– Открывай замок! – передал я Каришке отмычки и взял у неё факел.
Вскрывать замки ей удавалось намного легче, чем мне. Возможно, у неё было больше опыта, а может, просто более ловкие пальцы или прирожденный талант. Каришка присела и присмотрелась к замку.
– Замок очень сложный, но открыть смогу, – пообещала она.
Тайфлинг брызнула в замочную скважину масла из маслёнки, придирчиво выбрала пару проволочек и тонкую металлическую пластинку. Долгое время измеряла параметры запирающего механизма и наносила на пластинку царапины. Потом вынула надфиль и пропилила на пластинке несколько углублений. Я понимал, что и зачем она делает, но сам потратил бы намного больше времени. Наконец, Каришка вставила подточенную болванку, при этом надавив крючочком на запирающий штырёк. Потом вставила в углубление ещё одну проволочку и провернула заготовку. Щелчок отпирающегося механизма прозвучал как выстрел в полной тишине подземного коридора.
– Тяни на себя дверь, – прошептала девушка.
Я потянул тяжеленную дверь, и она с ужасным скрипом открылась. За дверью виднелась ведущая наверх лестница. Мы переглянулись и осторожно зашагали по ступенькам в легендарный склеп.
– Стой, – раздалась резкая команда Каришки. – Ловушка!
Действительно, на одной из ступенек едва заметно выделялся широкий прямоугольник более тёмного цвета. Я присел и осторожно изучил устройство ловушки.
– Нажимная плита, разряжает вон те пружины, – указал я на аккуратные дырочки в боковой стене. – Похоже, одноразовая.
Я протянул руку и надавил ладонью на клавишу. С резким лязгом пять заточенных металлических штырей выскочили из стены и перекрыли коридор на уровне груди человека. Этой ловушки можно было уже не опасаться – пока эти штыри не вставят обратно в отверстия, зарядив тем самым пружину, они безопасны.
Мы проползли под металлическими кольями, и я указал Каришке на равномерный ряд выбоин в камне в конце лестницы. Она присела рядом со мной и тоже стала рассматривать стены.
– Что-то не пойму. А! Вон на потолке, смотри! – Тайфлинг указала на несколько едва заметных отверстий. – Похоже, в этом месте коридор перекрывается решёткой. Только непонятно при каких условиях.
Мы осмотрели и даже ощупали стены и последнюю ступеньку, но так и не поняли, как срабатывает запирающая решётка. На всякий случай мы переступили эту подозрительную последнюю ступеньку и оказались в небольшой прямоугольной комнате. Посредине возвышался внушительный каменный саркофаг, а в нишах вдоль стен стояли чёрные урны. В дальней стене виднелась ещё одна массивная металлическая дверь.
На тяжёлой отполированной до блеска каменной крышке саркофага была выбита искусным камнерезом надпись, которую я прочёл вслух:
«Здесь покоится доблестный защитник трона граф Ставер Солнечный. Вечный покой сего славного мужа охраняют верные оруженосцы Скиф и Резчик».
Мы с Каришкой обошли склеп и осмотрели стены. От внимательного взгляда тайфлинга не укрылось, что в двух местах по стенам идут, образуя прямоугольники, подозрительно ровные узкие трещинки. Похоже, там находились потайные двери. Постучав в этих местах по камню, я обнаружил пустоты.
– Эти двери откроются, если сдвинуть крышку саркофага, – сообразил я, простучав пол и убедившись, что от саркофага к потайным дверям пролегли пустоты.
Мне удалось зацепить ломиком и приподнять одну из плит на полу – в выбитом под ней жёлобе разместились два толстых металлических стержня. Такие не перережешь без хорошей ножовки по металлу. Вскоре я обнаружил ещё один такой жёлоб – он тянулся в сторону лестницы, по которой мы пришли.
– Так вот как закрывалась решётка. Всё ясно – если сдвинуть крышку саркофага, то одновременно перекроется решёткой лестница и откроются две ниши по бокам. Я не могу обезвредить эти ловушки, нужен другой инструмент и уйма времени.
– Знать бы ещё, что за этими потайными дверьми… – задумчиво проговорила Каришка.
– Это как раз можно проверить! – Я запустил в жёлоб Неведомого Призрака.
Через минуту крыс вернулся с докладом:
– Там стоит большой скелет человека, в доспехах и с мечом. Он мёртвый, но не совсем.
Такой же скелет находился и в противоположной нише.
– Думаю, это и есть славные оруженосцы Скиф и Резчик. Если мы сдвинем крышку гроба, двери откроются, и они накинутся на нас. А опустившаяся решётка захлопнет нас в ловушке. Идём дальше.
Со следующей дверью, находившейся в голове саркофага, мы провозились несколько часов, но открыть так и не смогли. Не хватало навыков.
– Так и уйдем ни с чем? – спросила Каришка.
Связываться с ходячими скелетами очень не хотелось. Но я представил, как расстроится Ленка, если ее выгонят из Академии Магии…
– Давай попробуем разобраться, как можно поднять обратно решётку, когда она упадет.
Хотя я уже сам догадался. «Жизнь. Смерть. Смерть… Смерть. Смерть. Жизнь», – мне внезапно стал понятен смысл этих слов.
