— А почему только неполный десяток? – недоуменно произнёс кто-то из охранников.
— Потому что это передовой отряд, дурень! – зло рыкнул старший. – К бою!
— Отставить! – взял себя в руки Бофрп и прокричал всей колонне. – Ускорить движение! Рыцарь Рамид, задержите погоню!
Ускорить не получилось — из леса, куда спешили барон и его люди, выметнулись два сливающихся со снегом силуэта.
«Это они. – узнал Бофрп зверей и вытащил меч из ножен. – Окружили, проклятые, придётся пробиваться.»
— Вперёд!
$ $ $
— Доброе утро, ваша милость. – лучезарно улыбаясь Тэя присела в книксене перед входящим в гостевой зал Иваном.
— Утро добрым не бывает, – хмуро ответил тот. – потому что с него начинается рабочий день. Здравствуй, отец, привет, Озарка.
— Вот поэтому начинать его надо с плотного завтрака. – Верш махнул рукой в сторону стола, где стояли золотые блюда с жареным мясом, варёнными яйцами и свежеиспечённым хлебом. – Перекусим и пойдём заниматься делами.
— Здравствуй, Иван. – Озарка налила в свой стакан молоко и предложила брату. – Тебе налить?
— Да. А откуда молочишко? Коровника здесь вроде нет.
— Да Геролт ещё затемно приказал солдатам сгонять в село за свежатинкой. – девочка указала на еду.
Отец пригрозил Озарке пальцем, но ничего говорить не стал – бесполезно, она уже набралась от Ивана разных словечек и стиль построения речи, да и некогда.
— Хватит разговоров, приступайте к завтраку.
$ $ $
Иван оглядел выведенных в поле перед замком сто сорок бывших пленников прежнего хозяина этих мест. До рокового решения напасть на отряд баронов Дортич сын Откима Бофпра Гринт успел взять в полон двести три человека, но мужчин старше тридцати лет отправили на работу в медный рудник, а женщин от двадцати пяти лет и старше на бумажную мануфактуру. По рассказу Гринта, он основном нападал, вернее, его сын маг - менталист усыплял купеческие обозы, но не гнушались они и крестьянскими семьями с хорошенькими дочерьми, оказавшиеся в дороге по той или иной причине. Иван нашёл глазами отдельно стоящую со своими людьми Эжеру, дочь рыцаря, единственную дворянку среди похищенных. Ночью уставший Оршев не особо приглядывался к её внешности, но сейчас, отдохнувший и набравшийся сил, он понял, что семейка Бофпр могла получить за неё приличные деньжата. Нежные черты лица, густые золотистые локоны, выбивающиеся из под шапки, не уступающие по насыщенности цвета Оршевским синие глаза и ладная фигурка делали её дорогим товаром.
«Повезло тебе, что этот придурок напал на нас. А то б скоро ублажала бы какого-нибудь бея или хана. Или кто у них там в султанате этом, Аднагаре? Ладно, всё хорошо, что хорошо заканчивается, а для этих бедолаг уж точно всё закончилось хорошо. Предложить им работу здесь, что-ли? Может, кто и согласится, а то бедной Тэе одной не потянуть всё хозяйство.»
Отец пошёл разбираться с документами и архивом Бофрпа, старшая сестра проверяет арсенал, младшая с Тэей в сопровождении баронского дружинника Арнета проводит ревизию продуктов, а ему с Торлегом досталось разбираться с этими людьми.
— Так, народ, все утихли!
Тихий гул разговоров в полголоса мгновенно стих и несостоявшиеся рабы приготовились внимательно слушать маленького барона.
— Как я и обещал, вы все теперь свободны и можете идти домой. Тёплую одежду вам выдали, деньги – серебром или медью кому, как удобно – на дорогу в сумме одного золотого дадим чуть позже. Те, у кого родственников отправили на рудник и мануфактуру, могут подождать их здесь. Надеюсь, они живы.
— Господин, – после недолгой паузы робко обратилась к Ивану одна из девушек. – а вам служанки нужны?
