ый.
– Тут – это где? – Нотки заинтересованности проскользнули в вопросе мнемотехника.
«А может, со мной играют? – промелькнула в сознании Шершнева отрезвляющая мысль. – Я даже не знаю, выжил ли тот сталкер?»
Никому не верить. Всегда ожидать удара исподтишка. Лгать, чтобы самого не обвели вокруг пальца.
Зыбкое болото – вот что напоминал Ивану такой стиль общения. Он чувствовал гадливость, словно испачкался о собственные мысли. «Людям нужно верить? И куда привела тебя презумпция невиновности? – ехидно осведомился внутренний голос. – Получил пулю в спину от своих же…»
– Ну и каша у тебя в голове… – Среди руин материализовались очертания человеческой фигуры, затем словно текстура на компьютерной модели появилась одежда, проявились черты лица.
Сталкер был невысок, коренаст, лицо, как и у большинства обитателей отчужденных пространств, осунувшееся, обветренное, взгляд серых глаз цепкий, изучающий и одновременно отталкивающий, источающий угрозу.
– Читаешь мысли?
– Сам виноват. Расширителем сознания пользоваться не умеешь, – ответил он. – Здесь тебе не Внешний Мир. Думать надо тихо.
Шершнев насторожился.
– Не только ты, но и Радич может услышать? Мы ведь находимся в его информационной сети?
– За кого меня принимаешь? Я не идиот. Мы на частотах техноса. Одного в толк не возьму, как ты тут держишься?
– Понятия не имею.
– Ладно, давай знакомиться.
– Мысли мои убедили?
– Ну и они тоже, – уклонился от прямого ответа мнемотехник. – Проверил кое-что. Тебе мозги взломали, знаешь об этом?
– Нет.
– Вся подноготная как на ладони. Раскрытая книга. Если подстава, то очень сложная. Никто не стал бы столько усилий тратить, создавая полноценную модель воспоминаний.
– Что это значит?
– Тебе имплантировали необычный расширитель сознания. Очень мощный. Хотя пользоваться им ты не умеешь.
– Объясни, я ничего не понимаю!
– Скоргов тебе в башку напихали. Структура как у заправского сталтеха. Но контролируемая, раз личность не пострадала. Я с таким раньше не встречался, но нежити механической много повидал. Можешь поверить на слово. Знаю, о чем говорю.
– Мой мозг открыт для чтения данных?
– Ну примерно так. Если упрощать. Не повезло тебе.
– Это навсегда? – невольно ужаснулся Иван.
– Скорги-то? Навсегда. – Мнемотехник даже не пытался сгладить острые углы. – Пока ты не научился пользоваться расширителем, с тобой можно делать что угодно. Наслаждение или боль, коррекция личности, имплантация памяти. Но тебя, похоже, подготовили для какой-то изощренной пытки.
– Виртуальный ад? – содрогнулся Иван.
– Ну, долго ли умеючи? Хотя рассудок у тебя сильный. Сам инстинктивно спасения ищет. Вон на частоты техноса выскочил. Прячется, типа. Сейчас тот, кто тебя инфицировал, наверное, сильно расстроен.
– Погоди. Я не все понимаю.
– Тебе и не нужно. Блин, интересный случай. Первый раз с таким сталкиваюсь.
– Мне нужно знать, что происходит!
– Мне тоже.
– Так давай поговорим!
– Ладно. – Фантомная фигура мнемотехника уселась на забрызганные кровью ступени. – Меня Яндексом кличут. Был такой поисковик в ранних компьютерных сетях. В общем, неважно.
– Иван Шершнев.
– Военный?
– Да. Подразделение «КТ».
– Контртеррор? Теперь понятно, почему тебе рассудок так легко ломанули. Силовик, в общем? К компьютерам и сетям отношения не имел?
Иван кивнул.
Яндекс задумался, затем пристально взглянул на Шершнева.
– Шершень, слушай внимательно. Я тебе в общих чертах ситуацию обрисую. В общем, нас тут пятеро. Все мнемотехники. Невыдающиеся, но многое умеем. Всех взяли в разных пространствах, куда переместили – понятия не имеем. Обращаются жестко. Связь с физической оболочкой у всех утрачена. Думаю, действуют через метаболические импланты. Общая сталкерская сеть недоступна, что-то ее блокирует. Частоты техноса мы используем для локального соединения рассудков. Тот, кто тут заправляет, не очень-то сведущ в мнемотехнике. По крайней мере все лазейки перекрыть не сумел. Общение между собой мы наладили. В остальном – полный тупик.
– Кое-что я могу прояснить, – ответил Иван. – Во-первых, нас держат в Пустоши. Во-вторых, наемниками командует Станислав Радич. База расположена недалеко от периметра Барьера, в секторе двенадцать, там, где военные используют старую дорогу. Помню руины и ржавый лес. Дальше начались глюки, словно выпал в прошлое.
– Все ясно. – Яндекс нахмурился. – А ты молодец, Шершень. Хотя нам от этого не легче.
– Почему?
– Мы в границах аномалии «Призрачный Город».
– Это плохо?
– Хуже не придумаешь. Теперь понятно, что блокирует связь. Но кто такой Радич? Расскажи о нем подробнее.
Выслушав Шершнева, Яндекс задумался.
– Что-то не складывается, – наконец произнес он. – По твоим словам выходит, что Радич – «мотылек»?
