Котёнок недовольно сморщил мордочку: ага, как гулять одному в лесу или сбегать на берег бухты искупаться так маленький. А как учиться читать и писать, так: «Хватит хныкать, ты же уже большой.» «Читать-то ладно, а писать как? У меня ж лапки, а не руки, как у наших работников. Маме то легко говорить, она уже умеет держать перо.»
====
Ну вот и разбитое молнией дерево справа от тропы, значит до моря осталась какая то жалкая сотня метров. Шум накатываемых на берег волн стал отчётливее, а в лёгком ветерке стал гуще сложный букет ароматов из тёплой солёной воды, влажного песка, морских водорослей и моллюсков. И добавился ещё какой-то незнакомый запах...Котёнок, и так бегущий с большой скоростью, ещё немного поднажал, и на самой границы леса и пляжа совершил гигантский прыжок. Приземлившись в песок всеми четырьмя лапами в пяти метрах от кустов Шандор гордо задрал хвост и...
— Гирр сотник, это же синги! Да ещё маленький! – радостно закричал кто-то мелодичным голосом и Шандора грубо схватили за шкирку, а потом резко подняли над пляжем лицом к морю.
«Маамааа!!»
Он не слышал раньше эту напевную речь и она совершенно небыла похожа на немножко грубоватый человеческий язык. Но Шандор, общающийся с родителями ментально, отлично понимал чужаков, поскольку воспринимал не столько сами слова, сколько создаваемые ими образы.
— А, демон тебя дери! Дурак! – вскричал один из заполнивших почти весь пляж врагов. – Брось его! Всем срочно покинуть берег! В лодки бегом, остолопы!
Растерявшийся и обиженный от незаслуженной, по его мнению ругани, юный эльфад не отпустил Шандора, но в числе первых запрыгнул в шлюпку, а гребцы так торопились отплыть от берега, что отставшим пришлось залезать в неё из воды. Безрезультатно царапающий коготками руку в кольчуге котёнок всё таки смог извернуться и увидеть, как на пляж, где ещё осталось много пришельцев, вылетел отец. До уплывших к этому времени на приличное расстояние шлюпок донеслись дикие крики разрезаемых на части соратников. Но с лодок, которые ещё были рядом с берегом, ударил дружный залп лучников, потом ещё один, и ещё, и ещё. Однако ослеплённый яростью кот не обращал внимания на редкие пока попадания и продолжал вырезать всех подряд. Количество стрел всё таки превысило скорость взбешённого отца и в момент, когда он убил последнего врага, из него торчало более трёх дюжин белооперённых древков. Через секунду набежавшая волна опрокинула его на песок и больше он не встал.
— Меньше минуты, – потрясёно выдохнул кто-то. — и нет полсотни воинов.
И в этот момент Шандор и все эльфы услышали полный боли, гнева и отчаяния крик матери-кошки:
— Мааарррммааууу!!
«Смерть придёт к вам домой!!»
— Сходили за водой и за материалом, называется...– сидевший рядом с похитителем воин с выбивающимися из под шлема седыми волосами недобро на него посмотрел. – Ты почему не выбросил синги, как тебе сотник приказал?
— А? Что? – встрепенулся тот и недоумённо поднял перед лицом руку с зажатым в ней котёнком.
— Из-за тебя погибли пятьдесят хороших парней вместе с сотником, мы остались без питьевой воды и древесины для ремонта корабля. – процедил седой ветеран. – Зато ты, трусливая и безмозглая падаль, сидишь здесь, живой и здоровый.
— Я, я...– заикаясь, начал оправдываться виновник трагедии, но седой его перебил.
— Заткнись, объясняться будешь перед лордом Келадрином.
— Ааа ссс ним, что делать? Вввыбросить?
— Я тебя сейчас выброшу, ублюдок! Он же маленький ещё, утонет. – взъярился ветеран. — Лорду отдашь, придурок!
====
Лорд продал его магам, а те учённым, которые пытались создать смертоносных монстров с помощью образцов его крови, шерсти, мышц и костей. Но из всех опытовых экземпляров удачным получился только один. Эльфийка из лаборатории замка Дажель или специально, или забыла, но не сказала Ивану, что при создании Роси использовалась его, Шандора, кровь. Очень много крови, так что – сестра она ему настоящая, кровная...А того молодого эльфада той же ночью удавили, оставив нетронутыми пятьдесят золотых монет, которыми лорд с ним рассчитался за пойманного синги. Шандор, сидя в клетке в каюте Келадрина, видел, как тот досадливо отмахнулся от этого сообщения и приказал принести деньги ему обратно.
$ $ $
«Ааиии! – раздался у всех в голове оглушительный визг Роськи, бегущей на пятьсот метров впереди группы на пределе ментальной связи. – Волки!»
«Рося, держись! Мы уже скоро будем! – встревожился Шандор и крикнул сержанту. – Димор, на Росю волки напали!»
— Слышу! Отряд! Галопом! Гонии! Леди Росалинда в опасности!
«Да не в опасности я! Это я опасная! – возмутилась бульдожка. – А эти милые ребята просто захотели познакомиться, предложили присоединиться к их стае, поохотиться вместе!»
Естественно, что дикие или домашние звери не могут разговаривать, как разумные существа, но у них есть свой язык из жестов, звуков, запахов. Рося, будучи собакой отлично понимала всех псовых представителей животного мира, как и Шандор – кошачьих.
