась к египтянину:
- И как мы попадем обратно?
- Это не так уж легко,- отвечал Яссир.- Здесь проходит железнодорожная линия, но я не знаю, как часто ходят поезда. Но, может, мне удастся кое-что организовать,- поспешно прибавил он, увидев, как Саша и Атон одновременно вздрогнули.- Нужно как можно быстрее добраться до города. Я попытаюсь позвонить оттуда кое-кому из друзей.
- Значит, нам нельзя терять время,- решила Саша.- В каком направлении нужно идти?
Яссир ответил не сразу, оглядевшись сначала по сторонам:
- Вон туда. Путь этот несколько длиннее, но зато, я думаю, надежнее.
- А почему другой путь ненадежен? - интересовало Сашу.
- Этого я не сказал,- поспешно отвечал Яссир.- Просто тогда нам придется пробираться через руины храма. И в темноте это не совсем безопасно.
Ни Саша, ни Атон возражать не решились. После всего перенесенного им тоже не доставило бы удовольствия вступить в пределы храма, посвященного древнему божеству - не важно, на чьей оно было стороне.
Они сделали всего несколько шагов, когда позади раздался треск ломающихся веток. Сквозь кусты продиралось чудовище с собачьей головой.
- На север! - крикнул Яссир.- Бегите на север!
Не имея понятия о том, где находится север, Атон бросился наугад в темноту. Позади раздалось яростное завывание и топот ног. Атон понимал, что шансов выиграть соревнование в беге с этими тварями у них не было. Яссир резко свернул направо; Саша и Атон последовали за ним.
- В храм! - крикнул Яссир.- Быстрее!
Погоня приближалась. Атону казалось, что он уже чувствует их смрадное дыхание, и это придавало ему сил. Огромным прыжком он перескочил через выступ в стене, неожиданно выросший перед ним.
- Сюда! За мной! - откуда-то из темноты раздался голос Яссира. Самого его Атон не видел, а ориентировался по Сашиной тени, мелькавшей перед глазами. По полуразрушенной лестнице они взбежали наверх. Вокруг них громоздились остатки каменных стен - бесформенные тени, при свете дня, возможно, выглядевшие впечатляюще. Но в темноте они превращались в смертельно опасные ловушки.
Теперь Атон не слышал больше топота чудовищ. Оглянувшись на бегу, он крайне изумился.
Он был совершенно один. Преследователи столпились перед входом в храм, грозно рыча, будто были не способны перешагнуть через эту границу.
- Что с ними? - спросила Саша.
- Они не отваживаются войти в храм,- отвечал Яссир.- Ведь это место посвящено Бастет.
- Так, значит, мы здесь в безопасности?
Яссир замялся:
- Этого я не буду утверждать. Но в любом случае оставаться здесь не стоит.- Он нерешительно оглянулся, а затем показал рукой в направлении, в котором они двигались до сих пор.- Там начинается шоссе. И если мы до него доберемся, то, возможно, у нас еще есть шанс.
Идея эта не особо вдохновила Атона. Как только они покинут пределы храма, мрачные монстры вновь примутся преследовать их.
- Верно,- кивнул Яссир.- Но храм этот очень большой. Им придется обогнуть его, и они потеряют много времени. А если мы будем выбираться отсюда прямо через кладбище, то срежем километра два.
- И скоро наступит рассвет,- напомнила Саша.
И тут она испуганно вздрогнула. В стане врагов произошло перемещение. Подвывая и скуля, первый из них маленькими шажками пересек незримую границу. Всем своим видом выражая, насколько неприятно им было прикасаться ногами к полу этого здания, монстры вновь начали приближаться к ним.
Все глубже забираясь внутрь храма, Атон, Саша и Яссир пробирались вперед почти вслепую, то и дело натыкаясь на различные препятствия. Яссир же бежал быстрее, и в конце концов произошло именно то, что и должно было произойти; внезапно Саша остановилась и в отчаянии оглянулась. Яссира они потеряли.
Их преследователи, судя по всему, видели в темноте куда лучше, чем они: погоня приближалась. Саша затравленно оглянулась назад, а затем резко рванулась правее. Атон последовал за ней. Они прошмыгнули в какую-то дверь, миновали просторное помещение и огромными скачками взбежали вверх по лестнице. Но тут Саша внезапно остановилась - перед ними простиралась пропасть глубиною семь или восемь метров, на дне которой в беспорядке громоздились камни и обломки стен.
