Мы с Каришкой заскочили на наш чердак на окраине и переоделись. Каришка нарядилась в своё лучшее изумрудно-зелёное длинное платье и лёгкую, почти невесомую накидку, сделанную дриадами из пуха каких-то лесных птиц. Она надела золотое ожерелье с вкраплениями мелких зелёных камешков и такие же браслет, серьги и кольца. Эти украшения мы с Неведомым Призраком украли тогда в ювелирной лавке. Они приглянулись тайфлингу, и я подарил их ей.
– Мне нужно сделать причёску! – безапелляционно заявила Каришка, разглядывая себя в крохотное зеркальце. – Не могу же я встречаться с твоими друзьям с таким гнездом на голове.
Цирюльник жил в соседнем доме. Было раннее утро, время в запасе у нас ещё имелось. Я почему-то думал, что укладка волос много времени занять не должна, и опрометчиво дал согласие. Ждать же пришлось часа два, не меньше. Я злился и намеревался уже силой вытащить девушку из цепких лап парикмахера.
Когда Каришка вышла, я хотел было обрушить на неё весь свой гнев, но готовые сорваться упреки так и застряли в горле. Я и раньше знал, что моя спутница очень красивая. Но сегодня Каришка была поистине великолепна. Даже благородные придворные дамы вряд ли могли бы с ней конкурировать.
– Как причёска, подходит к костюму? Тебе нравится? – неуверенно спросила девушка.
– Шикарно! Я и не подозревал, что ты такая красавица! – признался я.
Выглядела она слишком роскошно для обитательницы бедных районов города. Нарядное платье, изящные туфельки, дорогие украшения… Это не прошло незамеченным – на Каришку оглядывались, прохожие завистливо перешёптывались. Я велел Каришке идти на пару шагов впереди, а сам чуть отстал. Путь пролегал по оживлённым улицам, приходилось продираться сквозь толпу. Поэтому я все время внимательно смотрел по сторонам – хоть значительная часть членов нашей Гильдии и была сейчас занята возле склада с товарами, но в городе действовали сотни местных и приезжих воров. Членов нашей гильдии мы не боялись, но оставался риск встретиться с пришлыми гастролёрами.
Пару раз за Каришкой действительно увязывались подозрительные типы. Но в обоих случаях достаточно было мне ускорить шаг и слегка прикоснуться кончиком кинжала к рёбрам любителя лёгкой наживы, как потенциальный грабитель всё понимал и, тихо извиняясь, растворялся в толпе. В другой раз в безлюдном переулке, куда мы свернули, чтоб обойти шумную толпу, шедший нам навстречу высокий шустрый тип выхватил у тайфлинга сумочку. Я в этот момент отвлёкся, рассматривая впервые увиденных эльфов-дроу. Но зато Каришка не сплоховала – ловко подставила подножку и врезала по шее потерявшему равновесие парню. Когда я подбежал, незадачливый воришка уже лежал на земле, а к его горлу плотно прижимался обсидиановый кинжал.
– Постой! Как там тебя? А! Каришка! Извини, не признал, – скороговоркой затараторил грабитель-неудачник.
Это был Дым – в светлых панталонах и новеньком укороченном плаще коричневого цвета, явно где-то успел стянуть. Только сейчас я узнал его и подал руку, помогая парню встать. Я посоветовал ему бросить маяться дурью и отправляться в школу – там сегодня собирались все, кто будет участвовать в ночном деле.
Хоть мы и торопились, но на месте оказались едва ли не в полдень. Я попросил Каришку подождать и подошёл к своим друзьям. Петька и Фея, едва заметив меня, тут же набросились с упреками за опоздание. Я подождал, когда они чуть успокоятся, и сказал с улыбкой:
– Фея, Пузырь, я тоже страшно рад вас видеть.
Фея остановилась на полуслове и рассмеялась.
– Серый, а чего ты один пришёл? – поинтересовалась она. – Ты же обещал привести своего напарника.
– Почему один? Я пришёл с напарником.
Я махнул рукой стоящей вдалеке Каришке, и тайфлинг подошла к нашей троице.
– Доброго здравия тебе, ученица Академии Магии, – слегка поклонилась Фее моя спутница. – Доброго здравия тебе, славный паладин Пётр. Было ли спокойным твоё ночное дежурство?
– Привет, Каришка, очень рад тебя снова видеть! – ответил Пузырь. – Да нормально отдежурили, без происшествий…
– Стоп-стоп-стоп! – перебила Фея. – У тебя не напарник, а напарница, и вы все давно знакомы между собой? Только я, как дура, ничего не знаю… Молодцы, нечего сказать! Ещё друзья называются! Петька только сейчас рассказал мне по секрету, что стал паладином и научился кое-какой магии. Я думала, что он только мне, как ближайшему другу, первой рассказал. А тут, оказывается, весь город уже в курсе?!
Петька покраснел и опустил голову. Фея тут же перекинулась на меня:
– Серый, это уже ни в какие ворота не лезет! Ведь чувствовала же, что ты что-то скрываешь. Даже без магии чувствовала. Но и представить себе не могла, что ты уже нашёл смазливую девчонку в «напарницы», – последнее слово Фея проговорила с явным сарказмом.
Мы с Петькой переглянулись, не зная, как утихомирить нашу подругу. Спорить с Феей всегда непросто, а в таком взвинченном состоянии – вообще бесполезно. Неожиданно вмешалась Каришка:
– Как можешь ты повышать голос на Серого Ворона? И это после всего того, что он для тебя сделал!