«А вожак у них такой красавчик...– в голосе юной бульдожки появились мечтательные нотки. – Молодой, сильный, высокий самец с серебристо-стальным мехом и умными добрыми глазами.»
Некоторое время шокированный отряд мчался по дороге молча.
— Сколько лет браконь...эээ...охотился, но ни разу не встречал волков с добрыми глазами. – нарушил молчание скачущий слева от Димора на вороном жеребце воин и мысленно обратился к Росе. – Госпожа Росалинда, обычно у вожаков есть жёны, а он что, холостой?
«Да нет, Колояр, стоит, вон, рядом, зыркает...стерва старая.» – грустно ответила бульдожка.
«Скажи, что тебе некогда и ты уже на охоте» – безапелиционным тоном строгого старшего брата вернул сестру в реальность Шандор. «Уже сказала! – фыркнула та в ответ. – И узнала у них, кстати, куда свернул Бофрп на тракте, вот!»
«Молодец.»
«И куда он свернул, леди Росалинда?»
«Вправо.»
$ $ $
Ближе к полудню погоня закончилась у приграничного замка одного из рыцарей бывшего барона Бофрпа, построенного на высоком холме. Отряд Димора, не выходя на открытое пространство, наблюдал с лесной дороги, как из распахнутых настежь ворот выезжают повозки и встраиваются внизу в большой обоз из телег, саней и карет.
— В Муркомское графство подались, скорей всего. – предположил Лиус, самый высокий, почти под два метра, Павший в дружине некроманта.
— Не скорей всего, а точно. – поправил его Зарик. – Тут до границы совсем ничего осталось, полдня пути и всё лесом.
— А ты откуда знаешь?
— Так я ж у нашего барона ещё в старой дружине служил. До Войны. Забыл что ли? Я ж рассказывал.
— Ты много чего рассказал.
Беглецы тем временем полностью покинули свой дом и, так и оставив ворота открытыми выстроились на дороге в походную колонну.
— Ого, три рыцаря, семьдесят воинов, не считая личной охраны Бофрпа да мужиков с бабами и ребятнёй около сотни. – был неприятно удивлён командир отделения, пересчитав там людей. – Когда это он успел предупредить своих вассалов о месте сбора?
— У него в замке есть переговорные артефакты, – вспомнил Шандор. – наверное, перед побегом и сообщил.
— Скорей всего так. – согласился с котом сержант. – Господин Шандор, леди Росалинда, вы обгоняете через лес караван, и как только это сделаете, говорите нам. Мы атакуем их арьергард, а вы авангард. Никто не должен уйти. Надеюсь, что увидев, как нас мало, они не ринутся к границе сломя голову, потому что с нашими уставшими конями мы их не догоним, а попытаются нас уничтожить. Парни...эээ...и леди, госс командир сказал, что нужен только Бофрп, но сами видите, там много простых крестьян с семьями, они люди подневольные и думаю, что убивать их не нужно.
Воины, которым тоже претили лишние и бессмысленные убийства, ответили согласным ворчанием. Димор посмотрел на хищников – те сделали вид, что ничего не слышали.
— Это будущие, вернее, уже рабочие руки для господ баронов. Их собственность.
Роська и Шандор переглянулись и зашлись в весёлом смехе.
«Да поняли мы, поняли, нам ихние жизни тоже ни к чему.»
«Уж и пошутить нельзя!»
— Что ж, тогда начинаем.
$ $ $
Отким Бофрп до сих пор находился в смятении: откуда граф Есений узнал о его готовящемся переходе под руку графа Дзиржерга ? От кого?! Кто предал?! Жена, эта старая дура? Вряд ли она смогла это сделать.
В то, что до Тайной канцелярии могут дойти слухи о заговоре, Борфп не верил, потому что о нём знали лишь пятнадцать его рыцарей-вассалов. Своих приближённых и помощников они все, в том числе и он сам, договорились не информировать о мятеже. Значит, остаётся прямое, целенаправленное предательство кого-то из рыцарей. Пятерых можно смело исключать – двое погибли при штурме, трое здесь. Осталось десять. Но кому из них и зачем понадобилось раскрывать план за две недели до тщательно подготовленного выступления? Ведь кроме графа Муркомского его должен был поддержать граф Кирби, ударив в тыл Есения... И в итоге полгода подготовки псу под хвост; его замок пал, а сам он в бегах...
Предатель окинул мрачным взглядом остатки своих верных людей и подал знак выдвигаться.
=====
До леса, в который уходила дорога, было метров триста чистого пространства. Не по-весеннему промозглый ветер, покрывший снег ледяной коркой, к счастью стих и не приходилось ёжиться, кутаясь в шубу, накинутой на доспехи. В авангарде шёл рыцарь Злотан, сам Бофрп возглавил колонну, а рыцари Кармоз и Рамид охраняли её центральную и заднюю часть. Понукаемые шпорами всадников и вожжами кучеров лошади довольно резво набрали высокую скорость и караван беглецов уже почти достиг леса, как Бофрпа напряжённым голосом окликнул его десятник телохранителей.
– Ваша милость, кажись, погоня.
У оглянувшего назад барона ёкнуло сердце: так быстро?! Но как они догадались, куда он пойдет?
«Звери! – беглый изменник вспомнил тех двух необычных животных, что видел с крепостной стены. – Это они навели на след! Но где они сами?»