Он умел терпеть. Особенно когда речь шла о деньгах. Пока беглый послушник проявлял милосердие, пытался помочь загибающемуся мнемотехнику, Упырь достал небольшой контейнер, взятый из тайника.
Внутри лежали несколько н-капсул, с виду обычные, ничем не примечательные, но торговец отдал за них целое состояние. Сам лично рискнул идти через пространства, чтобы забрать товар из схрона. А причина – Алмазный Мангуст. Легенда ходячая… Вкрапило в него во время пульсации и рывка через иное пространство загадочные, прозрачные, как слеза, камни. Тверже алмаза. Явно неземного происхождения.
Упырь мечтал завладеть ими. Чего только не пробовал, но Мангуст никак не хотел с жизнью расставаться, чтоб старика ублажить. Вот теперь посмотрим. Наномашины, запрограммированные мнемотехниками, работающими на синдикат, должны сработать.
Размышления Упыря прервал шум шагов.
Упертый этот Шершень. Гляди-ка, Корня на себе тащит. Убогий. Так и сгинут оба ни за грош.
Подождав, пока беглый послушник Ордена скроется за поворотом тропы, Упырь быстро вернулся к месту недавних событий.
Трое наемников по-прежнему стояли, будто изваяния, опутанные и пронзенные медными побегами.
А экипировка хороша, ничего не скажешь. Только слышал о такой – Упырь погладил черный глянец антискоргового покрытия, затем приступил к делу. Кровь и мертвецы его не смущали. «Дырочки мы заделаем, будет экипировка, как новенькая…» – думал он.
Торговец так увлекся мародерством, что не заметил, как в небесах промелькнула стремительная точка.
Вздрогнул лишь, когда из-за поворота тропы появился отряд наемников синдиката.
Упырь резко выпрямился, развернулся. Невзирая на скверную погоду, шлем он так и не надел, даже защитной дыхательной маской не воспользовался. Порывистый ветер, несущий частички серебристой пыли, трепал его седые космы.
Зигмунд, возглавлявший отряд, остановился.
– Упырь, ты рехнулся от жадности?! – резко спросил он, увидев окровавленные, сваленные в груду элементы экипировки.
– Кому Упырь, а кому и Федор Тимофеевич! – моментально взъелся торговец. – Мой хабар! Так что можешь забирать своих мертвяков и вали отсюда!
– В сторону отойди, пока цел! – Зигмунд схватил торговца за плечо.
– Нехорошо поступаешь… – прошипел тот. – Кто нашел, того и добыча, любой сталкер это знает!
– Я не сталкер!
– Ты – «мотылек» недоделанный! – Упырь взъелся. – Хочешь, чтобы тут еще трупов добавилось?
– Старик, ты меня достал! Мне нет дела до ваших диких неписаных законов!
– А если я заплачу? – ухмыльнулся торговец.
– Чем?
– Ну хотя бы информацией. Ты ведь мнемотехника ищешь? Корня?
– Допустим.
– Если скажу, куда он пошел и кто ему помог – один комплект экипировки дашь?
– Говори!
– Корень без сознания, – ни секунды не колеблясь выпалил старик. – Он бы до сих пор тут валялся, да сталкер один ему помог. Шершнем кличут. Беглый послушник из Ордена. Он Корня на себе потащил. К ближайшему энергополю.
– Не врешь?
– Я за ними наблюдал. Ждал, пока уберутся.
Зигмунд взглянул на миниатюрный экран нанокомпа, закрепленного на запястье. Да, действительно, тропа уводила в «жестянку», к энергополю.
– Ну так что?
– Ничего. Наглый ты, Федор Тимофеевич. А я со стервятниками сделок не заключаю. В машину его! Будет в лагере помои выносить!
С вершины холма открывался необычный вид: широкая полоса металлического леса окаймляла целый квартал полуразрушенных высотных домов.
Корень несколько раз сглотнул, приходя в сознание.
– Пить… – слабо попросил он.
Иван поднес флягу к его губам, позволил сделать несколько глотков.
Мнемотехник с трудом привстал.
– Где мы?
Иван указал рукой на широкую полосу металлического леса.
– За ним энергополе, – пояснил он. – Только ума не приложу, как пройти через эти дебри?
– Что-то местность мне незнакома… – Корень, вытянув шею, осматривался. – На карте у тебя что-то подобное отмечено?
– Нет. В Пустоши вообще никогда высотной застройки не существовало.
– Значит, последней пульсацией принесло. Узел еще и не такое вытворяет…
– Тропы в ту сторону нет, сплошная чаща.
– Сейчас будет. – Корень привстал, хотя каждое движение доставляло ему адскую боль.
Внезапное чувство тревоги охватило Ивана. Он машинально вскинул ИПК, удерживая оружие одной рукой. Сервоусилители мускулатуры чутко отреагировали на напряжение мышц, ствол оружия переместился плавно, автоматически сработали дополнительные системы стабилизации: из запястья с ноющим звуком выдвинулись цепкие манипуляторы – теперь Шершнев мог открыть огонь с одной руки.
– Не дергайся! – резко осадил его Корень.
