– Серый, петухи ещё не пропели, такая рань! Что случилось? Вы что-нибудь стоящее обнаружили? Давай выкладывай, только побыстрее, – в тоне Пузыря прорезались властные нотки.
– Ты меня не торопи, всё-таки я не твой подчинённый, – усмехнулся я. – Стали бы мы тащиться через весь город в такую рань из-за пустяков?
Пузырь смутился и извинился.
– Так вот. Свежайшая информация, ты первый, кто об этом узнает. Сегодня ночью почитатели культа бога Моргрима обворовали склад, который они сами же для торговцев и организовали… Не поверишь, прямо возле того сожжённого дома! Представляешь, вот наглецы! Мы с Каришкой вернулись ещё раз на то место – я хотел ещё раз всё обыскать. А там сотни людей в красных мантиях выносят ящики, тюки и всё это грузят на телеги. Мы притаились и подслушали разговоры. Они решили устроить самую крупную кражу в истории Холфорда. Это должна быть, по их замыслам, пощёчина властям города, демонстрация силы культа. Они надеются вызвать панику и недовольство, хотят показать беспомощность Двенадцати Богов Пангеи…
– Серый, это же… нужно срочно будить стражу, ловить этих мерзавцев! – От негодования Пузырь аж покраснел.
– Я подскажу тебе, где их можно найти, не зря же мы с Каришкой столько дней следили за людьми в красных мантиях. Запоминаешь? Во-первых, это центральная площадь в Торговом квартале – они сегодня собираются там проповедовать, надеются найти новых адептов благодаря вызванной ими панике. Во-вторых, это дом у реки, про который я тебе рассказывал. Там их святилище. В-третьих, особняк на улице Камнетёсов, возле внутренней стены города, напротив башни с флюгером в виде кошки. Это их тайное место встречи, кроме того, туда сегодня ночью перевезли часть украденного. Надеюсь, ты сможешь правильно использовать эту информацию, а то засиделся ты в десятниках, Пузырь!
– Я бегу к капитану, мы как следует ответим этим подлым выродкам!
– Паладин Пётр, погоди немного, я хотела вручить тебе подарок от Серого Ворона и от себя лично, – заговорила молчавшая до этого Каришка. – Этого жеребца я выкрала специально для тебя из конюшни культистов. Они – наши враги, так что это военный трофей. Захваченное у врага ты ведь можешь принять в качестве подарка от друга?
– Красивый конь… Точно у культистов? – засомневался Петька. – Некоторые ребята у нас держат лошадей в конюшне, это не запрещено. Не для патрулирования, а просто для души…
– Вот и бери себе этого красавца, это подарок от чистого сердца! – заверила Каришка. – Только подай мне руку, помоги слезть. Я из-за этой повязки ничего не вижу.
Пётр протянул руку Каришке, та спрыгнула на землю, опираясь на его крепкую ладонь.
– О, у тебя колечко появилось! – ловко ввернула Каришка. – Раньше его не было.
– Это… я обещал не говорить… – Пузырь покраснел, как помидор.
Я усмехнулся и прервал его неуклюжее бормотание:
– Петька, не нужно ничего объяснять. Врать ты всё равно не умеешь, как и все паладины. Да и нет надобности – я уже видел такие кольца. Судя по цветочному узору на серебряном ободке, это обручальное кольцо, какие носят посетившие храм Амины влюблённые пары.
– Да, это Ленка предложила вчера, а я согласился, – Петька явно обрадовался, что мучившая его тайна раскрыта. – Это кольцо ничего не значит, просто подтверждение будущих намерений.
– Серый Ворон, а ты не хочешь пойти со мной в храм Амины? Там выдают красивые колечки, я тоже такое хочу! – шутливым тоном предложила Каришка.
– Ни за что! Я ещё слишком молод для семейной клетки. Да и вообще, мне длинноногие блондинки больше нравятся, чем хвостатые брюнетки, – так же в шутку ответил я.
– Так волосы я могу под косынку спрятать! А хвоста вообще незаметно под одеждой. Или смотри на меня только спереди. Или надень такую же повязку на глаза, как у меня…
Пузырь невольно рассмеялся, слушая нашу перебранку. Напряжение сразу спало, всё-таки Каришка неплохой психолог. Мы попрощались с Пузырём – он торопился поскорее отвести жеребца в конюшню и бежать к капитану с докладом. Зная Петьку, можно было не сомневаться – он сможет убедить начальника в серьёзности угрозы культистов для города. Потом начнутся аресты, облавы на людей в красных мантиях, расследование их многочисленных преступлений… Что же, мы своё дело сделали – разожгли искру, а дальше уже не наша задача раздувать костёр народного гнева против культистов. Можно с чистой совестью издалека наблюдать за развитием сюжета «Империя наносит ответный удар».
Вечером меня разбудил дразнящий запах еды. Я оделся, привёл себя в порядок и спустился вниз. Каришка с повязкой на глазах и хозяйка дома вместе суетились на кухне, накрывая стол перед ужином.
– А вот и твой брат проснулся наконец-то! Как раз к ужину, садись за стол – всё уже готово. А у нас тут такое творится, такое! Столько новостей! Весь город бурлит. Стражники на каждом углу. Внутренний город закрыт, на главную рыночную площадь никого не пускают.
