— Хорошо, встань справа от меня.
— Воины! — снова обратился Верш к шеренге своих соратников. — Не только вы и моя дочь знают, каково это: умирать, но и этот мальчик. Все знают, что он из Дровянки, деревни, что была рядом с нами и сожжённой карателями. Иван пытался сбежать, но был убит. Я вернул его из-за Кромки. А теперь самое главное, что я хочу вам всем сказать.
Командир отряда нежитей, прошедший с ними сотни боёв, ни на секунду не сомневался в их верности. Он знал, что они не только выполнят любой его приказ, но и пожертвуют ради него своей второй жизнью. Которую он же им и дал. Для этой уверенности были основания не только в моральных составляющих, таких как долг, честь, благодарность, но и один нюанс процесса поднятия мёртвых. При всей своей свободе воли средняя и высшая нежить предать его или ослушаться приказа не могли. Но Верш хотел, чтобы они без сомнений отдали жизнь и за Ивана, если это понадобится для его спасения.
— Иван не простой крестьянский ребёнок, а мой сын, и я признаю его своим наследником рода Дорт и подтверждаю его право на титул барона Дортич! Надеюсь, сын, ты покажешь свою храбрость в бою. А вы, мои верные витязи, сделаете всё возможное для его спасения в случае смертельной опасности!
Последней фразой некромант отдал нежити недвусмысленный приказ защищать своего сына и ученика даже ценой своего существования. Иван же, будучи человеком двадцать первого века на матушке Земле, был в меру циничен, немножко лицемерен и никому не доверял на сто процентов — максимум на шестьдесят пять. А потому первой его мыслью была: «А нахрена это нужно Вершу?» А следом возникли ещё два вопроса: «Почему раньше не сказал?» и «Почему сказал именно сейчас?» В том, что это тело принадлежало родному сыну барона, он почти не сомневался, но не исключал и того, что Верш по какой-то причине мог и солгать. Однако, понимая, что сейчас не время для ответов на его вопросы, оставил их до возвращения в замок.
Глава 7
ГЛАВА IX
«Жарко. Как же жарко. Пить хочется... А эти не дают... Ещё и пыль эта противная... А вчера было холодно... Хорошо хоть в лес въехали... Не так жарит...»,
— Шевелись, демонова отрыжка!
Божедарка вздрогнула и, ещё плотнее прижавшись к матери, украдкой посмотрела назад. К телеге, в которой сидели она с мамой, три женщины с маленькими детьми и две девочки двенадцати и пятнадцати лет, подходили два саура. Десятник и капрал из замыкающего воинскую колонну отделения. Один из них, со значком десятника, отвесил затрещину парнишке лет четырнадцати, шедшему позади повозки среди полудюжины других подростков.
— Не тронь сына, Блайз. — с напряжённым от скрытой ярости голосом мать Божедарки обратилась к поравнявшемуся с ней охраннику. — Видят боги, он-то ни в чём не виноват!
— Боги ушли и ничего видеть не могут. — со злой усмешкой ответил Блайз, высокий, крепкого телосложения светловолосый мужчина с симпатичным лицом. — Дождалась бы меня, и не была бы среди этих смердов.
— А-ха-ха-ха! — второй саур громко расхохотался. — Так вот почему ты этого сопляка от самого села пинаешь! Пока из тебя капралы графа деревенщину выбивали, она ноги перед кем-то раздвинула! А-ха-ха-ха! Неудивительно, такая красотка да одна? А-ха-ха-ха! А папашка его где?
— Сдох он зимой... Он и ещё трое... — хмуро зыркнул на веселящегося от такой ситуации подчинённого Блайз.
— Утонули, провалились под лёд, когда рыбу добывали... Бывший хозяин этих вот, — кивнул на женщин. — Потому и продал нашему графу, что они вдовы, а мужиков свободных нет. Ну, а подушный налог никто не отменял, и стали они и их ублюдки невыгодные для рыц... Арххх!
— Ааа! Проклятье!
Топот шагов сотни людей оборвали крики, стоны, свист стрел, глухие удары, ржание коней. Сначала из женщин никто ничего не понял, и они с изумлением смотрели на двух корчащихся на дороге охранников с торчащими из ног стрелами. Ведущему лошадь под уздцы возничему повезло меньше — стрела угодила ему в шею. Но изумление сменилось криками страха, когда из близстоящих к дороге кустов начали вываливаться скелеты в полном боевом снаряжении. Они с рёвом врезались в оставшихся на ногах солдат, многие из которых не успели даже обнажить оружие. Скелетов было не так уж и много, всего около тридцати, но неожиданность сыграла свою роль — началась бойня. В отличие от других односельчанок, Божедарка и её мать не заходились заполошными воплями ужаса, а потому видели всё происходящее на дороге. Вот в голове колонны к сбитым с коней шести эльфам и графу с его начальником охраны подскочили точно такие же скелеты, что сейчас сражались около её повозки, и начали быстро их связывать. Следом подбежали пожилой мужчина и молодая девушка. Мужчина быстро осмотрел эльфов и двоим из них влил в рот какую-то жидкость из небольшого пузырька. Девушка же, внимательно всмотревшись в лицо графа, застыла на несколько секунд, а потом кинулась в бой и с каким-то остервенением начала рубить солдат. А вот недалеко от зрительниц на одного из нападавших навалилось сразу четыре саура. Несмотря на всю его ловкость и мастерство, смогли подсечь ему ноги, и он упал на колени. Один из людей уже опускал меч, чтобы снести ему череп, как вдруг из кустов вылетел маленький шарик огня и, попав в руку с клинком, мгновенно её сжёг. Раздался дикий вопль боли. Следом за файерболом выскочил мальчик чуть старше самой Божедарки и сзади вонзил длинный кинжал между ног одному из сауров. В отличие от скелетов, на мальчишке не было доспехов, всего лишь кожаная одежда со вшитыми стальными полосками. Воин-нежить, уже успевший вскочить на ноги, насадил на меч третьего врага, а маленький воин-маг выпустил ещё один огненный сгусток в четвёртого. Снова дичайший крик сжигаемого заживо человека и вонь горелой плоти. Не всякий взрослый может спокойно смотреть на такое, что уж говорить о ребёнке. Девочке стало дурно — голова закружилась, и она почувствовала приступ тошноты. Пошатнувшись, Божедарка схватилась за борт телеги и не видела, как добили раненных. Стоявшая вплотную мать приобняла дочь и тихим, успокаивающим тоном проговорила:
— Всё будет хорошо. Я слышала от деда о таких воинах, их называли «Павшие». Они сражались с эльфами когда-то.
