Корень стоял подбоченившись, с гордо поднятой головой, а скаут расположился позади сидящей на полу добычи и подпирал пленника стволом автомата в спину. Что интересно, ни у того, ни у другого охотника не было трофейного оружия. Вряд ли пленник забросил оружие в кусты или ребята понадеялись, что трофей подберет кто-то из товарищей. Скорее всего, никакого оружия у «добычи» не было вовсе. Получалось, что предположения майора, а заодно и Сиплого, подтвердились целиком и полностью. Незнакомцы сбросили балласт, предоставив Бондареву возможность допросить пленника и еще немного прояснить ситуацию. Почему было просто не выйти на контакт? Видимо, еще не пришло время или же имелись другие причины. Пока это было не так уж важно.
– Вот теперь поговорим, – Бондарев уселся на ящик напротив пленника. – Полковник Кулдык, если не ошибаюсь?
– Он самый, – буркнул пленник, взглянув на майора исподлобья.
– Удачная получилась охота.
– Я вам не дичь, – с трудом восстанавливая дыхание, заявил Кулдык и утер рукавом со лба обильный пот. – Командир Отряда Армии Возрождения.
– Это вы хватили, – майор покачал головой. – Ваш Отряд так и не стал частью Армии. И я хочу получить разъяснения, что произошло.
– А вы… по какому праву это требуете?
– Майор Бондарев, заместитель начальника контрразведки форпоста Волчанск.
– А-а… ну тогда… – Кулдык поднялся с пола и тоже сел на ящик. – Вы разрешите… попить? Эта беготня… в мои-то годы… сил нет.
– Корень, – Бондарев бросил взгляд на егеря.
Тот протянул полковнику флягу. Явно затягивая время, чтобы все обдумать, Кулдык неспешно отвинтил крышку, сделал несколько больших глотков, завинтил и только после этого кивнул.
– Да, вы правы, майор. Наш Отряд так и не стал частью Армии, но это не значит, что он фальшивка! Формально мы работали самостоятельно, но фактически были частью Армии, ведь мы действовали в ее интересах.
– У меня другие данные, – холодно возразил майор и отнял у него флягу. – Ваш отряд действовал не в интересах Армии, а в интересах неких заговорщиков, желающих дестабилизировать обстановку на северо-востоке свободной от Леса местности. Кто эти заговорщики, Кулдык?
– Не понимаю вас, майор, – Кулдык вполне натурально изобразил удивление. – У нас не получилось задуманное, но мы старались! Понимаю, что все выглядит странно и даже подозрительно… особенно с точки зрения вашей службы, но здесь нет подвоха, уверяю вас! Мы пытались прорваться, но попали в засаду. Многие погибли, а мне удалось сбежать, но… потом меня схватили и целую неделю таскали за собой какие-то подозрительные личности. Спасибо его величеству случаю, мне удалось сбежать из плена! Можно мне еще попить?
Бондарев демонстративно протянул флягу Корню. Жест был понятен – вода в обмен на правду. К майору вдруг приблизилась Василиса.
– Не стоит мучить человека, Денис, пусть попьет, – она протянула Бондареву свою флягу и подмигнула.
Бондарев сделал вид, что недоволен, но вынужден согласиться. Он вручил Кулдыку флягу Василисы и дождался, когда тот сделает еще несколько глотков.
– Сколько ждать? – негромко спросил он у знахарки.
– Сразу начнет откровенничать, – ответила Василиса. – У меня все снадобья качественные. Главное, правильные вопросы задавай.
Полковник оторвался от фляги, поперхнулся и понюхал горлышко. Пряный запах напитка, который вместо воды подсунула пленнику Василиса, чувствовался даже на расстоянии. Кулдык понял, что его обманули, и со злостью швырнул флягу в знахарку. За что тут же получил кулаком в ухо от Сиплого. «Гармонично» так получил, с акцентом, наповал.
– Артем, подними, – приказал Бондарев.
Скаут усадил рухнувшего на пол пленника обратно на ящик.
– Сволочи, – прошипел Кулдык, прикрывая ладонью ухо. – Ничего вам не скажу!
– И не надо, – Бондарев пожал плечами. – Мы и так все знаем, полковник. Ваш Отряд действительно не был фальшивкой. До появления в нем провокаторов это была военизированная группировка, которую вы умело держали в руках, обещая скорое воссоединение с Армией. Бойцы вам верили, поскольку в прежние времена вы были офицером штаба Центрального военного округа, не так ли?
– Об этом всем известно, – нехотя ответил Кулдык.
– Поначалу вы прикрывались легендой, что ваш Отряд имеет задание партизанить в тылу кочевников, а когда легенда затерлась, сочинили новую, о воссоединении с Армией после выполнения крайне важного задания. Вот почему из множества других самостоятельных группировок заговорщики выбрали именно ваш Отряд. Кто на вас вышел, припоминаете?
– Резидент.
– Чей резидент?
– Справедливой и могучей силы.
– А еще раз в ухо?
– Это правда, – продолжил Кулдык медленно и глядя в одну точку. Василисин «напиток правды» и впрямь начал действовать почти сразу. – Резидент не сказал, что это за сила конкретно. Он принес много золота, денег… и…
– И пообещал вам теплое местечко в структуре этой «справедливой силы»?
– Пообещал Волчанск… в полное распоряжение.
– Хороший стимул. И вы сразу согласились?
– Не сразу. Золото, деньги, обещания… это было заманчиво, но не гарантировало успех. Мне были нужны гарантии.
– И резидент дал вам эти гарантии?
