Наконец колонна миновала просеку и вышла на поляну. Впереди показалась полоса невысокой насыпи, уже протаявшей по кромке. Это был большак Беляево – Буслава. И его предстояло пересечь.
Голова колонны поднялась на насыпь. Люди перепрыгивали колеи, наполненные чёрной талой водой. Хриплое задышливое дыхание сотен простуженных глоток. Кашель. Тихая брань командиров:
– В шапки кашлять! В шапки!
Ударная группа автоматчиков уже добежала до лесной опушки, миновав полянку, когда справа и слева вдоль дороги ударили сразу несколько пулемётов и одновременно по линии насыпи начали густо рваться мины.
– Засада!
– Назад!
– Пропали!
– Разведка, мать её!.. Где была разведка? Почему просмотрели?
Часть колонны, которая успела миновать насыпь, ринулась вперёд, к спасительному лесу, черневшему впереди. Именно из этой чёрной лесной стены, плеская огнём, стреляли пулемёты.
– Встать! Вперёд! – закричал командарм, видя, что впереди, справа и слева бойцы залегли и начала отстреливаться. – Командиры! Поднимайте людей! Вперёд! Спасение – там! Здесь – все пропадём!
Он побежал вдоль залёгшей цепи, поднимая бойцов и одновременно стреляя из своего ТТ в сторону леса.
В это время в колонне всё перепуталось. Охрана командарма куда-то исчезла. Рядом с Ефремовым оказался только генерал Офросимов и ещё кто-то в офицерской шинели и каске с немецким автоматом в руках.
– Пётр Николаевич! – крикнул командарм Офросимову. – Поднимайте людей и попытайтесь подавить пулемёты справа! Иначе нам не пройти!
– Слушаюсь!
– Лейтенант! Где ваши люди? Поднимайте их и атакуйте пулемёт слева!
Когда мины разорвали пространство тишины над большаком и просекой, в колонне сразу же образовался затор. Лошади ринулись в снег, потащили сани в лес. Другие налезали на передние повозки, ошалело храпели, ломали оглобли и несли по обочине, пока не попадали под очередной взрыв и не опрокидывались в кювет, заполненный водой. Кричали раненые и санитары. И в этой сутолоке, уже вслепую продолжая движение, Воронцов с частью своего отряда неожиданно оказался далеко впереди. Он видел, как залегли отрезанные от головной группы автоматчики, как несколько командиров тут же побежали вдоль цепи, чтобы поднять залёгших. Но автоматчики не вставали. В одном из командиров он узнал командарма и, пригнувшись и крикнув своим, чтобы не отставали, побежал к нему.
– Лейтенант! – закричал ему командарм.
И Воронцов тотчас же скомандовал:
– Кудряшов! Поднимай этих троих! Остальные – за мной! Держитесь левее!
Трасса, разрезая ночную темноту тугим разноцветным пунктиром, уходила правее. Она настигала бегущих через насыпь, кромсала их сгорбленные фигуры, опрокидывала в снег, в ледяную воду, на чёрную стерню проталин. Воронцов оглянулся: его отряд и несколько автоматчиков в распахнутых полушубках бежали за ним. Один из них отстегнул гранату и крикнул:
– Лейтенант! Пригнись!
Через мгновение граната рванула темень чёрно-красным огнём мгновенной вспышки. Послышались стоны.
– Кажись, есть!
– Вперёд!
Но тут левее заработал ещё один пулемёт. Трасса хлестнула по снегу совсем рядом.
– Кудряшов! Налево – пулемёт! Гранату – туда! – И сам вытащил из кармана ребристую Ф-1, зубами разогнул усики и выдернул чеку, услышал сухой, как треснувший под ногой сучок, щелчок запала и с силой бросил её в основание блуждающей по поляне трассы.