— Нужны, а почему ты не хочешь вернуться домой?
— Так меня прежний хозяин, милорд Марвол и продал господину Гринту за долги. Земля плохо уродилась, вот и...
— О как, – удивился Оршев. – а я думал, что вас тут всех на дороге изловили.
— Нет, ваша милость, не всех. – подала голос ещё одна девушка. – Меня тоже продал прежний хозяин. И тоже за долги.
— И меня тоже.
— И меня.
Оказалось, что почти все молодые девушки были честно куплены Гринтом у благородных рыцарей – владельцев деревень.
Оршев скрипнул зубами: для него, воспитанного бабушкой коммунисткой ещё старой сталинской закалки, это была натуральная дикость. Он помнил её рассказы о жизни в России, которую некоторые потеряли в 1917 году и вновь нашли в 1991. А она помнила истории, рассказанные уже её бабушкой о том, как при крепостном праве разлучали семьи и продавали отцов за взрослую гончую или детей за щенков. Александра Андреевна умерла в начале 2000-х, увидев развал той страны, которую она вместе с миллионами потомков крепостных строила и защищала от внешних врагов. А от внутренних не смогла...
— Хорошо...Э, вернее, ничего хорошего, конечно, но... в общем, желающие остаться тут в качестве работников обратитесь к саро Тэе, она пока здесь старшая над слугами. Все согласившиеся получат вольную. Остальные после обеда могут отправляться в путь.
Внезапно резко и сильно сжало сердце...Перехватило дыхание...Задрожавшие от слабости ноги подогнулись...
«Кто?! Роська или Шандор?» – мелькнула заполошная мысль.
Иван, сцепив зубы, опустился на колени и с трудом подняв голову, посмотрел на встревоженных людей.
«Всё таки вам не повезло.»
Глава 19
«Мы готовы! Можем начинать!» – со злым весельем в голосе отрапортовала Роська и Димор, стукнув пятками в бока лошади, отправил её с места в карьер. Девять всадников, скрывающиеся чуть в глубине леса на дороге под пригнутыми к ней ветками с налипшим снегом, выскочили в поле и галопом помчались на прикрывающий тыл обоза арьергард. У отделения Димора, в отличии от их противника, не было копий, зато были луки, полученные из графских арсеналов. Простые, дешёвые, для массового использования, но в руках нежити это настоящая, но пока ещё не изобретённая в этом мире, швейная машинка смерти. Сил у уставших от долгого перехода коней осталось немного, но на последний рывок для сшибки вполне хватило. Тем более, что после короткой заминки шедший сзади обоза отряд развернулся лицом к Павшим и, опустив копья наперевес, сам ринулся им навстречу.
«Двадцать три, – пересчитал врагов сержант. – на два-три залпа.»
— Ждааать! Подпустить ближе!
Расстояние между двумя группами быстро сокращалось; двести метров, сто пятьдесят, сто.
— Приготовилииись!
Пятьдесят метров.
— Заалп!
Девять витязей барона Дортича привстали на стременах, вскинули луки с уже наложенными стрелами и почти одновременно выстрелили. Не успели девять стрел долететь до живых пока ещё целей, как вслед им отправилось ещё девять оперённых посланцев смерти. Потом ещё пять и отряд баронских дружинников понёсся дальше, оставив позади валяющихся на снегу двадцать три трупа с торчащими в головах стрелами.
$ $ $
«Ну что, братишка, повеселимся?!»
Чуть-ли не пританцовывающая от нетерпения Роська, внимательно всматривавшаяся в другой конец поля, сделала охотничью стойку и замерла.
«Ага, повеселимся, – флегматично отозвался Шандор и напомнил. – ты, главное, этого Бофрпа не убей. А то злая ты какая-то, нервная.»
«Ещё б мне не злиться – столько времени за ним гоняемся. Всё! Вперёд!!»