Переставшие наконец орать вдовы в данный момент уже покинули повозку и теперь сидели рядом с ней, прижимая к себе детей. Самая старшая подняла голову к стоящим женщине и девочке:
— Нам-то что с того, Велеока? Они убьют графа с эльфами и уйдут, а нам что делать?! Куда идти? Если эльфы не убьют, то наследник графский казнит!
Велиока промолчала, так как и сама не знала ответа. Зато ответила другая подруга по несчастью:
— Какой наследник, Айка? Ты что, не видела графа? Ему лет 25, не больше!
— Значит, жена! Нам от этого не легче.
Бой тем временем завершался; скелеты добивали сопротивляющихся солдат графа, но не трогали раненых и сдавшихся. Кое-кто пытался бежать в лес, однако стоявшие на замаскированных площадках в кронах деревьев лучники не давали им скрыться.
— Светлааан!!
Божедарка резко повернулась в ту сторону, где был брат и куда уже бежала её мать. От увиденного затошнило ещё больше, и всё же она бросилась вслед. В дорожной пыли бился в агонии русоволосый паренёк, а Блайз, приподнявшись и уперевшись ему в горло левой рукой, правой бил ножом по телу. Но быстрее всех там оказался юный воин-маг и со всего размаха пнул в перекошенное от злобы лицо убийцы, отбрасывая того назад и выбивая глаз. Саур, взвыв сквозь сжатые зубы, опрокинулся на спину, закрывая лицо руками. Подбежавшие Велиока и Божедарка с криком рухнули на колени:
— Светлааан!
— Братиик! Светланчик! Не умирай!
Девочка приподняла голову подростка и прижалась залитой слезами щекой.
— Что с этим делать, госс барон? — Подошедший скелет слегка пнул шипящего от боли Блайза.
— Свяжи. Отец же сказал, чтобы брали как можно больше пленных. Не знаю для чего, но ему видней.
Воин, связывая саура, искоса глянул на Оршева и тихо буркнул:
— Кажется, я догадываюсь, для чего они ему.
— Про того вон не забудь, Негослав. — Наследник барона кивнул на лежащего в пяти шагах от них второго раненого. — А то притих, типа «меня здесь нет», и этого к нему оттащи. А ты чего так официально-то, а, Негослав? Когда будешь гонять меня на тренировках, тоже по титулу обращаться станешь?
— Там другое... И... Спасибо, Иван. И как только умудрился попасть в руку?
— Случайно.
Оршев посмотрел на уже почти затихшего окровавленного мальчика и раздавленных горем его мать и сестру.
— М-да, жаль парня, не жилец... Что здесь произошло? — обратился Иван к стоящим недалеко подросткам, разглядывающим его и Негослава с восхищением, уважением и опаской.
— Он его от самого Ручья бил! А Светлан терпел! — загомонили мальчишки все разом. — Лишь сказал, что всё равно отомстит! Он меч хотел у него вытащить! А он его ножом в живот ударил!
— Ладно, когда отец всех подымет, отнесём в лес и там похороним.
Велеока, услышав слова Оршева, медленно поднялась с колен, подошла к лежащему Блайзу и тусклым голосом, без эмоций произнесла:
— Ты только что убил своего сына, Блайз.
Тяжело, с сипом втягивающий в себя воздух солдат на несколько мгновений перестал дышать, а потом расхохотался.
— Ты что несёшь, Велеока?! Меня не было в селе пятнадцать лет! Когда узнал, что ты вышла замуж за этого... Да я даже к родителям не приезжал, чтобы не видеть его мерзкую рожу и не убить на глазах отца с матерью!
Женщина, глядя ему в уцелевший глаз, всё так же безэмоционально начала говорить:
— Светлан родился через полгода, как ты ушёл на службу к графу. Бармир знал, что я непраздна от тебя. И он тоже любил меня... Твой брат взял меня в жёны, чтобы я не была опозорена... Два года он не касался меня... Ждали от тебя весточки... Для Светлана он стал родным отцом... И батюшка с матушкой твои знали, чей сын Светлан... И они ни разу бранного слова мне не сказали... Лишь радовались, что от тебя кровиночка осталась... А ты его убил, свою кровь убил...