– Быстрее надевай и бегом за мной! – Выскочившая наконец Фея сунула мне в руки какой-то сверток. – Это та самая мантия, которую я сняла с ученика в первый день. Он за своей одеждой постеснялся зайти или просто не знает, в каком корпусе я живу. Пойдём внутрь, охрана ещё не всех новичков в лицо не знает. Да и сегодня дежурит огненный факультет, их не учат мысли читать.
Я накинул мантию прямо поверх куртки, Фея затянула многочисленные завязочки, придирчиво поправила капюшон и одобрительно кивнула. Мы побежали к воротам и без малейших препятствий прошли мимо двух стоящих в дверях молодых магов в коричневых мантиях. У обоих на левой стороне груди был вышит небольшой красный огонёк внутри белого круга.
Фея уверенно вела меня длинными коридорами и винтовыми лестницами, и вскоре мы оказались на круглой площадке с каменным кругом синего цвета посредине. Воздух над синим камнем ощутимо вибрировал и гудел, звук напоминал обычный земной трансформатор.
– Это телепортер, или, как его здесь называют, стационарный портал малого радиуса действия. Он ведёт прямо в пятую башню женского корпуса общежития, – коротко объяснила Фея, перед тем как войти в круг и исчезнуть.
Немного посомневавшись, я зашел внутрь «стационарного портала малого радиуса действия» и сразу же оказался рядом с ожидающей меня подругой.
– Я уж думала, что тебя по всей академии по частям разбросало, – облегченно вздохнула начинающая волшебница.
От этих слов у меня непроизвольно вытянулось лицо, что вызвало у Ленки приступ весёлого и звонкого смеха.
– Шучу, Серый, это абсолютно безопасно! Меня тоже так в первый раз пугали, это местная традиция. Пойдём скорее в мою комнату, переоденешься и обсохнешь. Там сейчас Свеллина, но я ей про тебя и Пузыря рассказывала, она нормально отреагирует.
Мы прошли по извилистому коридору, освещаемому висящими прямо в воздухе крохотными шариками-светлячками. Затем спустились по винтовой лестнице на несколько этажей, свернули в неприметную арку и оказались в коридорчике с пятью дверьми.
– Постой пока здесь, я предупрежу Свеллину, – попросила меня Фея и скрылась в одной из комнат.
Ждать пришлось долго, за это время мимо меня пару раз проходили студентки, кивая головой будто старому знакомому. В конце концов Фея выглянула и позвала меня:
– Давай заходи скорее, пока тебя не увидели. А то Свеллина переживает, что могут быть неприятности.
Я вошёл, и Фея сразу же закрыла за мной дверь. Небольшая прихожая с вешалками встретила меня звуком воды, доносившимся из приоткрытой двери в ванную. Мебели в комнате девочек было немного: три аккуратно заправленные кровати, возле каждой – небольшая тумбочка. В центре по-хозяйски разместился массивный дубовый стол с чернильницами, заставленный стопками бумаги и исписанными листами. Среди нескольких потёртых книг я сразу узнал тот букварь, который выносила нам с Петькой Фея.
Бросилось в глаза, что на двух тумбочках было пусто, а третья, возле самого окна, оказалась заставлена девчоночьими аксессуарами – какими-то пузырьками и скляночками, ножничками, зеркальцами и гребешками. А посредине лежала украшенная причудливой резьбой палочка тёмного, почти черного дерева с мерцающим кровавыми всполохами камнем. Я и не заметил, как подошел ближе, загипнотизированный этим зрелищем.
– Не вздумай там ничего трогать, Серый, – привел меня в чувство голос подруги. – Эта вредина Кара нарочно оставляет свои вещи – запоминает, что и как положила, а потом всегда ругается, если мы со Свеллиной что-то брали посмотреть и не так положили.
– Хорошо, не буду, – ответил я Фее, продолжая внимательно рассматривать палочку.
Моя подруга рассказывала, что этот рубин стоит пятьсот корольков. Кажется, я придумал, где взять деньги на обучение Феи… Только надо всё устроить так, чтобы ни малейших подозрений не упало ни на меня, ни на мою подругу.
Вскоре из ванной появилась соседка Феи – Свеллина. Невысокая, очень худенькая девочка с огромными светлыми глазами и длинными тёмно-русыми волосами, влажными после мытья. Стандартная серая мантия была великовата – рукава закатаны, полы волочились по полу при ходьбе. Я поздоровался, на что Свеллина едва слышно что-то прошептала. Девчонка стояла в дверях, нервно перебирая в руках полотенце.
– Свеллина очень застенчивая, – объяснила Фея, ободряюще улыбнувшись соседке. – И ещё она почему-то тебя боится.
– Не боюсь, – едва слышно возразила Свеллина. – Просто я не ждала гостей сегодня.
Свеллина взяла со стола книгу и забралась с ногами на свою кровать. Устроилась поудобнее, затем щёлкнула пальцами – над её головой загорелся светящийся шарик размером с грецкий орех. Он висел прямо в воздухе и неярким синеватым светом освещал страницы книги.
– Ты так тоже умеешь? – спросил я у Ленки.
– Умею, но пока даже в стенах академии не всегда получается, хотя здесь стабильные и мощные магические потоки.
– Фея, – вспомнил я и вытащил из-за пазухи мешочек с серебряными монетами. – Я тебе ещё денег принес. Здесь немного, всего шесть корольков, но хоть что-то.
Ленка с благодарностью приняла монеты и решила сейчас же отнести их в учебную часть. Свеллина при этих словах моментально вскочила и заявила, что тоже пойдёт с Феей, так как у неё тоже есть дела в учебной части. Подруга прошептала мне:
– Это она тебя стесняется. Мы на полчасика отлучимся, ты пока свою одежду повесь сушиться.
Когда девчонки ушли, я снял мокрые вещи и начал развешивать их в тёплой умывальной комнате. Мой взгляд упал на кусок мыла, оставленный возле деревянной бадьи с мыльной водой. Сразу же возникла идея, как можно украсть рубин, не вызывая подозрений. Я разрезал ножом мыло, вернулся в комнату и сделал слепок рубина вместе с креплением. После чего положил палочку на то же место, а обе половинки мыла завернул в куски ткани и спрятал в свою сумку.
Фея вернулась в прекрасном настроении и предложила мне позаниматься вместе грамотой. Свеллина при этих словах скептически улыбнулась и тихо сказала:
– Ты думаешь, это так легко – обучить неграмотного человека читать или писать? Тут прирожденные маги, как мы с тобой, не могут букварь осилить. А уж обычному человеку грамоте не обучиться и за год…
Фея хитро глянула на меня и улыбнулась:
– Мой друг очень способный. Уверена, что он уже сегодня сможет написать правильно не менее двадцати рун, а может, даже больше.
– Так не бывает, даже маги дольше учатся, – не поверила Свеллина и снова взобралась на свою кровать.
Писать пером и чернилами было непривычно, особенно поначалу. Большая часть рун чертилась легко. Это были так называемые руны первого цикла – наиболее распространённые и однозначные, их всего двадцать две. А вот дальше начались трудности – руны второго цикла не обозначали какой-то определенный звук, но изменяли значение и звучание основных рун. Руны-исключения, руны отрицания, руны изменения смысла или сдвига…
К вечеру мозги у меня уже кипели, но я всё же осилил руны второго цикла и дошёл до последнего раздела букваря – до рун третьего цикла. Это были руны-действия – цельные слова, меняющие значение в зависимости от положения в строчке и сочетания с другими символами. Тут уже даже Фея не могла мне помочь, она сама только-только дошла до этого раздела букваря.
За окнами вечерело, моя одежда давно высохла. Хозяйственная Ленка прогладила её громадным чугунным утюгом, наполняемым горячими углями из печки. Печка и гладильня находились на этом же этаже в общей комнате, где собирались вечерами поболтать девчонки из соседних комнат. Я уже несколько раз собирался уходить, но Фея просила посидеть с ней ещё немного – она очень соскучилась. Свеллина дремала, положив учебник рядом с собой. Волшебный светлячок постепенно тускнел, пока совсем не погас.
Мы сидели за столом, пили горячий компот из неизвестных сушёных фруктов и периодически возвращались к учебнику, пытаясь, несмотря на усталость, ухватить смысл очередного сочетания рун третьего цикла. Вдруг дремавшая Свеллина неожиданно встала с кровати и, не открывая глаз, тихо подошла к нашему столу. Мы удивлённо замолчали, уставившись на девушку. Фея замерла с кружкой в руке. Свеллина долго стояла и молчала, а потом вдруг заговорила низким мужским голосом, от которого у меня мороз побежал по коже:
Тёмный конец треугольника вытянет светлый.
Золото мёртвых поможет движенью вперёд.
Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь!
Пламя расплавит железо и выплавит снова.
Сталь возродится на радость надёжным друзьям.
Смерть. Жизнь. Смерть… Смерть. Сила. Жизнь…
Сталь возвратит все долги и выпустит птицу.
Пламя и сталь разрушат решётки неволи.
Смерть. Жизнь. Смерть… Жизнь. Сила. Жизнь…
Трое, ищите друзей в бушующем мире.
Девять надёжных друзей проведут сквозь паденье Пангеи.
Хвост и Рога, Топор и Длинные Уши.
Двое Мечей, Вода и Неведомый Призрак. Всех соберите.
Вместе вы сила, скинете Пса с Небесных Чертогов…
После этих слов Свеллина обмякла и упала на пол. Фея выронила от испуга кружку, разлив липкий компот по полу. Мы с ней переглянулись и одновременно кинулись помочь девушке. Я поднял на руки и отнёс Свеллину на кровать, а Ленка присела рядом и взяла её за запястье:
– Пульс учащённый, дыхание ровное, – прокомментировала подруга через несколько секунд.
В этот момент Свеллина открыла глаза и непонимающе уставилась на нас:
– Что вам нужно от меня?
Мы с Ленкой, как могли, от волнения путаясь и перебивая друг друга, рассказали Свеллине о её необычном поведении. Я думал, что испуганная девушка нам не поверит, но она вдруг сжалась и едва слышно произнесла:
– Только, прошу, не говорите об этом никому. Как это происходит, я не знаю. Я никогда не помню, что говорю. Это случается уже несколько лет. Моя мать даже думала, что в меня вселился злой демон, и вызвала жрецов храма Латандера, чтобы провести обряд изгнания. Это было так ужасно… Меня увезли в монастырь, заперли в тёмном погребе и несколько дней морили голодом. Постоянно обливали студёной водой, не давали спать, заставляли вдыхать дым от горящих трав и повторять молитвы. Они считали, что демон не выдержит и покинет моё тело. Не знаю, выдержал ли демон, да и был ли он на самом деле. Через несколько дней таких мучений от голода и переохлаждения я потеряла сознание.