– Тихо, – сказал Радовский. – Если они наскочили на заслон и их преследуют, то им уже не помочь. Слышите, они отводят их правее. Лесник – человек опытный. Если они выкрутятся, нас разыщут по следам. За мной.
Они пошли на север. Прошли с километр и повернули резко на восток.
Стрельба позади затихла.
– Бросили малого, – зло сказал Воронцов, в упор глядя на Радовского.
– Вы хотите меня в чём-то упрекнуть? – Радовский ответил тем же холодным взглядом. – Мальчишку послали в разведку вы. Я направил опытного человека. Так что давайте продолжим движение и подумаем о тех, кого ещё можно спасти.
К полудню они вышли к Угре.
Радовский передал Воронцову бинокль и сказал:
– Плот вязать не из чего. Но хорошо, что ещё плывут льдины. Можно попробовать на льдине…
Воронцов увидел залитые рыжей водой бесконечные луга, но разглядеть в этом море, где река, а где просто разлив, было невозможно. У берега, действительно, никаких брёвен, только обычный паводковый сор – сучья, обглоданные бобрами, прибитый течением хворост, грязная пена. И на этой стороне, и на той – тишина. Но по берегу, в некотором отдалении от уреза воды, и там, и тут, стоят столбы, затянутые, как застарелой паутиной, колючей проволокой. Значит, где-то поблизости должны быть и окопы. Здесь им переправиться не дадут. Он снова и снова обшаривал берега, метр за метром, пока не почувствовал, что отекли ноги и что Радовский, стоявший рядом, начинает нетерпеливо вздыхать и время от времени присаживаться. Он вернул бинокль и кивнул на разлив:
– Место для переправы неудачное.
– Да, – покачал головой Радовский. – Крайне неудачное. Но переправляться нужно именно здесь.
– Каким образом?
– Пока не знаю.
Они выставили наблюдателей и вернулись в лес.
Наблюдатели вскоре доложили: на их брегу, правее, в осиннике, дот; на противоположном – никого. Сразу стало очевидным: днём отсюда переправляться нельзя, снесёт течением прямо под пулемёт. Дождались вечера. На берегу продувало холодным низовым ветром. Промокшие в пути, они начали замерзать. Когда стемнело и из виду начал пропадать противоположный берег, спустились к воде.
– Прибывает, – заметил Воронцов.
Сделали проход в проволочном заграждении. Кудряшов забрёл по пояс в воду и поймал огромную льдину, начал подтягивать её к берегу. Льдина была толстая, почти метровой толщины, сверху уже основательно протаявшая и покрытая снежной крупой, с лужами грязной воды.
– Чтобы не демаскировала, надо её сверху, всю, устлать лапником, – распорядился Радовский. – Ночью она будет совершенно незаметна.
Они снова кинулись в лес. Когда вернулись с охапками еловых и сосновых лапок, из дота простучала длинная очередь. Трасса скользила вдоль поверхности воды и гасла на том берегу, в чёрном неведомом пространстве. Оттуда не отвечали.
– Вы с нами? – спросил Радовского Воронцов, когда они снова поднимались на берег, за лапником.
– Нет. Я остаюсь.
– Почему?
Радовский сдержанно засмеялся:
– Неужели вы всерьёз можете думать, что у меня, белого офицера, есть там какое-то будущее? Тем более военное? Я ещё удивляюсь, как это до сих пор никто из ваших молодцов не выпустил в меня очередь. Действует ваш приказ, не так ли? Иначе это удивительное миролюбие объяснить нельзя.
– Да, я отдал приказ. Убедил их в том, что вам можно доверять.
– Можно доверять… Перемирие, мир – это химеры, в которые нельзя верить долго, особенно когда идёт война. Иллюзии, ведущие к гибели. В лучшем случае – к разочарованию. – И Радовский снова повторил:
Неужели за гранью широкой земли
И за гранью небес вы узнали врага?
– Первые строки мне понравились больше, – заметил Воронцов.
– Мне тоже. Влас тоже решил идти с вами. Вам нужно составить для них подходящие легенды. Иначе вас расстреляют всех. Лучшая легенда: вы все были в партизанском отряде. Правда, возможно, они сделают запрос и в отряд.
– Некуда делать запрос. Мы действовали самостоятельно.
– Но ведь чьи-то приказы всё равно выполняли!
– Мои. – И Воронцов снова кивнул на разлив: – До того берега ещё надо доплыть.
И в это время в глубине леса началась стрельба. Путаясь в ветвях высоких деревьев, взлетела осветительная ракета.
– Вот тебе, ёктыть, и приплыли…
– Носилки – на льдину! – скомандовал Радовский.
Пулемёт, бивший из дота в сторону противоположного берега, мгновенно перенёс огонь вдоль берега. Пули трассирующим вихрем пронеслись над прибрежным кустарником. Охнул Влас и выронил носилки. Упал Турчин. Но тут же вскочил и откатился в ложбинку, черневшую у воды. Воронцов подхватил носилки и крикнул Кудряшову:
– Бегом!
Старшина Нелюбин в это время лупил из автомата куда-то вверх, откуда они только что спустились.
Они поставили носилки на льдину и столкнули её в воду. Старшина Нелюбин бросил туда же шесты.
– Раненых – на плот!
– Я остаюсь, – сказал Турчин.
Он стоял у воды со своим ТТ в правой руке. Левая висела плетью.
– Влас убит!
– Давайте, живо!
Радовский оглянулся на воду – льдину уже медленно относило от берега, захватывало молчаливым течением, разворачивало поперёк.
– Прыгайте!
Смирнов вошёл в воду первым. За ним старшина Нелюбин, Кудряшов.
– Владимир Максимович, надо уходить.
– Давайте, Саша! Спасайте людей! Я остаюсь в прикрытии!
Воронцову уже пришлось по пояс войти в воду. Его за руки втащили на льдину. Оттолкнулись от берега шестами и замерли. Если немцы их ещё не заметили и не разгадали причину возни возле берега, можно было надеяться на удачу. Предстояло самое опасное – миновать дот.
Пулемёт продолжал вести огонь вдоль берега. Трассер шёл над кустарником. Иногда, рикошетом, пули шлёпались в воду рядом со льдиной.
– Тихо, ребята, не шевелиться…
Они убрали шесты и затихли. Льдина, видимо, вышла на стремя реки. Её понесло быстрее. Левый берег тонул в тумане, и чёрные облака леса лишь изредка проступали сквозь серую промозглую хмарь. А правый, должно быть, оттого, что его продувало ветром, был, как назло, чист. Вскоре они увидели холмик дота под деревьями на береговом мысу. Лес выступал вперёд, обрываясь у самой воды. Пулемёт делал небольшую, в несколько секунд, паузу и снова выпускал длинную очередь. Во время пауз слышался голос пулемётчиков. Разговаривали они спокойно, как будто не было никакого переполоха. Что-то обсуждали, возможно, даже не касающееся войны. Слишком буднично-спокойными были их голоса.
– По рации разговаривают, – шепнул Смирнов. – Координаты передают.
Значит, стреляли они вслепую. И их льдину, отчалившую от берега, скорее всего, не видят. Но об этом им могут передать, тоже по рации, те, кто с минуту на минуту должен выйти к берегу. Если рация пулемётного расчёта настроена на ту же волну.
В лесу, позади, тоже всё ещё шла стрельба. Ухнули две гранаты. И автоматные очереди стали редеть, затихать.
Умолк и пулемёт.
Льдину несло под самый мыс. Вот уже отчётливо виден округлый приземистый холмик дота. Как будто там, среди деревьев, умостили огромную каску и, проделав узкие горизонтальные бойницы, наблюдали теперь за всем, что происходило вокруг. Воронцов напряжённо смотрел вверх. Вот они, чёрные дыры бойниц. Глаза, привыкшие к темноте, различали даже мелкие детали: длинные колья проволочных заграждений, которые кое-где заходили в воду, тёмная тропинка вниз, к реке, бруствер длинного окопа справа от дота, видимо, траншея. Снова послышались приглушённые голоса. Говорили по-немецки. Вот засмеялись. Заговорили громче. В любое мгновение оттуда могла прогреметь пулемётная очередь. Заметят проплывающую льдину и – на всякий случай – выпустят дежурную очередь. Всё равно стрелять. Так хоть не в пустоту. В боковой амбразуре вспыхнул тусклый огонёк. Немец закурил. И тотчас на противоположном берегу хлёстко рвануло ночную тишину одиночным выстрелом. Эхо его ещё катилось над разливом, а дот уже зарокотал длинной очередью, расплёскивая трассирующие пунктиры. Трассер уходил в сторону противоположного берега, пытаясь нащупать там одинокого стрелка. Льдину между тем протаскивало всё ниже и ниже по течению.
– Господи, заступа твоя… – шептал Кудряшов.
И тут пулемётчик, будто что-то почувствовав, опустил прицел и повёл трассу по воде. Пули зашлёпали по соседней льдине, белевшей в темноте правее, ближе к берегу. Кудряшов, сидевший возле носилок, вскрикнул и завалился набок.
– Ну, всё…
– Прыгай в воду! Только – тихо.
– Кому судьба утонуть, тот в огне не сгорит… – И старшина Нелюбин вслед за Воронцовым слез в воду и ухватился руками за скользкий обрез льдины.
Пули наконец нащупали их льдину, стайкой разноцветных шершней ударили по ней, поднимая ледяную крошку. Снова застонал Кудряшов, всё так же неподвижно лежавший рядом с носилками. Очередь ушла в сторону. Видимо, пулемётчик всё же не заметил их. Он вёл огонь вслепую и просто случайно задел их, затаившихся на льдине. Иначе бы добил. Второй номер повесил бы ракету, и пулемётчик расстрелял людей на льдине в два счёта, как воробышков в луже.
Воронцов одной рукой держался за льдину, а другой грёб. Перед тем как броситься в воду, он успел снять шинель. Шинель он накинул на Тоню. И теперь с удивлением обнаружил, что в воде было не так уж и холодно. Мёрзли только плечи и рука, которой он держался за льдину. Он видел, как трасса скоблянула по их льдине и ушла выше по течению, к кустарнику, наполовину залитому водой. Видимо, то место показалось пулемётчику более подозрительным.
Так, держась за льдину, они проплыли до поворота реки. Теперь пулемёт, стрелявший из дота на мысу, им был не страшен. Мыс вместе с осинником и дотом ушёл за излучину.
– Сань, надо вылезать, а то замёрзнем. – Это был голос Смирнова.
Смирнов грёб рядом. Слышно было, как стучали его зубы.
– Кондратий Герасимович, – позвал Воронцов.
– Вот, ёктыть, что ни речка, то несчастье, – тут же отозвался старшина Нелюбин.