Но ни его граната, ни граната Кудряшова до цели не долетели. Видимо, они всё же не рассчитали в темноте расстояния, расчёт МГ-34 находился дальше. Разрывы мин остались позади. Теперь стало ясно, что задачей миномётчиков было отсечь ударную группу от основной колонны, повернуть её обратно в лес. Туда же били и пулемёты. Казалось, те немногие, прорвавшиеся вперёд, немцев уже не интересовали. Основной огонь они сосредоточили по насыпи и просеке. Там метались ошалевшие кони, кричали люди, ревели раненые коровы. Но вот лопнули две или три гранаты правее колонны. И там пулемёты сразу замолчали. Послышался рёв сотен глоток:
– Ур-ра-а!
Поднялись залёгшие. Следом за ними из глубины просеки на насыпь выскочили несколько саней с ранеными и повозка связи. И первой же серией мин плотно накрыло связистов.
Старшина гнал госпитальную повозку следом за связистами, он видел, как раскидало впереди сани, людей и коней. Но сворачивать было уже поздно, да и некуда.
– Н-но, милая! – ещё яростнее закричал старшина, чувствуя, как сани подбрасывает на мягких ухабах, оставленных взрывами на дороге.
Одной рукой он держал вожжи, а другой придерживал Маковицкую, лежавшую ничком рядом с ним. Раненые молча смотрели по сторонам. Никто не проронил ни слова. И только когда они, обгоняя бегущих бойцов и автоматчиков охраны, доехали до леса, один из них сказал:
– Сколько ж народу побило! Мать честная!..
Вскоре их догнали сани, которыми управлял дядя Фрол.
– Кто-нибудь из наших прорвался? – крикнул ему старшина Нелюбин.
– Не знаю. Никого не видел, – ответил тот осевшим от ужаса голосом, нахлёстывая коня.
А Воронцов, Кудряшов и Турчин тем временем лежали перед пулемётом, шагах в шестидесяти от него, и переговаривались:
– Когда же у него лента кончится?
– Да никогда, – отозвался Турчин. – Они в таких случаях, для непрерывной стрельбы, сцепливают две-три ленты в одну. Вот и палят не переставая.
– Что будем делать?
– Сейчас у него ствол перегреется, – тем же спокойным голосом отозвался Турчин, перевернулся на спину и поменял обойму в пистолете. – Для замены ствола расчёту нужно три-пять минут. Опытным пулемётчикам – две. У нас есть шанс. Но бежать надо быстро.
Вскоре пулемёт действительно замолчал.
– Вперёд!
Они вскочили и гурьбой, обгоняя один другого, ринулись к опушке леса, откуда только что хлестал трассирующими очередями немецкий пулемёт. Навстречу им редкими хлопками стреляли их двух или трёх винтовок. Это означало, что пулемётчики сидели в окопе не одни, а с группой прикрытия. Через мгновение они, все трое, перемахнули через снежный бруствер и оказались в узкой, неглубокой, наспех отрытой траншее. В ней, сгорбившись у дымящегося пулемёта, копошились немцы. Воронцов в какое-то мгновение отчётливо увидел перед собой направленный прямо в лицо штык, отмахнулся автоматом, но немец резко убрал винтовку на себя, и в тот момент, когда он сделал новый выпад, на него сзади обвалился кто-то из автоматчиков, бежавших рядом. Рычащий клубок забился в узком окопчике. Воронцов подбежал, нагнулся, чтобы ударить, но куда бить, было не понятно. В следующее мгновение очередь из автомата плеснула по всей траншее, и оба затихли, так и не разняв ни рук, ни ног. Воронцов откинулся спиной на бруствер – глина со снегом вперемешку. Через него судорожными рывками полез из окопа немец, волоча перебитую руку. Потащил по лицу полу грязной мокрой шинели. Воронцов ухватился за ползущую шинель, изо всех сил рванул её на себя, перехватил за ремень. Немец дико, не по-человечьи, заорал, почти не сопротивляясь и начал запрокидывать голову, будто ища опору. И тогда Воронцов ножом несколько раз ударил его в дрожащую спину и выше, пытаясь достать ударами шею.
– Пулемёт!