– Что-то случилось? – как можно более удивлённым голосом спросил я.
На меня обрушился целый поток новостей от словоохотливой старушки – куча сумбурных сведений, многое лишь в виде слухов, масса совсем уж странных измышлений. Но общую картину я более-менее понял. Скандал начался, как и ожидалось, в восточном районе города. Большая толпа торговцев, не дождавшись с утра открытия склада, пыталась сломать ворота, но им помешала охрана. Дело уже дошло до драки, но тут подоспела городская стража. Ворота были выбиты солдатами, и глазам купцов открылась безрадостная картина – пустынная площадь: ни товаров, ни телег. Стражники быстро нашли спуск под землю, попытались выставить оцепление, но разъярённая толпа в поисках своего имущества прорвала жалкую цепочку охранников и ринулась вниз.
В подземелье никаких следов товаров не обнаружилось. Зато нашелся выход наверх и куча оскорбительных надписей на стенах. Вой и плач ограбленных торговцев смешались с криками негодующих солдат, когда грамотные купцы начали зачитывать надписи вслух. Всё, враг был назван! Бушующая толпа ринулась в Торговый квартал, разрастаясь по дороге, словно снежный ком. Люди вооружались чем попало – палками, вилами, косами, камнями. Не обошлось без погромов и поджогов, сильнее всего пострадали дома и лавки в портовом районе. Вызванный из внутреннего города отряд конников попытался остановить разъяренную толпу, но людская лавина их просто смяла. Как потом и наскоро организованный городскими властями заслон стражников у Золотого моста.
Жаждущая мести толпа ворвалась одновременно с трёх сторон на рыночную площадь, круша в ярости лавки с товарами. Но вот люди увидели своих обидчиков – около сотни культистов в красных мантиях в разных уголках площади проповедовали собравшимся веру в Моргрима.
– Ах, как их били! – взмахивала руками от ужаса рассказчица. – Многих забили до смерти.
Стражники, стянутые в район рынка со всего города, не могли остановить обезумевшую толпу. Но десятка три культистов под предводительством своих лидеров сбились в кучу и заняли круговую оборону. Среди них оказались сильные маги и жрецы – в толпу полетели страшные боевые заклинания. Огненные шары взрывались в толпе, раскидывая во все стороны обгоревшие трупы. Смертельные молнии десятками выкашивали ряды нападавших. Сверху падали вызванные магами метеоры, появились элементали и жуткие демоны, небо закрыла непроглядная тьма.
Толпа мстителей быстро растеряла свой воинственный пыл. Люди бросали вилы и палки и без оглядки уносили ноги с площади. А вслед отступающим продолжали нестись магические стрелы и огненные шары, с небес пикировали крылатые твари. Городская стража попыталась вмешаться и остановить красных магов, завязался жуткий бой. Когда мечники и копейщики, неся большие потери, всё же пробились через кольцо вызванных магами демонов и элементалей, вдруг по всей площади начали вставать убитые. Их были многие сотни, если не тысячи. И они не умирали, так как были уже мертвы. И каждый новый убитый стражник вставал и обращал своё оружие против бывших товарищей. Это было жутко! Казалось, победить в этой битве невозможно.
Но тут подоспела подмога – прибыли солдаты из удалённых полков, подошли отряды дворян из внутреннего города со своими слугами. Академия Магии прислала более сотни волшебников, повелителей разных стихий, во главе с пятёркой архимагов. Подоспели и жрецы из Храмового квартала – врачеватели и бойцы, а также специалисты по упокоению нежити. Эта поддержка и решила исход схватки – вскоре мертвецы попадали на землю, а над площадью появился купол, блокирующий действие заклинаний. Буквально за мгновение до этого несколько красных жрецов успели исчезнуть. Все остальные были схвачены стражниками. Разгромленная площадь оцеплена, раненых и обожженных увезли в храм Латандера. В город вошли дополнительные войска – элитные подразделения, охранявшие горные перевалы и крепости вокруг столицы. Патрули расставлены на каждом перекрёстке, а над городом парят грифоны с дозорными. Горожанам приказано не покидать своих домов без особой нужды.
Да-а… Я был в замешательстве. Не ожидал, что спровоцированное мною недовольство культистами вызовет такие жертвы и разрушения. А там ведь был Пузырь! Никогда себе не прощу, если с моим другом что-то случилось!
Еще три дня в городе продолжались облавы на членов страшного культа. Соседи от дома к дому передавали новости, так что мы были более-менее в курсе последних событий. Городской страже оказывалось активное сопротивление, имелись многочисленные жертвы. С боем пришлось взять несколько особняков во внутреннем городе, где забаррикадировались преступники в красных мантиях. Для борьбы с ними были брошены элитные части Империи, усиленные боевыми магами из академии. Членами запрещённого культа оказались некоторые высокопоставленные городские чиновники, они были брошены в темницу, а их имущество конфисковано Советом Рыцарства. Найдено и уничтожено несколько тайных святилищ кровавого бога Моргрима, обнаружены массовые захоронения жертв культа.