– И что же он для меня такого сделал?! – язвительно поинтересовалась Фея.
– Да ты вообще учишься в Академии Магии исключительно потому, что мы с Серым Вороном рисковали спускаться в самые мерзкие и опасные подземелья города! Темнота, грязь, крысы, смертельные ловушки, ходячие мертвецы! И всё ради тебя, неблагодарная! Он рисковал жизнью для того, чтобы собрать денег тебе на учёбу. Вот ты видела хоть одного живого скелета?
– Представь себе – видела! На практикуме по боевой магии. И не одного-двух, а множество!
– А мы обходились без всякой магии. Был лишь смертельный склеп с ловушками, откуда никто до нас не выходил живым, и вооруженные скелеты. Ты видела своего друга, когда он выбрался из подземелья? Нет? А я видела – зомби и то выглядят более живыми. А он в таком состоянии ещё и дрался ради тебя на дуэли, чтобы заработать денег! Чем ты можешь отблагодарить его хотя бы за часть того, что он сделал для тебя?
– Я дважды спасала ему жизнь. Этого достаточно, как ты считаешь? – проговорила Фея уже более спокойным тоном. – Мы с Серым знакомы всю жизнь. Мы тысячу раз помогали друг другу. Так что я уверена, что имела и имею полное право рассчитывать на его помощь.
Каришка тоже сбавила тон, но спорить не перестала:
– Я не знала этого, пусть даже так. Может быть, ты ничего не должна Серому Ворону. И он должен был помочь тебе собрать деньги. Но я знаю другое – я никогда не спасала Серого Ворона от смерти, и он мне никогда ничего не был должен. Тем не менее он столько раз выручал меня, что я уже давно сбилась со счёта. Он помогал мне просто так, не требуя ничего взамен. Для него было важно лишь одно – успеть собрать в срок всю сумму за твое обучение. Вот почему я в знак благодарности Серому Ворону тоже решила помочь тебе, раз уж это для него так важно.
– Что-то я не в курсе, чем ты мне помогла? – удивлённо поинтересовалась Фея.
Я промолчал. Каришка тоже. Но тут наконец-то заговорил Петька:
– Фея, чтобы оплатить твоё обучение в Академии Магии, Каришка продала себя в рабство. А так как Каришка – тайфлинг, то рабство для неё навсегда.
– Вот как? – удивилась Ленка. – Я ничего не знала. И кто твой хозяин?
Я шагнул вперёд, закрывая собой Каришку от подруги:
– Я её хозяин. Я выиграл её в орлянку у одного шулера, ты его не знаешь, – признался я.
– Смотрю, неплохо живётся рабам в Холфорде! – снова стала заводиться Ленка. – Такая шаль стоит две – три тысячи корольков. Золото, изумруды, богатое платье… Ты всех своих рабов так одеваешь, Сергей? Для меня ты еле наскрёб пару сотен монет, а на ней одних только побрякушек на сумму раз в пять больше!
На фоне нарядно разодетой Каришки Ленка в своей простой серой мантии первокурсницы смотрелась, конечно, невзрачно. Она это понимала и злилась. От зависти, а может, и от ревности, кто же поймёт этих девчонок? Каришка тоже это поняла и грустно проговорила:
– Я очень долго готовилась – старалась одеться по-наряднее, чтобы понравиться лучшим друзьям моего хозяина. Но, если мои украшения и наряд вас раздражают, я могу их выкинуть.
– Меня не раздражают, – поспешил высказаться Пузырь. – Наоборот, ты отлично выглядишь в этом платье.
– А вот меня раздражают! – в сердцах выпалила Фея. – Не на свои же деньги ты купила всю эту роскошь. У рабов вообще денег не бывает!
– Не на свои, – согласилась Каришка. – Украшения краденые, а деньги на платье мне дал мой хозяин.
– Вот видишь! Я так и знала! – продолжала злобствовать Ленка.
Каришка подчёркнуто спокойно сняла ожерелье, браслет, серьги и кольца и со всего размаху зашвырнула горсть драгоценностей в ближайшие кусты. Осталось только тоненькое серебряное колечко на пальце.
– Колечко моё, оно у меня уже много лет, – пояснила тайфлинг холодным бесстрастным голосом. – Платье и шаль тоже снимать?
– Конечно, снимай, – зло проговорила Ленка.
Я просто не узнавал свою подругу. Никогда не видел её такой злой. Каришка скомкала и выбросила сшитую дриадами пуховую шаль и безропотно начала расстегивать завязки на боку платья.
– Ленка, прекращай! Хватит уже издеваться! – не выдержал Пузырь.
– Каришка, остановись! – сказал я.
– Так вы все здесь против меня! Предатели! Не хочу вас видеть! Я иду домой, – Ленка развернулась и со слезами на глазах побежала в ворота академии, но Пузырь догнал её и остановил, что-то тихо говоря ей на ухо.
Каришка обратилась ко мне.
– Если я всё же выброшу платье, которое так раздражает Фею, возможно, она перестанет на меня дуться? – предположила тайфлинг.
– Не перестанет, – уверенно сказал я. – Ты не знаешь характер Ленки. Пока она сама не передумает, уговаривать её бессмысленно. Ленка, успокойся, мы уходим.
Жаль, конечно, что Ленка так негативно восприняла Каришку. Тайфлинг держалась молодцом. Вежливо попрощалась с Феей и Пузырём и с достоинством удалилась вслед за мной. Но, как только мы вышли из парка, и мои друзья скрылись из виду, Каришка разревелась. Отворачивая от меня мокрое от слёз лицо, она плакала навзрыд: