«Все та же уловка номер двадцать два, – заметались в голове мысли. – В деревне все теперь Черновы. Причин много: и своего рода отметка о принадлежности к «клану», чтобы не трогали кочевники – ведь местные банды в курсе, что «Черновых» крышует Лютый, и чтобы дети чувствовали себя одной семьей. Так что фамилия наверняка липовая. Это не значит, что настоящая фамилия у нее Бондарева, но…»
Майор мог бы размышлять и дальше, но тут рядом с Юлей появились несколько ребят разного возраста. Самой младшей девчушке было годика три, и она сидела на руках у самой старшей, наверное, уже восемнадцатилетней воспитанницы. Еще трем девочкам и двум пацанам было лет по двенадцать-тринадцать, и все они с интересом уставились на Бондарева. А он на них. Но не на всех, а только на одного мальчишку и одну девочку. Они были похожи, как брат и сестра. А учитывая, что на вид они одного возраста, это были не просто брат и сестра, а… двойняшки!
Бондарев хотел проронить «привет», а затем задать, наконец, мучивший всю дорогу от Волчанска до Черновки вопрос: «Вы Маша и Миша?», но вдруг понял, что голосовые связки перехватило и он может лишь просипеть нечто невразумительное на змеином языке. Улыбка, которой Денис попытался заменить приветствие, тоже получилась какая-то вымученная. Но дети не обратили внимания на эти проблемы, они таращились на Бондарева, изучали, буквально пожирали взглядами, словно пытаясь что-то вспомнить. И Денис отвечал им тем же. Ведь это вполне могли быть его двойняшки! Возраст подходил, а то, что Бондарев их не узнавал… прошло девять лет! Тогда они были малышами, а теперь – почти подростки. Денис мог бы попытаться найти в детях собственные черты, но его дети всегда больше походили на Юлю, чем на него. Вот и эти ребята походили на свою маму… если она, конечно, для них настоящая мама.
«Снова какое-то фантастическое совпадение? – мелькнула у Бондарева мысль. – У этой Юли и дети, как у нас? Нет, это уж слишком!»
Пауза явно затянулась, но никто не спешил ее прерывать. Лишь когда в сторону замершего в немой сцене десятка воспитанников и двух взрослых обернулся Кравченко – Бондарев и Юля уловили это боковым зрением, – дело сдвинулось с мертвой точки. Юля «Чернова» улыбнулась, обняла одной рукой сразу обоих двойняшек, а другой еще двух детей.
– Добро пожаловать в наш дом, Денис.
– Да, – просипел Бондарев и с трудом отвел взгляд от двойняшек. – Спасибо. У вас… большой дом… столько детей. Справляетесь?
– Конечно, – Юля кивнула. – Мне все помогают. Мы ведь одна семья, все друг другу ближе, чем родные.
– Я так и подумал, – взгляд Бондарева невольно вернулся к двойняшкам.
Юля ответила правильно. Майор на ее месте тоже сказал бы что-то в этом роде. Ответил бы уклончиво, не желая выделять кого-то из ребят, чтобы сохранять принцип «семья превыше всего». Плюс – чтобы сохранять в тайне происхождение самых мелких, родившихся уже в Черновке. Мало ли кто их родители. А вдруг чужому дяде эти родители не нравятся, и он захочет использовать детей как инструмент шантажа?
«Что ж… правильное решение, Мама Юля… Чернова… или все-таки Бондарева? – у Дениса снова все перевернулось внутри. – Все факты сходятся, но… почему я не узнаю ее?! Я что, сумасшедший? Что это за фокус такой, что за психические выкрутасы, ломающие формальную логику, как спичку, Лес меня побери?!»
Как бы то ни было, Бондарев понимал, что сейчас лучше отступить, не приставать с расспросами и до поры до времени остаться наедине с новыми загадками.
Вырулить из ситуации помог Артем. Он подвел к Бондареву старших ребят и принялся знакомить майора с товарищами-скаутами. Осознанное или же невольное вмешательство Артема было очень кстати. Бондарев даже незаметно выдохнул с облегчением.
– Товарищ майор, хотите мы покажем наши комнаты… – Артем на миг задумался. – То есть это… наше расположение. Разрешите?
– Разрешаю, – Денис снова уловил боковым зрением взгляд Кравченко.
Сержант понял, что Бондарев вот-вот исчезнет из поля зрения, но помешать этому не мог, а потому смирился. Впрочем, не совсем. К группе скаутов незаметно присоединился невысокий боец, который практически слился с толпой ребят.
Юля тоже направилась в дом, но позади ребят, в компании Кравченко и остальных бойцов. Формально ей нашлось что рассказать сержанту, поэтому она временно перепоручила гостя Артему. А вот двойняшки приклеились к Бондареву, словно на липучках. И в какой-то момент дети, как по команде, взяли майора за руки.
Тепло детских ладоней, такое же забытое и вновь обретенное ощущение, как и весь комплекс эмоций, испытанных во время короткой беседы с Юлей, подействовало на Бондарева втрое сильнее, чем все слова и догадки. Оно окончательно взломало покрывшую душу корку и выпустило эмоции на волю. Далеко они не разлетелись, Денис вовремя сумел опять взять себя в руки, но все равно это было нечто вроде просветления после неполного десятилетия блуждания в сумерках. У входа в интернат пришлось отпустить детей, дверь не подразумевала прохода втроем, но тепло их ладоней Бондарев чувствовал еще очень долго.