– Эта фраза значит, что если попадешься в ловушку, то умрёшь. А если нежить попадёт в ловушку, то откроется путь к свободе. После того как мы выпустим оруженосцев, нужно будет поставить на место крышку гроба, а потом загнать обратно в ниши оба скелета. Там в нишах нажимные пластины. Если скелеты встанут на свои места, то потайные двери закроются обратно, а решётка у лестницы поднимется.
– И как ты хочешь заставить скелеты вернуться обратно?
– Ещё не знаю, но ждать мы больше не можем. Возьми Неведомого Призрака и отойди на лестницу. Я отодвину крышку саркофага, если увижу что-то ценное, то сразу схвачу и побегу к тебе. Надеюсь, я успею пролезть до того, как опустится решётка.
– Серый Ворон, не надо! А если ты не успеешь?
– Тогда я передам тебе через прутья. Что бы со мной ни случилось, ты сможешь выйти. Продашь эту вещь и передашь вырученные деньги моим друзьям. Они будут ждать утром в большой выходной на скамейке у входа в Академию Магии. Ты всё запомнила? Сделаешь?
– Сделаю! – дала обещание Каришка.
Я передал ей Неведомого Призрака и свою сумку, вставил факел в отверстие в стене. Подождал, пока она отойдет на безопасное расстояние, и, упершись ногами в пол, сдвинул массивную каменную крышку.
Тут же спасительную лестницу с лязгом перекрыла толстая решётка, а в стенах по бокам начали подниматься каменные плиты. В открывшемся саркофаге лежала почерневшая мумия в светлом рассыпающемся от времени саване, сжимая костлявыми пальцами огромный чёрный двуручный меч. На голове мертвеца красовалась инкрустированная крупными драгоценными камнями серебряная диадема.
Без малейших колебаний и угрызений совести я сорвал украшение с черепа и протиснул сквозь прутья решетки плачущей Каришке. А потом развернулся и приготовился, возможно, к последнему своему бою.
Либо при жизни оруженосцы слыли богатырями, либо вообще никогда не были людьми. Неторопливо и величественно двухметровые скелеты выступили из своих укрытий, где провели сотни лет. Зрелище было пугающим и завораживающим. Двигались они неторопливо, но в запертом склепе убежать от них мне было некуда.
От сдвоенного удара двух мечей я успел увернуться в последний момент. Тяжёлые двуручные клинки со звоном врубились в прутья решётки. К сожалению, мечи не сломались и не перерубили решётку. Одновременно со звоном металла раздался истошный визг Каришки – её нервы не выдержали, и девушка, бросив факел, убежала вниз по ступеням.
Отступив от решетки, я вернулся к приоткрытому саркофагу. Нежить двигалась неторопливо, и я легко мог держаться на расстоянии, просто отходя от них. Тем более что скелеты не отличались интеллектом – они так и двигались рядом, даже не пытаясь разойтись в разные стороны и взять меня в кольцо. Мы сделали четыре круга вокруг гроба, пока я лихорадочно пытался найти выход из своего трудного положения.
Рано или поздно я упаду от усталости, и мёртвые воины изрубят меня на куски. Мы обошли вокруг саркофага ещё несколько раз. И тут замигал, постепенно угасая, вставленный в стену факел… Какая к черту усталость?! Мне наступит конец, едва погаснет свет. Ночное зрение не спасет меня в полной темноте. Надо срочно менять тактику.
Уклонившись от бесхитростного удара сверху, я со всей силы рубанул мечом по торчащему из-под кольчуги запястью скелета. На желтоватой кости не появилось даже царапины. Увернувшись от второго удара, я опять отбежал в другой конец комнаты.
Единственный вариант, как я и предполагал в самом начале, – это загнать их обратно на свои места! Я встал возле одной из открывшихся ниш, поджидая противников. Опять прямолинейный и страшный по силе удар сверху, от которого я легко увернулся, оказавшись прямо за спиной скелета. Со всей силы я толкнул мертвого, но всё еще верного оруженосца в нишу. Скелет рухнул на пол и надавил своим весом плиту на полу. Но дверь не закрылась… На секунду я недоумённо замер, но потом сообразил, что не закрыл крышку гроба.
Уклонившись от занесенного меча второго скелета, я подбежал к саркофагу. Напрягая все силы, я поставил плиту на место. В этот момент окончательно погас факел на стене. Темноту едва-едва разгонял светильник, брошенный Каришкой где-то на лестнице. Если я не успею загнать мертвецов обратно до того, как погаснет этот неверный далёкий свет, я точно погиб.
Увернувшись от очередного удара сверху, я с силой втолкнул одного из противников в нишу. Скелет не удержался на ногах и рухнул, выронив тяжёлый меч. Каменная плита стала опускаться, запирая скелета в нише, но недостаточно быстро. Упавший противник упёрся костяными ладонями в пол и начал подниматься. Я уклонился от меча второго оруженосца и со всей силы ударил ногой привстающего противника в голову. С него слетел шлем, а вслед за ним и безглазый череп покатился по полу. Безголовое чудовище наконец встало на ноги, но было поздно. Каменная плита опустилась уже до уровня его груди. Я ещё успел заметить, как скелет опустился на четвереньки и слепо шарил костяными руками по полу в поисках головы, и через считаные секунды плита со скрипом встала на место, нейтрализовав одного из моих противников.