Автоматчики подхватили пулемёт. Потащили в лес. Но в это мгновение оттуда ударила очередь. Один из автоматчиков охнул и с разбега уткнулся головой в снег. Никто его не поднял. Все побежали дальше. Пробежали ещё шагов сто, выскочили на небольшую полянку. Остановились отдышаться и сориентироваться. Мины рвались позади. Там стоял стон и крики. Там ещё пытались прорываться. Командиры формировали новые и новые группы и бросили их на пулемёты. Правее слышался треск кустов и хруст снега – там бежали, уходя в глубь леса, те, кому удалось прорваться через большак Беляево – Буслава.
– Где пулемёт? – спросил Воронцов.
– Бросили, – сказал один из автоматчиков.
– Почему бросили?
– Да пошёл ты…
И тут Воронцов в свете падающей ракеты, в распахе мокрого полушубка, увидел капитанскую шпалу. Второй автоматчик тоже был офицером. Капитан что-то сказал своему напарнику, и они побежали дальше.
– Где Турчин? – спросил Воронцов Кудряшова.
– Не знаю. Всё время бежал рядом. Не знаю. Может, отстал. А может… Да тут он где-нибудь.
Турчин догнал их уже возле дороги, когда они вышли к основной группе прорвавшихся.
Колонна снова выстроилась сплошным плотным потоком и быстро продвигалась в глубь леса. Мины уже не долетали сюда.
– Обозы отрезали, – переговаривались бойцы.
– Где ж там пройти…
– Рации разбило. Без связи…
– Командующий прошёл?
– Прошёл. Ранен.
– Не разговаривать! Соблюдать тишину! Передать по цепи!
– Соблюдать тишину! – понеслось в хвост колонны.
– Тишину…
– Тишину…
Глава девятая
Перед майором Радовским стояла невыполнимая задача, но он её выполнил: рота сформирована, худо-бедно обучена, экипирована и вооружена в соответствии с приказом – красноармейские шинели, шапки, гимнастёрки, сапоги, автоматы и винтовки, пулемёты и даже миномёты. Основное нашлось на складах, куда рачительные немцы свозили трофейное имущество, захваченное в основном во время наступления. То, чего не оказалось на складах, находили в поле, в отбитых у ефремовцев и беловцев деревнях. Повсюду лежали трупы убитых красноармейцев. Толпами гнали пленных. Конечно, в первую руку карманы им выворачивали немцы. Но и после их обысков кое-что полезное у пленных найти было можно. А полезным было буквально всё: спички, изготовленные в СССР, мелкие медные монеты, медальоны-предсмертники, красноармейские книжки, письма, карандаши со штампами советских фабрик, другие канцелярские принадлежности, школьные тетради, медицинские справки, перочинные ножи, котелки, фляжки, ложки… Словом, предметы того скудного солдатского обихода, те мелочи, которых как раз-то и не хватало его людям для того, чтобы, как говорил Ивар, без шва можно было войти, вжиться в красноармейскую среду и свободно действовать там. Последние штрихи перед тем, как приступить к активной стадии операции. Их надо было сделать мастерски. И, кажется, это получилось. Однажды в лесу разведвзвод захватил около десятка красноармейцев. Те закапывали противотанковое орудие. Артиллеристы. Как потом выяснилось, остатки истребительно-противотанковой батареи. Они израсходовали последние боеприпасы ещё накануне, подбили танк и сожгли грузовик на большаке. И вот, получив приказ на отход, прятали свою «сорокапятку». Разведвзвод подошёл к ним тихо. Окликнули часового, назвали фамилию командира стрелкового полка, который, якобы, идёт с ними, окружили артиллеристов и разоружили без каких-либо, даже малейших, признаков сопротивления. Так, именно так, предстояло действовать в дальнейшем. Неудача на тропе, где, считай, из рук упустили обоз, кое-чему научила. Радовский подошёл, когда артиллеристы уже стояли понуря головы и послушно, под присмотром конвоиров, снимали ремни и каски, вытряхивали на снег содержимое тощих «сидоров». Старший лейтенант, командир батареи ИПТАП, швырнул к ногам Радовского потёртую портупею и сказал: