– Я, если честно, думал о том, что с плеером и рок-музыкой в скрытых шапкой наушниках идти было бы легче и веселее, – смущенно признался Петька. – Обдумывал, чисто теоретически, могут ли обнаружить Серые Пограничники на переходе в Лесу Между Мирами плеер в рюкзаке и насколько должно хватить комплекта батареек…
– Да уж! – только и смог, смеясь, выговорить я. – Странно, что это заклинание не зависло вообще! Из всех твоих мыслей, наверное, оно могло распознать только слово «шапка»!
– Потом у меня стала кружиться голова, а затем я почувствовал резкий толчок и окрик Феи: «Дыши, балбес!!!» Едва не упал, хорошо успел за телегу руками схватиться. А как вы сами прошли?
– Я думал, что здесь очень красиво, представлял другой лес и сравнивал его с хвойными деревьями Священной Рощи, и ощущение внимания ко мне сразу исчезло, – рассказал я про свой способ.
– Сложно вот так, по заказу, сравнивать два леса, – подумав, произнес Пузырь. – Всё равно фальшь будет чувствоваться. А ты, Фея, о чём думала?
Ленка внезапно покраснела и отказалась отвечать. Пузырь, наблюдавший за ней, рассмеялся:
– Понятно. Тогда мне кажется, что самый верный для меня способ – это думать о девушках! Это естественно для молодого парня в любых мирах.
– Пошляк ты, Пузырь, но мыслишь в правильном направлении, – рассмеялась Фея.
В этот момент раздался гулкий протяжный звук далёкого колокола.
– Заведение закрывается, поспешите расплатиться и покинуть зал до второго колокола, – начал торопить посетителей хозяин таверны.
Мы расплатились и отправились умываться перед сном. Я про себя отметил, что между первым и вторым ударом колокола проходит около пятнадцати минут. Вскоре после второго удара в дверь гостиницы заглянула городская стража. Я как раз умылся и поднимался по темной лестнице в нашу комнату на втором этаже. Просто ради любопытства – заметят или не заметят? – я замер на месте и постарался слиться с тенями.
Патруль состоял из четырёх вооружённых короткими копьями солдат в кожаных доспехах, под предводительством воина в серебристой кольчуге, видимо десятника. Они внимательно обшарили глазами зал, осмотрели также лестницу, убедились, что все посетители разошлись и посторонних нет. Хозяин таверны, не задавая лишних вопросов, пересыпал горсть монет из своего кошелька десятнику, затем налил пять кружек тёмного пива. Солдаты не спеша выпили и покинули таверну, не расплатившись.
Когда они ушли, рыжий хозяин запер дверь изнутри на массивный брус, продел сквозь дужки на двери и косяке пеньковую верёвку, запечатал узелок расплавленным на свечке сургучом. Потом подошёл к своей стойке и вдруг отчётливо произнёс:
– Скоты! Ни совести ни чести. Каждый день одно и то же, хоть бы кто этих солдат приструнил!
– Проблемы со стражей? – участливо спросил я.
Здоровый мужик взвизгнул, как маленькая девчонка при виде мыши, и резко обернулся, растерянно обшаривая взглядом пространство. Я медленно вышел из тени и повторил свой вопрос.
– Нет, нет, никаких проблем, – трактирщик быстро пришёл в себя и уже с грозным видом проговорил: – И попрошу не заниматься вашими делишками в моём заведении!
– Ты это о чем?
– Да про вас и вашу воровскую гильдию, – прямо рубанул хозяин. – Не для того я вам отступные плачу, чтобы вы тут безобразничали!
– С чего ты решил, что я состою в Гильдии Воров? – поинтересовался я.
– С чего решил? Только воры могут так прятаться!
– Не только воры. Следопыты тоже умеют скрываться от взглядов, – возразил я. – Я следопыт, лесной охотник, сегодня впервые оказался в Холфорде. Собираюсь поселиться в какой-нибудь гостинице на длительный срок. Но только не в этом квартале – здесь все только и говорят про ценовой сговор хозяев гостиниц…
– Кто это говорит? – опять струхнул рыжий толстяк.
– Многие говорят, – я не стал выдавать трактирщику его дочку. – Да я и сам уже убедился в этом, когда обходил соседние гостиницы.
– И что ты собираешься делать? Жаловаться страже? – осторожно поинтересовался трактирщик.
– Страже? – Я весело рассмеялся. – После того что я только что наблюдал, городская стража – последние, к кому бы я обратился.
Трактирщик опустил плечи и тяжело вздохнул.
– Не я придумал устанавливать одинаковые цены. Это руководство нашей гильдии так решило, и стража, конечно же, тоже в доле. Я могу предложить тебе другую комнату – она побольше вашей, поудобнее. И плату буду меньше брать, если на длительный срок. Она угловая, на втором этаже, пойдём, покажу!
Что-то в его сговорчивости меня насторожило. Я чуть задержался и, когда трактирщик взял тяжёлый канделябр с тремя свечками и направился по тёмному коридору на лестницу, быстро расстегнул чехол на поясе, зарядил арбалет и нащупал рукоятки метательных ножей внутри куртки.
Трактирщик ждал меня в конце коридора, угодливо открыв дверь самой дальней комнаты. Я быстро прошёл внутрь, обратив внимание на то, что дверь изнутри обита толстым слоем войлока. Войлок заглушил бы звуки борьбы, если бы хозяин действительно задумал напасть на меня. Я был готов в любой момент действовать, но ничего не произошло – хозяин всё с той же фальшивой улыбкой стоял у двери, держа бронзовый канделябр в руке. Может, я ошибся, и этот добродушный толстяк, привыкший обжуливать постояльцев, не способен на откровенное убийство?