- Что же дальше? - в отчаяний вскрикнул Атон.
Сердце его бешено заколотилось. Положение было безвыходным. Прыгать вниз было равносильно самоубийству. Назад они не могли вернуться никак, потому что именно в этот момент у подножия лестницы выросла тень одного из преследователей.
- Оставайся на месте! - крикнула Саша.- Что бы ни произошло, не двигайся! - Она развернулась и бросилась навстречу монстру.
Столкнулись они приблизительно на половине высоты лестницы. На какой-то момент Атону показалось, что соперники слились в единый комок, затем раздался пронзительный вой, и чудовище, описав в воздухе дугу, врезалось прямо в своего дружка, уже поднимавшегося по лестнице. Пока оба они кубарем катились по ступенькам вниз, Саша быстро повернулась и побежала к Атону. На полном ходу девушка врезалась прямо в него!
Атон громко вскрикнул, попытался за что-то схватиться, но было уже поздно. Земля и небо закружились у него перед глазами, он почувствовал, что камнем падает вниз. Но внезапно густой черный дым наполнил воздух, а самого его окутала светлая пелена. Затем чья-то мягкая, но очень сильная рука схватила Атона, затормозив его падение.
И все же он грохнулся на землю с такой силой, что искры посыпались из глаз. Застонав, он еле-еле поднялся на ноги и взглядом поискал Сашу. Она сидела на земле совсем рядом. На его слова она среагировала не сразу.
- Ты не поранилась?
- Нет,- отвечала Саша.- А ты?
- Думаю, что нет,- уклончиво заявил Атон. Хотя на теле его, казалось, не осталось ни одного живого места.- Что это было? Что ты такое сделала?
- Каюсь, я поступила достаточно сумасбродно,- призналась Саша, смущенно улыбаясь.- Но ведь, как говорится, экстренные ситуации требуют экстренных мер.
- Ты прекрасно понимаешь, что я имею в виду,- настаивал Атон.- Как тебе удалось это сделать? Мы же не…
- Не собирались прыгать вниз,- неожиданно резко перебила его Саша.- Это было рискованно, но сработало, так ведь?
- Но ведь это просто невозможно,- пытался протестовать Атон.
- Нам просто повезло, вот и все,- безапелляционно заявила Саша. Она поднялась на ноги и жестом приказала Атону следовать за ней. Атон взглянул наверх. На фоне звездного неба отчетливо были видны силуэты преследователей.
- Чего ты ждешь? - нетерпеливо поинтересовалась Саша. Она рванулась с места, и Атон, желая этого или нет, был вынужден последовать за ней.
Они достигли противоположного конца руин храма, и теперь перед ними простиралось поле, заросшее приземистым кустарником и травой: кладбище, о котором говорил Яссир. А самого египтянина не было видно.
Без проблем они пересекли половину кладбища и в конце концов увидели дорогу, о которой говорил Яссир. Однако на этом полоса везения закончилась. На краю дороги показалась тень и медленно начала к ним приближаться. В первый момент Атон подумал, что это Яссир. Но за тенью возникла другая, а затем третья. Они с Сашей одновременно остановились и оглянулись. Но позади картина была не лучше: преследователи окружали их со всех сторон.
- Боже мой! - простонал Атон.- Теперь-то мы попались!
- Ты всегда так быстро сдаешься?
Быстро! Если бы у Атона были силы, он рассмеялся бы во все горло. Спасаясь от этих тварей, он преодолел расстояние почти что в полмира и совершил такие поступки, о которых неделю назад не смел и мечтать,- а Саша говорила теперь о том, что он быстро сдается.
Атон только удивлялся, откуда у Саши столько оптимизма. Ему хотелось взвыть от безысходности. Они были окружены. К тому же он смертельно устал. Преследователи уже не спешили, да и зачем? Жертвы были у них на крючке. Если они и не нападали на них сейчас, сразу все, то, вероятно, лишь потому, что желали насладиться триумфом.
Внезапно воины остановились. Что-то пришло в движение. Между ними. Перед ними. Позади них и рядом - в одно мгновение все зашевелилось, будто земля под ними взбунтовалась. Но это не было похоже на землетрясение. И самым странным было, что вибрация ограничивалась той областью, где находилась свора преследователей. А круг, в центре которого стояли Саша и Атон, оставался совершенно неподвижным.