На месте.
По спине струился холодный пот. Но ничего, скоро все закончится. Рыжов с усилием потянул кофр, тот сдвинулся с мягким царапающим звуком.
Освободив добычу от ветоши, он вновь обратил внимание на три индикационных сигнала, просвечивающих сквозь пластиковую поверхность.
Теперь они трепетали злобными ярко-красными искорками.
Рыжов вдруг почувствовал необъяснимое беспокойство. Цвет индикаторов ему не понравился, хотя лейтенант понятия не имел, что за процессы происходят внутри герметичного кофра.
Включив фонарик, он тщательно осмотрел контейнер. Должна же тут быть какая-то система замков. Наверняка спрятанный внутри артефакт легче и компактнее защитных оболочек. О нарушении герметичности он не переживал, по-прежнему полагая, что любой аномальный объект за пределами Барьера теряет свои свойства. Или лучше не трогать, забрать в упаковке? Он расстегнул объемистую спортивную сумку, попытался впихнуть в нее добычу, но не вышло, кофр оказался длиннее и никак не хотел помещаться внутри.
Проклятье… Все же придется вскрывать на месте. Он выпрямился, осветил стеллажи лучом фонаря. Взгляд остановился на кувалде. Нет. Наделаю шума.
Рыжов снова склонился над злополучным кофром. Просвечивающие сквозь наружный слой пластика индикаторы навели его на мысль о сенсорной панели управления. Контейнер был испачкан грязью, и он, взяв кусок ветоши, принялся вытирать его, внимательно исследуя очищенные участки полупрозрачного дымчатого покрытия.
Точно. Так и есть!
Сквозь поверхность проступили очертания сенсорной панели управления. К досаде Рыжова, обозначения на сенсорных кнопках выглядели совершенной бессмыслицей. Какие-то пиктограммы.
«Ладно. Буду пробовать по очереди. Может, что и получится. Ну а если не выйдет вскрыть контейнер, оттащу его в лес, там и кувалдой можно разбить, никто не услышит».
Прикосновение к первой пиктограмме верхнего ряда тут же дало неожиданный эффект: внутри кофра что-то щелкнуло, затем раздался напряженный гул, словно от работы трансформатора, и вдруг…
Он отшатнулся, едва не заорав.
Взгляд Рыжова похолодел, внутри все сжалось в ледяной комок, лицо покрылось капельками пота – он увидел слабую зеленоватую ауру, словно кофр начал светиться.
Для тех, кто бывал в отчужденных пространствах, с понятием «смертельная опасность» прочно ассоциируется именно такое изумрудное, холодное, неживое свечение.
– Нет… Не может быть… – Лейтенант попятился, мгновенно забыв обо всем – о деньгах, амбициях, горячечных мечтах. Зеленоватое мерцание пригасло, стало менее ярким, но начало стремительно разрастаться, разделяясь на переливающиеся полосы – именно такой визуальный эффект вызывало аномальное излучение энергополей!
Рыжов почувствовал, как ноги стали ватными. Ужас парализовал его, разумом лейтенант понимал – надо бежать сломя голову, как можно быстрее и дальше.
«Господи…» – Запоздалое раскаяние уже не могло помочь, зеленоватое мерцание коснулось его лица, рук, груди, словно зловещая сила благодарила жадного и недалекого лейтенанта за его несравненную тупость, – думая только о деньгах, он, сам того не ведая, вывез через Барьер то, что никогда, ни при каких условиях не должно было покинуть границ отчужденного пространства.
Ноги Рыжова подкосились, он рухнул на колени, уперся ладонями в пол, что-то бессвязно бормоча себе под нос.
За стеной ангара, в соседнем помещении, куда уже проникли сполохи зеленоватого мерцания, внезапно что-то зашевелилось, ожило.
Царапающий звук почти мгновенно превратился в грохот, металлическую стену разорвало, словно лист бумаги, и на простор пустующего ангара выкатилось несколько шипастых шаров.
Они устремились к излучающему свет контейнеру, но не врезались в него, а плавно затормозили, изменив направление, теперь миниатюрные версии перекати-зон начали кружить вокруг источника аномальной энергии, жадно поглощая ее…
Рыжов заорал от боли, когда острые шипы пронзили его.
Через минуту шипастые полуметровые шары прекратили жуткий хоровод, обратив внимание на распростертое в луже крови тело лейтенанта.
В его ранах поблескивала серебристая субстанция, попавшая туда с игл, в момент, когда они пронзали плоть.
Перекати-зоны подобрались ближе, окружили потерявшего сознание человека, и вдруг от них к серебристо-кровавым ранам потянулись тонкие энергетические разряды, похожие на извивающиеся ниточки. Часть из них соприкоснулась с поблескивающей в глубине ран серебристой субстанцией, издавая характерный, напряженно вибрирующий звук, другие коснулись лица, ощупывая его, затем внезапно полыхнула яркая вспышка, тело Рыжова выгнулось, глаза выкатились из орбит, на губах выступила пена.
Рот лейтенанта исказился в безмолвном крике, а через секунду все закончилось, он обмяк и уже не двигался.
Зеленоватое сияние, стремительно проникая через тонкие материальные преграды, уже охватило два соседних ангара, сполохами потянулось к ближайшей груде металлического лома.