====
Взметая за собой тучи снега, из леса буквально вылетело два монструозных зверя, полных ярости, жажды крови и смертоубийства. Им было совершенно без разницы, сколько врагов перед ними – хоть двадцать, хоть сто – они знали, что им нет равных, они порвут и убьют всех, у кого в руках оружие. И пощады никто не получит; эти воины хоть и небыли виноваты прямо, но они подчиняются тому, чей сын напал и ранил Ивана, а этого прощать нельзя. Бегущая на полкорпуса позади Шандора Рося набрала в лёгкие побольше воздуха и, слегка притормозив, издала свой коронный гортанный рык-вой. На сей раз он на порядок превосходил по мощности все её прошлые акустические атаки, перейдя в конце с ультразвука на инфразвук. Даже Шандору, на которого этот вой практически не действовал, стало немного не по себе. Но кот был кровный родственник бульдожки, а в рядах атакующей их конницы из Росиной родни никто не присутствовал. Звуковая волна накрыла скачущих плотным строем кавалерийский отряд и лошади, одни из самых пугливых животных, не видя перед глазами осязаемую опасность, тем не менее получили сильнейший удар по психике. Объятые диким ужасом, вздымаясь на задние ноги и сбрасывая с себя дезориентированных всадников, они рванули наутёк, стремясь оказаться, как можно дальше от невидимой и неощутимой угрозы.
=====
Наст – счастье для охотника и проклятие для жертвы. Но в этот день копытным повезло: не они были добычей для двух хищников. Кот и бульдожка, расправившись с упавшими в снег солдатами, кинулись догонять разбежавшихся по полю коней с удержавшимися на них ездоками. Настичь проваливающихся в ещё не осевшие сугробы и режущих ноги об острые края ледяной корки лошадей не составило труда. Шандор, не забывая посматривать в сторону сестрёнки, метался от одного беглеца до другого с быстротой молнии и с такой же скоростью их убивая. Роська же задалась целью именно самой поймать виновника всего этого приключения и уничтожала лишь тех, кто попадался ей на пути.
$ $ $
Огромный кот и собака стремительно сближались со скачущими им навстречу двумя дюжинами коников во главе с рыцарем. Что странно, вслед за зверями не выходил ощетинившийся копьями строй графских ратников. Бывший барон оглянулся назад – там тоже не появились основные силы преследователей, девять воинов продолжали свою безрассудную атаку одни. У догоняющего своего вассала Откима Бофрпа появилась надежда, что получится прорваться с небольшими потерями – двадцать пять человек с копьями, на конях против больших, сильных, но всё таки животных это не бой с равными по численности и боевому умению людьми. Сзади тоже соотношение сил не в пользу напавших. Но надежды приободрившегося беглеца развеял жуткий, проникающий раскалённым буром прямо в мозг, рык-вой-визг, от которого впавшие в панику лошади или вставали на дыбы, сбрасывая оглушённых седоков, или срывались в бешеный галоп и неслись во все стороны, не разбирая дороги. Однако, глава рода Бофрп был не только бароном, изменником, отличным наездником, но и целителем, достигшим ранга архимаг. Быстро убрав у себя последствия этой своеобразной ментальной атаки, бросил щит, приложил руку к шее беснующегося коня и подал поток маны, успокаивая его возбуждённую нервную систему. Мчавшийся с выпученными глазами молодой жеребец начал притормаживать и наконец остановился, подрагивая всем телом и мотая головой, как будто разгоняя остатки ужаса. Отким огляделся вокруг; оказывается, конь не успел далеко убежать от колонны, потому что с момента рыка-воя прошло не больше пяти секунд. А вот додумать: лично для него это плохо или хорошо? – Бофрпу не дал сокрушительный удар с боку по руке с мечом, от чего его вынесло из седла на несколько метров от коня. От сумасшедшей боли в раздробленных костях плеча и рёбер у Откима потемнело в глазах, а падение на твёрдый наст чуть не лишило его сознания. Однако сдаваться на милость победителя предатель не собирался и, собрав волю в кулак, он, первым делом заглушив боль, начал самолечение.