Комната оказалась больше той, куда нас поселили вначале, и прилично обставлена. Изящный столик, пара резных стульев, высокий шкаф для одежды, широкая кровать, стены обиты цветными гобеленами. Я подошёл к окну – двойная рама запиралась изнутри, но прямо к окну подступала черепичная крыша соседнего дома. При желании щеколду можно было открыть снаружи, просунув тонкий нож в щель рамы. С другой стороны, это был запасной выход или вход для меня. Определённо, комната мне понравилась, и я был готов снять её.
В этот момент я услышал, как трактирщик у меня за спиной тихо прикрыл дверь и очень осторожно задвинул засов. Послышался слабый скрип – первый шаг, второй… На четвертом я резко шагнул в сторону и развернулся, хищный клюв моего арбалета смотрел прямо в ухо толстяку, занесшему для удара гибкую оплетённую дубинку. Незадачливый убивец замер, боясь пошевелиться и с ужасом рассматривая широкий наконечник охотничьего болта, направленный ему в голову.
– Так-так-так… Вот чем промышляют тихие хозяева гостиниц по ночам – убивают доверчивых постояльцев. Оружие на пол, руки за голову, встать на колени! – скомандовал я.
Толстяк выронил оружие и рухнул на колени:
– П… пожалей, не убивай! Не з… знаю, что на меня нашло. Прости, не убивай! Я не х… хотел уб… бивать. Думал ог… глушить только и поз… звать стражу. А с… стража бы с… сама объяснила, что д… да как.
Я не слишком-то верил толстяку, хотя на убийцу он действительно походил мало. Я подобрал дубинку и отошёл подальше от стоящего на коленях и трясущегося от страха толстяка. Ещё раз внимательно осмотрел комнату, потом перевёл взгляд на хозяина трактира.
– Как тебя зовут?
– М… меня? В… В… Вас… силий, – трактирщик стал ещё заметнее заикаться.
– Василий? – Было неожиданно встретить земное имя в чужом мире.
– Д… д… да.
– Вот что, Василий, встань, убивать я тебя не буду. Ты действуешь настолько неумело, что мне как-то даже зазорно марать об тебя руки. Но, если ещё хоть раз ты попытаешься причинить вред мне или моим друзьям, пощады не будет. Не только воры умеют скрываться в тени. Есть ещё один орден, который учит своих адептов подобному умению. Орден Ассасинов. Ты ведь слышал про такой?
– Д… да, – ещё больше затрясся трактирщик.
– Когда ты решил напасть на меня, у тебя не было ни единого шанса. Тебе это понятно?
– П… понятно.
– Это хорошо. Вернёмся к началу нашего разговора. Комната мне понравилась, я готов снять её на длительный срок. Сколько денег ты хочешь за неё?
– Три менки в день, господин. Или цехин в день, если с питанием, – как только прозвучало слово «деньги», Василий сразу пришёл в себя.
Я достал из внутреннего кармана один золотой империал и показал Василию, его глаза сразу загорелись.
– Хочу снять эту комнату сразу на год, до праздника Середины лета в следующем году. С питанием для меня и, возможно, моих гостей. С хорошим питанием, а не с той тухлой рыбой, которая сегодня была у тебя на ужин. Договорились?
– Да, господин. Я лично прослежу, чтобы вы и ваши гости всегда были сыты и довольны.
Я протянул золотой империал толстяку, а потом, подумав, достал ещё один.
– Василий, я довольно беспокойный постоялец. В моё отсутствие комнату не нужно убирать, и вообще, от греха подальше, дал бы ты мне все дубликаты ключа. Возможно, я буду надолго исчезать, возможно, буду приходить или уходить позже третьего колокола. Не волнуйся и не тревожь понапрасну городскую стражу. Более того, я хочу, чтобы ты вообще никому и никогда не рассказывал обо мне, даже не упоминал, что я у тебя живу. Это понятно?
– Понятно, не волнуйтесь, буду нем, как могила.
– Вот и прекрасно, Василий. Видишь, со мной лучше дружить, чем враждовать, – подытожил я, вручив жадному хозяину гостиницы второй империал.
Василий отдал мне два ключа от этой комнаты и клятвенно заверил, что больше ключей нет. Я запер дверь и в прекрасном настроении направился к своим друзьям. Всё вышло даже лучше, чем можно было ожидать, – я был обеспечен жильём в Холфорде на целый год вперёд, а хозяин гостиницы, которого я хорошенько припугнул, впредь будет вежливым и не слишком любопытным.
Когда я вернулся в нашу комнату, Пузырь уже крепко спал, а Фея сидела на кровати:
– Ты где так долго был? – поинтересовалась она.
– Да с хозяином гостиницы пообщался, хотел договориться, чтобы мы остались подольше. Но не выйдет, завтра нужно съехать. Кстати, за наш завтрак я уже заплатил.
– Понятно. А я вот никак не могу уснуть. Переживаю – завтра ответственный день. А вдруг меня не возьмут в Академию Магии? Что я тогда буду делать?
Я подошёл к ней и, помедлив секунду, сел рядом на кровать, обнял Ленку и поцеловал. Как не удивительно, Ленка не отстранилась. Наоборот, она только силь