На территории сто семнадцатого батальона назревали события, каких еще не знала история отчужденных пространств.
Пустошь. База наемников…
– Эй, ты куда запропастился, тварь ленивая?! – Зычный окрик наемника, возглавлявшего внутренний караул, застал Упыря врасплох. Он только задремал, найдя тихий закуток, и вот на тебе. Издеваются, сволочи!
– Да тут я… – Торговец уже не пытался выказывать норов. Затаил дикую злобу, но терпел, веря, что подходящий случай для мести и бегства ему обязательно подвернется.
– Одежда почему нестираная? – Рев рыжеволосого детины раздавался по всему ангару, приспособленному в качестве казармы для боевиков.
– Иду, иду!
Упырь, старчески шаркая ногами, брел по коридору. В ангаре кроме спальных помещений располагались медпункт и столовая. Двери были открыты, никто и не думал запирать их на ночь.
Он остановился, переводя дыхание.
За две недели его практически уничтожили. Такого унижения Упырь не испытывал никогда. К тому же без аномальной энергии отключились импланты и навалилась настоящая немощь.
«Сдохну… Не выдержу…» – Он тяжело оперся о косяк двери, ведущей в медпункт.
На глаза попался бокс с медикаментами. Некоторые упаковки он узнал сразу. Одна из них содержала боевой стимулятор. Обычно старик на такие сомнительные с точки зрения метаболического импланта препараты внимания не обращал, но теперь все изменилось.
Он воровато огляделся, проскользнул внутрь, схватил две стерильные упаковки с разовыми инъекторами.
«Станет невмоготу – введу себе, может, хоть сколько-то этих тварей положу…» – промелькнула мысль.
Сейчас рыжий опять орать начнет.
Внезапно ангар наполнился неожиданным звуком – взвыла сирена тревоги!
Упырь от неожиданности присел, а когда из спальных помещений начали выскакивать боевики – вжался в стену, чтобы не сбили с ног и не затоптали ненароком.
На Упыря никто не обратил внимания, с улицы донеслись крики, затем раздался гул двигателей вертолетов.
Непонятно, что произошло.
Старик доковылял до окна, выглянул. Вертушки одна за другой взмывали в ночное небо. Торговец едва поверил собственным глазам. Неужели ему улыбнулась судьба? Он увидел, как Радич и Зигмунд спешат к очередному вертолету. На стоянке осталась лишь одна машина, резервная, все остальные покинули лагерь!
Значит, здесь осталось всего человек десять из состава внутреннего караула?
Это был шанс. Если не отомстить, то бежать.
Он сжал во вспотевшей ладони упаковку со стимулятором. «Нельзя действовать сгоряча. Нужно осмотреть территорию, может, сумею найти, где они хранят оружие?»
Злоба душила Упыря. Он чувствовал собственную немощь, и в мысли закрадывалось сомнение: смогу ли перебить караул и выбраться отсюда?
«Вертолетом я управлять не умею… – лихорадочно соображал он. – А может, использовать те странные машины, что видны в обособленном, обычно хорошо охраняемом секторе базы?»
Он выбрался на улицу и, никем не замеченный, перебегая от укрытия к укрытию, начал пробираться к так называемой промышленной зоне.
Звездная ночь.
Редчайшее явление в отчужденных пространствах.
Россыпи холодного огня выглядят тусклыми, знакомые с детства очертания созвездий искажены незримым в данный момент куполом Барьера.
Лунный свет заливает обширную площадь поделенного на сектора лагеря наемников.
Не лучшее время для диверсий, но выбора нет.
Упырь, собравшись с силами, быстро перемещался от укрытия к укрытию. Со стороны он выглядел как мистическое порождение потустороннего мира, в лунном свете сгорбленная фигура старика больше походила на зверя, использующего четыре лапы для стремительных рывков.
Вокруг возвышались могучие металлические деревья. Сотни гибких, иногда пульсирующих лиан свисали к земле, причудливо изгибались, срастаясь с телами подопытных либо вливаясь в корпуса выращиваемых механизмов.
Энергоблоки, набранные из артефактных накопителей, таинственно светились, разгоняя сумрак. Невнятный скрежет металлических ветвей скреб по нервам. Редкие фигуры часовых неторопливо перемещались от сектора к сектору, то исчезая во тьме, то появляясь в призрачном свете.
Упырь замер.
Тяжелые шаги приближались, и он спрятался за корпусом легковой машины.
С ума сойти. За две недели рабства он насмотрелся всякого, но ночная вылазка в промышленную зону лагеря наемников впечатляла. Десятки металлических деревьев, расположенных симметричными рядами, скрывали в тени лениво искрящих крон удивительные объекты. Поначалу Упыря, знающего толк в техноартефактах, поразила их кажущаяся бесполезность, но интуиция торговца тут же сделала поправку на несомненную коммерческую ценность изделий. Витиеватая металлическая мебель, плавные аэродинамические обводы корпусов спортивных машин, различного рода безделушки, гроздьями украшающие ветви некоторых древовидных автонов, – все это выглядело бесполезным для использования в отчужденных пространствах, но стоит переправить выращенные тут товары за периметр Барьера, и каждый предмет уже не будет представлять угрозы, зато приобретет баснословную стоимость.