Боль не возвращалась, после яростной пытки ее отсутствие порождало чувство эйфории, но Иван, концентрируясь на ходьбе, старался не поддаваться эмоциям.
Дойти.
Вот единственная цель, задача, которой он подчинил себя.
Он брел, считая шаги, поглядывая в разрывы Пепельного тумана, текущего по ложбине, пока вдруг не вышел на небольшой взгорок, откуда взгляду внезапно открылся участок нормальной ровной поверхности, за которым виднелось пологое искажение с врезанными в него укреплениями блокпоста.
На расчищенной от стекловидной массы полосе горело пять вертолетов, похожих на тот, что использовал он для побега, в мятущемся свете пламени были видны разбросанные повсюду тела наемников в черной экипировке.
Укрепления блокпоста, взломанные попаданиями ракет, зияли безобразными пробоинами в стенах, щерились трещинами, истекали дымами.
Шершнев машинально переключил частоту связи, послал запрос, но ответила ему зловещая, не предвещающая ничего доброго тишина.
Внешний периметр Барьера был прорван, а уцелевшие в бою наемники, похоже, ушли, даже не осмотрев разбитые укрепления блокпоста.
От блокпоста в расположение батальона вел укатанный тяжелой техникой проселок, это Иван запомнил, и сейчас ему не составляло особого труда сориентироваться на местности.
Шагая вдоль линии укреплений, он пытался понять, что случилось.
Сканеры скафандра работали со сбоями. Над расположением батальона сформировалось непонятное пятно, словно густые низкие облака медленно кружили над проржавевшими горами сваленной там техники.
Развороченный взрывом капонир, в котором застыл выгоревший корпус БМД, он заметил издалека. Сильный порывистый ветер разгонял дым, относил его в сторону, заметно улучшая видимость.
Неподалеку сканеры экипировки зафиксировали характерную сигнатуру.
Боец в армейском бронескафандре! Живой!
Иван бегом устремился на пеленг. Точно! Из-под дымящейся почвы торчала рука в гермоперчатке.
Быстро откопав засыпанного землей бойца, он вскрыл аварийную панель на предплечье его бронескафандра, нажал определенное сочетание кнопок, и через пару секунд боец вздрогнул всем телом, приходя в сознание.
Чтобы избежать недоразумений, Иван поднял забрало боевого шлема.
Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.
– Я не наемник, – первым заговорил Шершнев. – Экипировка трофейная.
– Чем докажешь? – сипло выдавил Лапин. Он помнил только близкий разрыв, дальше в памяти зиял провал.
– Извини, личного чипа нет. Вырезали. Лицо по базе данных идентифицируй. Только не дергайся, ладно?
– М-сеть не работает…
– У тебя в системе скафандра есть оперативная база данных, – спокойно напомнил Иван.
– Верно…
Лапин затих, затем, произведя поиск, взглянул на Ивана.
– Майор Шершнев?
– Он самый. – Иван чуть ослабил хватку.
– Капитан Лапин.
– Что тут произошло?
– Прорыв Пепельного тумана. Затем блокпост атаковали наемники.
– Да, я видел их сбитые машины. Связи, говоришь, нет?
– Нет. – Лапин с трудом сглотнул. – Двое моих погибли.
– Соберись. Ты сказал: «прорыв»? Что это значит?
– Технос… прорвался.
– Уверен? Я не заметил ни одного «изделия». Только сбитые зенитным огнем вертушки наемников.
– Пепельный туман активен. Клянусь – я видел микросигнатуры скоргов, прежде чем сканеры дали сбой!
Иван осмотрелся. Кроме яркого пульсирующего пятна в клубящейся стене Барьера да странной облачности, закручивающейся в подобие водоворота над военным городком, иных настораживающих явлений он не заметил.
– Мне нужна связь. Нужно информировать штаб группировки о происходящем.
Лапин с усилием кивнул.
– В расположении батальона есть узел связи, подключенный к подземным кабельным линиям.
– Тогда пошли.
– Я не могу.
– Капитан, не дури. Блокпост разбит. В одиночку ты тут ничего не сделаешь. Из штаба группировки получим указания.
– Ты иди. Я останусь. – Он взглянул на выгоревший остов БМД, отвернулся.
– Неизвестно, где сейчас наемники и что они затеяли. Вдвоем у нас больше шансов.
Лапин несколько секунд молчал, затем все же подавил эмоции, внял голосу рассудка:
– Ты прав. Пошли.
Пустошь. Район конических сопок…
Двое бойцов в экипировке Ордена, перейдя шаткий мостик, перекинутый через огнедышащую трещину, остановились на небольшом островке. Вооружены они были основательно: два «карташа», два армгана, боевые ножи в пластиковых ножнах, в подсумках – плазменные гранаты, контейнеры для н-капсул[12], колбы с фричем да еще энергетические плети, рукоятки которых виднелись в специальных фиксаторах, расположенных на внешней части брони предплечий.
Лицевые проекционные забрала их шлемов закрывали дополнительные наплывы брони, расположенные «елочкой».
На правой плечевой бронепластине у каждого из адептов была нанесена символика Ордена: изображение кандального узла с идущей поверх него надписью на латыни: «NODUS SANCTI EST».
От низкой серебристой поросли автонов им навстречу вышли трое сталкеров.
Обменявшись краткими приветствиями, они перешли к делу.
– Готово? – спросил Аскет.
– Да. Макс все сделает, – кивнул Апостол.
– Он сам не пойдет? – уточнил Корень.
– Нет. Обещал прислать двух «драконов». Желания ввязываться в драку у него нет.
– Не похоже на Макса, – удивилась Дарлинг.
– Он сильно изменился после поисков «Светлого Тоннеля»[13], – пожал плечами Саид.
– Егор, что за операция предстоит? Командор ввел нас в курс дела, но только в общих чертах. Хантер сказал, что вы обнаружили базу наемников в Пустоши?
– Пока ее местоположение определено лишь приблизительно, – ответил Егор. – Речь идет об аномалии «Призрачный Город». Для того и понадобились «вертушки». Пешком туда, сам понимаешь, попасть сложно.
– Что на этот раз затеял синдикат? – спросил Саид. Наемников он ненавидел и своего отношения к ним не скрывал.
– За последние два месяца пропали многие из вольных мнемотехников. Есть основания подозревать, что они содержатся в плену на той самой базе. Корня тоже взяли, но по дороге он перебил конвоиров. Отсюда мы и начали разматывать клубок событий. Примите данные, рассказывать нет времени.
Прямая передача информации через мью-фонное соединение заняла несколько секунд.
– Сталкера, что спас Корня, мы идентифицировали по базам данных управления спецопераций. Майор Шершнев. Я знал его, когда-то пересекались по службе, – добавил Аскет. – Мужик нормальный. Хотя сомневаюсь, что он выжил.
Апостол, приняв данные, кивнул.
– Теперь понятно. Дело серьезное. Надо было весь манипул брать.
– Сами справимся, – произнесла Дарлинг. – Все равно «драконы» больше шести человек на борт не возьмут.
– Правильно говоришь! – завелся обычно немногословный Саид. – Сами шакалов передушим!
– Базу «чистим» с воздуха? – уточнил Апостол.
– Нет. Велик риск задеть своих. «Драконы» до поры останутся в небе. Их проконтролирует Корень. Если возникнут осложнения, вертушки поддержат нас огнем.
– Летят! – Саид первым заметил две модернизированные техносом «Пустельги», появившиеся в небе над Пустошью.
Облитые серебристыми наплывами брони «драконы» шли в боевом построении. Соосные несущие винты легендарных «Ка-85» резали влажный воздух, в кабинах выл ветер, врываясь туда через давние пробоины в бронированном остеклении, в креслах пилотов, сросшиеся с ними, сидели сталтехи. Именно их сумел перепрограммировать Макс.
Обе модернизированные техносом «Пустельги» совершили посадку на соседнем островке.
Сталкеры, перебравшись по шаткому мостику через огнедышащую трещину, направились к открывшимся диафрагменным люкам.
Со стороны картина происходящего выглядела зловеще. Стоило взглянуть, как пятеро отчаянных бойцов спокойно, без лишних движений и суеты исчезают в чреве исчадий техноса, чтобы понять: они не просто выжили, но, пройдя все круги ада, стали истинными обитателями отчужденных пространств.
Саид, поравнявшись с кабиной «Пустельги», заглянул внутрь.
В кресле пилота сидел сталтех. Его глаза сочились красноватым тепловым излучением. Заметив человека, исчадие техноса повернуло голову, пристально взглянув на него.
«Силен Макс, ничего не скажешь», – подумал Саид, направляясь к открытому люку. Лишь немногие из мнемотехников были способны подчинить своей воле самых опасных и продвинутых созданий техноса, Макс же превзошел их всех, сумев полностью перепрограммировать управляющие колонии скоргов двух «драконов».
Внутри машины царил красноватый сумрак. Модернизированная «Пустельга» лишилась громоздких механизмов, большинство компьютерных блоков заменили собой утолщения в серебристой обшивке, так что места для трех человек хватало вполне.
Саид уцепился за изгиб толстой металлической ветви, растущей из пола и расползающейся по стене отсека узловатыми побегами.
– Готовы?
– Контакт установил, – пришел ответ мнемотехника.
– Все на местах, – доложил Апостол.
Два «дракона» синхронно поднялись в воздух и, набрав высоту, взяли курс на аномалию «Призрачный Город».
Бледный рассвет занимался над Пустошью.
В лагере наемников царила необычайная тишина. Лис, обматерив оставшихся в живых подчиненных, ушел в отсек слежения и связи.
Радич не посвящал его в свои планы. Куда он направился, забрав большинство боевиков, Лис не имел ни малейшего понятия. Докладывать о происшествии в лагере не хотелось, но, вернувшись, Радич все равно узнает о побеге.
Тяжело вздохнув, Лис активировал спутниковый комплекс связи, настроенный на автоматический вызов абонента «Командир».
К немому удивлению наемника, отклика не последовало.
Он попытался еще раз, но результат остался прежним. Пришлось подключить экстренную резервную систему, открывающую доступ к спутниковой группировке корпорации «Блаккет».