– Не знаю. Он вполне может использовать внешние импланты, – предположил Иван.
– Логично. И устройства наверняка разработаны не в зонах отчуждения. В них нет скоргов, – вот как наемникам удалось организовать базу в таком гиблом месте. И экипировка у них специфичная.
– Что нам делать? Есть способ вырваться?
– Не знаю. Надо поразмыслить.
– Может, с другими мнемотехниками посоветоваться?
– Разберусь. Ты вот что, Шершень, посиди пока здесь. Только тихо. Не вздумай психовать. Твое подсознание использовало расширитель, чтобы ускользнуть. Ну это как переход на более высокий, защищенный уровень сети. Матрица твоей личности удерживается в информационном поле техноса.
– А что с моим телом?
– Понятия не имею. Вероятнее всего, Радич сейчас ищет ошибку. Он не понимает, куда подевался твой рассудок.
– Неужели он не знает о частотах техноса?
– Знает. Но выйти на них можно только через имплант, созданный на основе скоргов. Отсюда вывод – он «мотылек». И все его бойцы тоже.
– А если найти способ освободиться? Мы выберемся из «Призрачного Города»?
– Не факт. Гиблое место.
– Яндекс, еще один вопрос. Зачем вас захватили? Что заставляют делать?
Мнемотехник усмехнулся.
– Да так, по мелочи. Механоидов выращиваем.
– То есть?!
– Самому пока непонятно. Стабилизируем колонии скоргов, придаем им определенные формы. На мой взгляд – это детали корпусов каких-то машин.
– А внутреннее наполнение?
– До него дело еще не дошло.
– А ты уверен, что вас всего пятеро? Может, существуют другие группы?
– Не думал об этом. Надо бы проверить. В общем, ты не дергайся пока. Ускользнул сюда, так радуйся. Я свяжусь с остальными и по возможности вернусь.
Фигура мнемотехника начала стремительно таять.
Оставшись один, Шершнев глубоко и безрадостно задумался над сложившейся ситуацией. Он не был готов к подобному обороту событий, но рассудок реагировал на удивление спокойно, словно существование вне связи с телесной оболочкой являлось для него обычным делом.
– А что, по-твоему, связывает разум и тело? – раздался голос, от которого Иван мысленно вздрогнул. Медленно повернув голову, он увидел Радича. Тот стоял посреди улицы, скрестив руки на груди, и снисходительно смотрел на сгорбленную фигуру Шершнева. – Не ожидал меня увидеть, да? – Станислав подошел ближе, уселся рядом на ступеньки.
Дождь прекратился, ветер утих, словно Радич имел власть над клочком реальности.
– Отлично справился, Шершнев. Наверное, втайне возгордился способностями своего подсознания? – с издевкой спросил он. – Зря. Никуда твой рассудок не «ускользнул». Я не ищу ошибок, потому что не допускаю их.
Шершнев с трудом сохранял самообладание. Хотя что он мог сделать в сложившейся ситуации?
Радич тем временем забавлялся вовсю. Ему доставляло явное удовольствие видеть, как растерян Шершнев.
– Хочешь взглянуть на свое тело? Молчишь? Боишься? А я все же покажу.
Иван вздрогнул, когда посреди перекрестка вдруг возникло огромное металлическое дерево с неохватным, покрытым шелушащимися окислами стволом. Ветви у древовидного металлорастения начинались примерно на десятиметровой высоте, свисая как у плакучей ивы.
У основания гигантского автона прямо на земле лежало несколько тел. Часть металлических ветвей тянулась к ним, вонзалась в плоть.
– Узнаешь себя?
Разум на миг помутился.
«Он лжет. Создает фантомы», – отчаянно пытался убедить себя Иван, но Радич лишь мерзко усмехался, наблюдая за гримасой, исказившей лицо Шершнева.
– Ты никуда не сбежишь. И телом и разумом ты теперь мой.
– Лжешь!.. – хрипло воскликнул Иван.
– Почему? Тебе просто не хочется верить в очевидную безвыходность ситуации!
Иван испытывал губительное раздвоение. С одной стороны, он ощущал себя живым и здоровым, способным связно мыслить, а с другой – отчетливо видел свое тело, лежащее в неприятно поблескивающем коконе, пришпиленное к нему побегами древовидного металлорастения.
– Я не дышу. – Он с трудом поднял руку, указав на собственное тело.
– Заметил. Надо же.
– Ты морочишь мне голову!
– Нет. – Станислав поджал губы, о чем-то размышляя, затем махнул рукой. – Ладно. Хотел знать, чем я занимаюсь? Пожалуй, немного информации даст тебе повод задуматься, стоит ли сопротивляться неизбежному? Так вот. – Он указал на неподвижные тела. – Ты действительно не дышишь, как и другие пленники. Но разве мозг способен обойтись без кислорода? Мои исследования существенно продвинулись с тех пор, как образовались аномальные пространства и я получил возможность работать с эволюционировавшими наномашинами. Ты жив, Шершнев, хотя и не дышишь. Все необходимое метаболический имплант извлекает из окружающей среды. Сердце еще бьется, заменить его механическим приспособлением, качающим кровь, нетрудно, но я не того добиваюсь. Моя цель не киборгизация человека, а создание имплантов, которые позволят людям выживать в условиях недалекого будущего, когда биосфера планеты окончательно погибнет. Как видишь, я неразборчив в методах, но, согласись, цель оправдывает средства.