– Так точно. У «справедливых» много агентов повсюду… в том числе и в форпосте Волчанск. Именно на этого агента мне и предложили выйти. С этого и началась подготовка к прорыву. Резидент убедил меня, что «приятель» в Волчанске способен уладить все вопросы, и Армия примет Отряд почти с распростертыми объятиями. Во всяком случае, не будет устраивать проверки, кто чем занимался все годы после Пандемии. И не станет бросать Отряд в пекло, чтобы новое подразделение в бою доказало свою лояльность Армии. По слухам, после таких проверок выживает процентов десять. Скажете, нет?
Кулдык поднял слегка замутненный взгляд на Бондарева.
– Типичный миф, – уверенно возразил майор. – Пропаганда кочевников.
– Как скажете, – полковник покорно кивнул. – Но я всегда в него верил. И этот момент всегда останавливал меня, заставлял держаться от Армии на расстоянии, хотя переговоры о соединении шли давным-давно. Именно «секретный приятель» резидента в Волчанске посоветовал явиться не с пустыми руками, а с техникой и пообещал организовать для нее горючее. Когда же группа Донцова отбила у кочевников артефакт, «приятель» заявил, что лучшего момента не будет. И он действительно организовал горючее и проводника, только почему-то не из Волчанска, а из штаба Армии. Резидент был недоволен, но переигрывать не стал. Мы вышли в рейд и… попали в засаду.
– Хотите сказать, что не знали о засаде?
– Я же сказал… мне обещали Волчанск. Я попался на уловку, как и все остальные.
– Как Донцов, Спирин и Аверьянов?
– Они тоже. Больше половины бойцов Отряда искренне верили, что мы идем на соединение с Армией. Донцов и его разведчики – в первую очередь. Хорошие были ребята, жаль, что так вышло.
– Как вышло?
– Князь расстрелял их машину из пулемета, когда начался бой у баррикады. Изрешетил в сито. С десяти метров стрелял. Никто не выжил. Не мог выжить.
– Не выжил или не мог?
– Не придирайтесь к словам, майор. Я не видел финала. Мою машину в этот момент тоже не дождиком накрыло. Эта сволочь… Кравченко… его БТР… развернул башню… и ка-ак даст!
Кулдык судорожно сглотнул и ладонью стер крупные капли пота со лба. Взгляд его поплыл, но зацепился за фляжку на поясе у Грома.
– То есть этого не было в вашем плане? – уточнил Бондарев.
– Какой план, майор?! Я только через два часа понял, что вообще произошло. Что заговорщики обманули и меня тоже!
– Это ты вовремя сообразил, – усмехнулся Гром.
– Его отпускает, – шепнула Василиса. – Когда закончится действие снадобья, он может отключиться. Задавайте конкретные вопросы.
– Кто был резидентом? – спросил Бондарев. – Кравченко?
Кулдык закашлялся.
– Кравченко… – пользуясь паузой прошипел в сторонке Сиплый. – Не Степан Иванович, случаем?
– Так, – Бондарев кивнул.
– Лет пятьдесят с гаком?
– Примерно.
– Интересно, – Сиплый склонился к Василисе и что-то нашептал ей.
Она немного подумала и кивнула.
– А верного оруженосца при нем не было? – получив разрешение, продолжил Сиплый. – Пахоменко.
– Был такой, – ответил Артем.
– Тогда сходится, – Сиплый ухмыльнулся. – Не сержант он. Целый полковник полиции раньше был. Ушлый типчик. Крышевал мелкий бизнес не хуже бандитов, оборотень в погонах. Его перед самой Пандемией вычислили, закрыть собирались, да не удалось. Сначала он куда-то спрятался, а потом… не до него стало.
– Ты откуда знаешь? – удивленно спросил Гром. – Тоже в полиции служил? Не знал, что ты мент.
– Прокурор, – было непонятно, пошутил так Сиплый или сказал правду. А вот искоса взглянул на Грома он вполне серьезно. – Забудь.
– Хрен редьки не слаще, – егерь ухмыльнулся. – Я-то всегда думал, ты ученым был. А ты…
– Гром! Ты тоже не цветочки разводил! Кем были, о том забыли!
– Лады. Молчок.
Кулдык справился с кашлем и судорожно вдохнул. Бондарев повторил свой вопрос:
– Кто был резидентом? Отвечайте! Кравченко? Котов? Или Тунгус?
– Как бы не так! – Кулдык как-то неестественно рассмеялся. – Князев! Этот странный снайпер, якобы младший сержант. Это он все… провернул… по приказу этих… «справедливых».
Кулдык протянул дрожащие руки к Грому. Егерь вопросительно взглянул на Бондарева. Тот кивнул. Гром отдал фляжку пленнику. Кулдык торопливо отвинтил крышку и припал к фляге.
– Кто эти «справедливые» на самом деле? – нетерпеливо спросил Артем.
Полковник опять затянул с ответом, поскольку никак не мог оторваться от фляги.
– Какие-то серьезные люди… из Ставки, наверное, – наконец выпалил Кулдык.
– Или из Армии? – Бондарев взглянул на полковника с сомнением.
– Нет, – Кулдык мотнул головой. – Армия вслепую играет. Не знаю, кто приказывает Князеву, но возможности у них… солидные. Очень солидные. Такие, как Князев, Котов или Кравченко, дорого стоят. Это Тунгуса можно нанять за интерес, он странный человек. А эти… так играть… надо большими профессионалами быть. А профи… стоят немало. У кого такие деньги… могут быть? Только… у Хана.