На первом этаже типового здания располагались несколько классов, столовая с парой складских отсеков, бухгалтерия, библиотека и актовый зал – он же широкий коридор с небольшой сценой. Двойная лестница вела на второй этаж, где находились спальни, еще пара классов и кабинет директора – теперь это была комната Мамы Юли. Кравченко и бойцы условно заняли один из классов на первом этаже, но большую часть времени проводили в здании сельсовета. В интернате они только обедали. Но здесь все равно постоянно находился дежурный, а на ночь выставлялся еще и караул из трех бойцов. Вся внутренняя служба лежала на плечах скаутов. Они дневалили, трудились на кухне, на обширном огороде и в достаточно большом птичнике.
Куры и несколько гусей были гордостью и, можно сказать, визитной карточкой их коллективного хозяйства. Каким-то неведомым скаутам способом, похоже, что с помощью хитрой прививки, Мама Юля сделала так, что местных кур не брали никакие болезни, а в первую очередь они не поддавались на провокации близкого Леса – не мутировали, как большинство животных и птиц. Вот уже несколько лет они оставались самыми обычными пеструшками, несущими нормальные яйца. Единственное, что могло настораживать, так это производительность. Полсотни кур обеспечивали хрупкой, но питательной продукцией и хозяев, и гостей – под этим нейтральным названием следовало понимать забредающих в деревню кочевников, да еще и оставалось на продажу, по рублю за десяток.
– Между прочим, очень даже приличная цена, – уточнила старшая из девушек, Вера, главная помощница Мамы Юли. – На ближайшем рынке яйцо продается по три, а то и по пять монет за десяток. Но ездить туда дорого и опасно, поэтому Юля продает все излишки двум перекупщикам. Они по очереди приезжают, каждые три дня.
Получалось, даже если высокая производительность несушек и стала следствием незаметной глазу мутации, никто по этому поводу не расстраивался. Оно и верно. Если изменения на пользу, чего ж тут расстраиваться?
Бондарев выслушал Веру внимательно и с выводом согласился. Реакция высокого гостя вдохновила ребят, и они продолжили описывать свой быт в том же ключе – с подробностями, сносками, ссылками и экскурсами в недавнее прошлое. Зачем все это знать офицеру Армии Возрождения, интересно ли ему на самом деле и нет ли у него более важных дел, скауты не задумывались. Но майор не стал их прерывать. В потоке ненужной информации проскальзывали интересные факты, а зачастую и очень даже важные детали – это во-первых, а во-вторых, Денису требовалось время, чтобы элементарно освоиться в новой обстановке, присмотреться и прислушаться, а заодно осмыслить полученную информацию.
Формально Черновка находилась на территории кочевников, но располагалась настолько близко к Лесу, что заглядывать в нее отваживались только бойцы из бригады Лютого да торговцы-перекупщики. Остальная кочевая братия не рисковала даже пересекать шоссе, то самое, в пяти километрах от Черновки, где теперь располагалась загадочная база с мощными укреплениями и радиовышкой.
На осторожный вопрос Бондарева о базе скауты ответили только бессвязными возгласами и междометиями. Даже такой любознательный и пронырливый народ, как мальчишки, за целый год, что существовала странная база, не сумел о ней ничего выяснить. Один из скаутов, Игорь, третий в иерархии отряда после Артема и оставшегося в Волчанске Сереги, обстоятельно описал укрепления периметра базы, но и только. Что находится внутри, какие силы, какая техника и вооружение, скауты не знали. Пришлось майору удовлетвориться тем, что есть. Схема укреплений и пулеметных гнезд – тоже ценная информация.
Дикие обитатели мрачного и опасного Леса также нечасто тревожили Черновых. Изредка наведывались какие-нибудь хищники: по зиме шастали волки и лисы, весной – отощавшие шатуны. Всех манил курятник. Ближе к осени устраивали огородные набеги горбуны. Но каждый раз Юле и скаутам удавалось решить проблему. Иногда самостоятельно, иногда с помощью кочевников или вольных бродяг-охотников.
Бродяги тоже сторонились окраинных деревень и поселков, но в голодные годы все же в них забредали. Чаще всего это случалось ко времени сбора урожая или зимой, когда бродяги подъедали свои запасы. Бродяги помогали по хозяйству, но когда подросли свои помощники, чужих стали зазывать, только чтобы справиться с лесными напастями. Охотники рыли ямы-ловушки, устраивали засады, дежурили на баррикаде. Юля платила им хорошо, поэтому наниматься к ней приходили охотно. При условии, конечно, что в Черновке не было на тот момент кочевников. Или егерей. Они тоже иногда заглядывали в деревню, пользуясь ее выгодной, с их точки зрения, близостью к Лесу. Егеря в деревне не задерживались, покупали что-нибудь и уходили, но разнообразие в жизнь общины вносили: новостями делились, какую-никакую денежку оставляли. Мама Юля старалась держаться со всеми гостями одинаково, спокойно и в меру приветливо, но к егерям она почему-то относилась чуть лучше, чем к остальным. И они отвечали тем же, никогда не обижали, приносили детям бесплатно ягоды и дарили безделушки из дерева или костяные поделки.