— Здравствуй, женщина Тамара! Возраст и пол никак не соответствуют твоему разуму и познаниям. Я наслышан о тебе. Будь посетителем в моем скоромном обиталище. Привет и тебе, Бой Логсын, итер-скиталец. Воистину неоценимую службу сослужил ты нашему общему делу. Но о просьбе твоей, готовой уже сорваться с губ, мы поговорим позже!
Голос верховного итера напоминал клекот хищной птицы. Бойша, и впрямь открывший было рот, осекся, махнул рукой и ничего не сказал. Нарук, вернувшись на трон, указал им на скамью, стоявшую чуть в стороне, благосклонно улыбнулся:
— Прежде чем мы начнем беседу, ты, женщина Тамара, можешь задать мне самый важный, самый не терпящий отлагательства вопрос, буде таковой у тебя имеется…
— Имеется, — кивнула девушка. — И никто из встреченных мною людей не сумел дать на него ясного ответа.
— Ты обратилась по адресу, — гордо каркнул нарук. — Только здесь тебе откроется истина.
— Какой сейчас год? — несколько растерявшись от напыщенности верховного итера, спросила Тамара.
Старик поднял свое костяное лицо и с некоторым снисхождением в голосе произнес:
— Две тысячи двести пятьдесят шестой… — тут он воздел к потолку острый палец, — от Рождества Христова! Знаешь ли ты, женщина, что означают эти слова?
— Знаю… — еще более растерялась Тамара. Она ждала подобного — уж очень много признаков указывало на это, но все равно у нее не укладывалось в голове — как? Вот это все, то, что она видит вокруг, — действительно будущее? Ее потомков ждут не загадки дальнего космоса, не прекрасный мир без насилия и лжи, а кровавое средневековье, темное, как тоннель метро? Да и вся человеческая цивилизация, так гордящаяся своим хай-теком, — она в итоге опустится до уровня диких племен бассейна Амазонки? Почему? Что пошло не так в мировой истории? И неужели за двести лет можно было настолько утратить всякое представление о науках, чтобы воспринимать основы школьного курса математики уровня восьмого класса как высшее, сокровенное знание?!
— Ты поражена? — спросил нарук, сощурившись. — Ты ожидала другого?
— Нет… То есть да… — Тамара смешалась.
— Точный счет лет ведем только мы, итеры. У нас есть особая научная группа, ведающая летосчислением и настройкой часов, — улыбнувшись, сказал нарук. — Но почему я наблюдаю твое замешательство, дева? Назвав истинный год сегодняшнего дня, я прибавил тебе лет?
Сжав руками край скамейки так, что стало больно пальцам, Тамара несколько секунд молчала, а потом тихо произнесла:
— Дело в том… Мы… точнее, я… Я из двадцать первого века.
И наступила оглушающая тишина.
К полуночи в приемном зале верховного итера собралось не менее пяти десятков иерархов сообщества. За некоторыми посылали, но большинство пришли сами, заслышав, что Стило Трошсын беседует с человеком из прошлого.
Вначале Тамаре не поверили. В какой-то момент ее даже заподозрили в шпионаже на сынов Всеблагого Отца. Девушку засыпали вопросами, иногда провокационными, иногда наивными, а порой и откровенно враждебными.
— Вы утверждаете, что прибыли из двадцать первого века. Позвольте узнать, а как в ваше время относились к итерам?
— Сколько людей тогда жило на планете?
— Кто был правителем Россейщины?
— Какова была продолжительность жизни людей?
— Какое топливо использовалось для питания двигателей больших железных лодок, что плавают по морю?
— Кто дал вам задание проникнуть в лабу верховного итера?
— Как лечили болезни внутренних органов?
— Из чего и как делали материалы, не горящие в огне?
— Как и когда вы встретились с итером Бойшей Логсыном?
— Создавались ли тогда металлические человекообразные машины? Если да, то использовались ли они для ведения боевых действий?
— Работали ли тогда женщины и чем занимались именно вы?
Вопросы, вопросы, вопросы… Тамаре приходилось напрягать память, призвав на помощь все свое самообладание и выдержку, чтобы не сорваться и не бросить в эти сморщенные желтые лица под капюшонами обидные и грубые слова. Она старалась отвечать неторопливо и обстоятельно, иногда же честно говорила, что не знает ответа.
На вопрос о роде своих занятий, заданный самим наруком, девушка молча достала и протянула ему свое служебное удостоверение, чудом сбереженное ею во время странствий.
— «Федеральная служба безопасности Российской Федерации. Управление Т. Старший лейтенант Поливанова Тамара Павловна», — четко выговаривая слова, прочел верховый итер и удовлетворенно опустил голову. — Стало быть, вы являлись воином, стражником и занимали начальствующий пост?
— Да, — коротко ответила Тамара. Итеры взволнованно зашумели. Послышались возгласы:
— Невероятно!
— Я же говорил!
— Женщины служили в войске! Вот вам и подтверждение!
— Это подлог!
— Тихо! — проскрипел нарук и обратился к слугам-менесам, выстроившимся по сторонам от трона: — Пусть принесут образцы. Мы сличим их — и установим истину.
Вскоре здоровенный менес с некоторым трудом внес крашенный в защитный цвет металлический ящик. У Тамары заныло сердце — она узнала переносной сейф, которые использовали в том числе и курьеры их конторы для перевозки документов.