Энергетическая матрица крупного техномонстра появилась внезапно. Исчадие техноса двигалось у подножия холма, проламывая себе путь через «жестянку».
Мнемотехник напряженно следил за продвижением монстра. Сколько и без того скудных жизненных сил отнимало у него дистанционное воздействие на механическую тварь!
– Хорошо… Сейчас свернет…
Действительно, многотонное «изделие техноса» вдруг начало забирать правее, двигаясь в сторону квартала разрушенных высотных зданий.
Лицо мнемотехника побледнело, мелкие бисеринки пота выступили на лбу.
– Давай за ним… – наконец сипло выдавил Корень, – только не спеши. Держи дистанцию… – Его голос слабел.
Иван обернулся. Мнемотехник хоть и находился в сознании, но идти явно не мог, он и так отдал все силы, чтобы направить механоида в нужном направлении, заставить его продавливать узкую просеку в металлическом лесу.
Шершнев ввел сервомускулатуру в режим максимальной нагрузки, взвалил сталкера к себе на плечи. Датчики уровня заряда батарей моментально сползли в желтую зону, но Шершнев рассчитывал, что по мере приближения к границе энергетической аномалии два артефактных накопителя, встроенные в его экипировку, начнут заряжаться.
Механоид тупо и прямолинейно двигался к окраинным руинам квартала многоэтажных зданий. Несколько минут он придерживался заданного мнемотехником направления, затем внезапно свернул в сторону.
– Корень? – Шершневу пришлось остановиться. – Ты живой?
Ответом послужило молчание. Глаза мнемотехника были открыты, но взгляд потускнел, утратил осмысленное выражение, тело обмякло.
Отрубился. Немудрено… Перехват управления над самым примитивным «изделием техноса» требовал от мнемотехников полной отдачи всех моральных и жизненных сил – это Шершнев усвоил еще при подготовке к заданию. Базовые сведения об отчужденных пространствах, их обитателях, специализациях сталкеров были закачаны ему в память при помощи уникального оборудования, разработанного в ходе изучения технических мутаций мью-фонной сети.
Он присел, осторожно освободился от сковывающего движения груза. На проложенной механоидом просеке расплющенные, спрессованные металлорастения образовывали твердый покров, разная механическая мелочь разбежалась, два «магнита», оказавшиеся на пути многотонного исчадия, но не сумевшие остановить его, сейчас усиленно поглощали обломки металлических ветвей, выдавая свое местоположение ясно читаемыми сигнатурами.
«Ловушки нетрудно обойти, просека широкая», – подумал майор, пристально наблюдая за механической тварью, которая, оставшись без контроля, начала рыскать из стороны в сторону.
«Метров пятьдесят не дотянул до руин», – с досадой подумал Иван. Прошло не так и много времени с того момента, как Шершнев пересек Барьер, но в его психике уже произошли явные изменения. Пристально наблюдая за обитателем металлических джунглей, он несколько раз мысленно назвал его «чугунком». Среди военных было принято именовать подобные создания не иначе как «изделиями техноса», но рассудок, адаптируясь к реальности, избирал краткие определения, почерпнутые из лексикона сталкеров.
«Его должно манить к себе энергополе, – продолжал размышлять Иван. – Почему механоид кружит в нерешительности? До руин ему осталось каких-то пятьдесят метров. Досадно». – Шершнев переключился на компьютерное зрение. «Жестянка» плотная, без лазера сквозь нее не пройти. Датчики фиксировали до сотни разновидностей автонов, тесно переплетающихся между собой причудливо изогнутыми ветвями. Можно попытаться проложить путь плазменными гранатами, но это привлечет внимание. Не вариант.
Иван взглянул на мнемотехника. Совсем мужику плохо. Плоть вокруг раны, куда варварским способом был «имплантирован» энергоблок, посинела и вздулась.
Шершнев и сам оказался в незавидном положении. Аккумуляторы бронекостюма вот-вот исчерпают свой ресурс, нужно прорываться к энергополю, других вариантов нет. Вопрос: как преодолеть последние пятьдесят метров металлических зарослей и разминуться с механической тварью?
Ну что он мечется?
Шершнев мысленно переключил несколько режимов сканирования, пока не обнаружил причину нерешительности техномонстра. На границе энергополя в плотных зарослях автонов гнездилось полтора десятка различных ловушек. Хищные колонии скоргов тщательно маскировались, не проявляя активности до тех пор, пока потенциальная жертва не оказывалась поблизости.
Этим и объяснялось странное поведение механоида. Его действительно манило энергополе, но стоило «чугунку» свернуть к руинам, как на пути возникали жадные язычки энергогейзеров, и он тут же давал задний ход, сворачивал в сторону, пытаясь обойти препятствие, но безуспешно – справа и слева его поджидали не менее агрессивные противники, способные в отличие от успешно пройденных «магнитов» серьезно повредить массивного обитателя отчужденных пространств.
Следовало подстегнуть механическую тварь, заставить двигаться в нужном направлении. Корень справился бы с подобной задачей в два счета, но рассчитывать на содействие мнемотехника, увы, не приходилось. Иван, продолжая следить за механической тварью, продвинулся вперед по просеке, отыскал удобную позицию на небольшом пригорке и приготовился действовать.