Открыв кодовый замок, нарук в благоговейной тишине начал извлекать из ящика различные удостоверения и именные пропуска, сличая их с Тамариными документами. Это продолжалось довольно долго. Наконец верховный итер торжественно изрек:
— Это не подделка! Ныне на Земле нет технологий, позволяющих отпечатать такой документ.
— А если чары? — предположил кто-то.
— Здесь нет чар, — отмахнулся нарук. — Я, Стило Трошсын Второй, верховный итер Россейщины, своей власть объявляю: женщина, именуемая Тамарой, действительно родилась не в нашем мире. Она может гостить в нашей лабе и быть допущенной к знаниям, собранным итерами. Во славу Великого Постулата!
— Во славу Великого Постулата! — хором откликнулись итеры, поднимаясь с мест.
Когда зал опустел, нарук обратился к Тамаре:
— Если вы желаете отдохнуть, вас проводят в гостевые комнаты. Если у вас есть вопросы — задавайте.
— Я хотела бы узнать, что произошло на Земле в последние два с половиной века.
— Хм… — Верховный итер задумался. — Хорошо, да будет так. Вы получите «Историю пришествия Тьмы и деяний Всеблагого Отца», составленную семьдесят лет назад хронистом сообщества итеров Глядом Важсыном. Имейте в виду — еще ни один человек, не состоящий в сообществе, не читал этого текста.
— Благодарю вас. — Тамара поклонилась наруку.
Листая ветхие, пожелтевшие страницы, Тамара чувствовала, как голова ее наливается тягучей, выматывающей болью. То, о чем повествовала рукопись, было невероятным, немыслимым. «Человечество опасалось угрозы гибели цивилизации от ядерного конфликта, от экологической катастрофы, наконец, извне, ожидая астероид из глубин космоса, — в отчаянии думала Тамара, — а удар ей был нанесен фактически изнутри, даже не в спину, а в сердце. Или, точнее, прямо в мозг».
Гляд Важсын писал:
Многие ученые мужи прошлого искали причины, подтолкнувшие страны и народы нашего мира к тем деяниям, что поставили их на грань смерти. Различные предположения, высказанные ими, равно имеют право на жизнь и забвение, ибо они — лишь гипотезы и ничего больше. Отмечусь и я, скромный хронист, на этом поприще, дабы у читателя моего не возникло ощущения, что автор годен лишь для переписывания чужих мыслей и наблюдений.
Думается мне, что путь прогресса и научного развития человечества закончился тупиком не столько по стечению неблагих обстоятельств, сколько по злому умыслу властителей мировых держав и их советников, в ослеплении властью избравших неверную стезю движения по дороге лет.
Могучее оружие, годное для испепеления целых континентов, созданное и накопленное в арсеналах, жаждало битв и самим фактом существования своего подталкивало правителей к мысли, что они всемогущи и неуязвимы. Удивительные детища ученых и мастеровых, громадные снаряды, именуемые ракетами, несли в себе тайные устройства, способные уничтожать все живое на много километров окрест. Ядерными зарядами назывались они, в честь принципа бесконтрольного и мгновенного деления мельчайших частиц, слагающих собою материю.
Имея такое оружие, не было нужды заботиться о других способах охранения границ своей державы. Но испокон веков самые прозорливые умы и умелые руки людские всегда трудились на воинской ниве, век от века создавая все более и более совершенное оружие. Теперь же этому был положен предел, ибо ничего ужаснее и гибельнее, чем ядерные заряды, человечеству не требовалось.
И тогда ученые и техники, не востребованные для войны, направили свои знания и умения на совершенствование и улучшение обычной жизни людей. В кратчайшие сроки были ими созданы машины, механизмы, приборы и материалы, способы и технологии, позволявшие меньшей части человечества жить удобно и легко. Другая же, большая часть так и осталась во мраке вечной борьбы за существование, обреченная давать процветающим странам сырье и поставлять необходимые людские ресурсы.
Так продолжалось несколько десятков лет, на протяжении коих лишь фасад здания цивилизации выглядел благополучным и благоустроенным, но уже за входными дверями начинался разор и хаос, ибо жажда наживы съедала власть имущих и в алчности своей не думали они о грядущих временах, исповедуя принцип «на наш век хватит».
Одни народы задыхались от жира, потребляя с каждым днем все больше и больше, а их правители подсчитывали барыши, успокоенные надежностью оборонительных систем с ядерными сердцами. Другие же голодали, и за горсть зерна для посева там родители продавали детей в кабалу или лишали себя жизни, дабы не отнимать пищу у чад своих.
И вот в конце неблагого двадцатого века поклоняющиеся древнему богу и пророкам его, осененным священным полумесяцем, подняли головы и пошли по жилищам сирых и голодных, говоря: «Только вновь уверовав в истинных спасителей, спасемся мы и изменим жизнь нашу к лучшему». И укрепилась вера, и возникли, как в былые века, государства, зиждящие устройство свое на догматах и священных книгах прошлого. Их правители, побуждаемые духовенством, выступали теперь за войны с неверными, теми, кто поклоняется златому тельцу, а не сакральным владыкам мира. Но не было у верующих ракет, и действовали они лишь через малые отряды, наводящие ужас и сеюшие страх в сердцах жителей преуспевающих стран.