— Попробуй… — чуть ли не зашипела, как капля воды на раскалённой сковородке Пламенная. — Рискни здоровьем… — зашипела, но тему дальше развивать не торопилась. Как и продолжать бросаться гадостями. Да и шипела… как та капля — не долго.
— Жаль, но я, к сожалению, действительно, с официальной миссией в Ганоле, — вздохнула с большой долей наигранности Анна. — Хотя, если б знать, что увижу тут такие знакомые лица, то, пожалуй, стоило бы заглянуть сюда и просто так.
— Что за миссия? — решил поинтересоваться я. — Или, мне не стоит о ней спрашивать, так как это не моё дело, и меня не касается?
— Миссия простая, — ответила блондинка в белом. — И, пожалуй, тебя касается в прямую, Иван.
— Заинтриговала, — признал я.
— Яго отправил меня согласовать с Ганолом условия и порядок вывода остававшихся поселенцев из Герцогства Эппл.
— Вывод? — нахмурился я. — У них же вроде Приказ был о том, чтобы держаться там до последнего… — повернулся за подтверждением к Альбине я. Та… продолжала сверлить прицельным взглядом Анну и на мой безмолвный вопрос предпочла не ответить ни словом, ни знаком.
— Ну, после тех новостей, какие мы получали в последние месяцы, подобный Приказ стал терять всякий смысл, — пожала плечами Анна. — Ты ведь, вроде бы, ехал как-то разрешить сложившуюся непростую ситуацию… но, в результате, запутал всё ещё больше. Я ведь правильно понимаю твоё присутствие здесь, вместе с Маршалом Империи Ран, как отказ от попыток вернуть Герцогству протекторат Шаада?
— Это… более чем сложный вопрос, Анна, — поморщился и вздохнул я. — Вскрылись некоторые обстоятельства… которые сильно ухудшили моё отношение к Шааду вообще, и к Яго, в частности.
— Ты рассказала ему о «L2» и Гильдии? — спросила у Альбины блондинка. Причём, ни злобы, ни раздражения, ни недовольства в её голосе не было.
— Он имел право знать правду, — с явным самодовольством заявила Пламенная, даже не думая отрицать этот факт.
— Имел, — не стала спорить с ней Анна. — И я говорила Яго, что он заигрывается. И доиграется… И, что ты теперь обо всём этом думаешь, Иван? — повернулась вновь ко мне она.
— Думаю… сложно всё это. Сложно сказать, кто для меня гаже: Карго, который швырнул меня в центр армии Демонов-людоедов, где я серьёзно повредился головой, или Яго, решивший пожертвовать несколькими тысячами своих собственных подданых, подставив их под нож ПК-шеров, только, чтобы получить некий эфемерный «долг Гильдии»? И, главное: с чего вдруг, я вообще должен продолжать играть в их игры, на той или иной стороне?
— А Герцогство?
— Карго предлагает в точности такие же условия, как и Яго. С той только разницей, что у него проблемы с логистикой отсутствуют, и Ран может начать осваивать земли, хоть сегодня. Достаточно только мне «дать отмашку»…
— То есть, всё-таки, Ран? — уточнила Анна.
— Нет, — снова гадливо поморщился я. — Не Ран и не Шаад. Мне теперь полностью плевать и на Карго и на Яго… и на того, и на другого… если, конечно, судьба ни с кем из них на узенькой дорожке не сведёт — но тут уж, извините: «Земля круглая, но за углом встретимся». Мне плевать на Герцогство. На, Титул, земли, статус и Дворянство. Патент и Перстень, — я продемонстрировал Анне отсутствие названного аксессуара на своих пальцах, уже отправлены Гильдейской почтой в Авалон Императору. Теперь сами решайте, кому и что достанется. Я в ваших играх больше не участвую. Всё, что я теперь хочу: так это закрыть уже это хренову «Цепочку» и стать свободным.
— А Академия? — уточнила Анна, которая, кстати, совершенно не выглядела расстроенной, хмурой или как-то ещё проявляющей недовольство чем-то из того, о чем я ей говорил. Она всё так же улыбалась, а глаза её лучились весельем.
— Хрен с ней, и с Академией тоже, — поморщился я. — Пусть она валится в Ад, вместе с тварью Рэйзором, который подписал меня под «ликвидацию», а потом даже не посчитал нужным извиниться. И Авалонская и Шаадская…
— Что ж, вполне могу тебя понять, Иван, — чуть ярче улыбнулась блондинка. — У тебя есть все причины сердиться. Но, в общем-то, меня это не касается. Свою миссию в Ганоле я уже закончила: последний гражданин Шаада из Герцогства Эппл сегодня утром был выведен и отправлен на родину.
— Ранцы уже заняли их место? — грустно и немного саркастично скривил губы на это я.
— Нет, — ответила вместо Анны Альбина. — Идут переговоры. До их окончания, Ран отправлять поселенцев в Герцогство не будет. Ран не Шаад — Ран умеет ждать.
— То есть, ты знала? — хмыкнул я. Осознание этого почему-то неприятно царапнуло внутри.
— О переговорах и выводе людей — знала, — не стала отрицать Пламенная. — О том, что именно Вельен приехала их контролировать — нет. Не думала, что Яго считает их настолько важными, чтобы отправить сюда свою «правую руку», оставив своих Героев без присмотра.
— Ладно, голубки, воркуйте, оставлю вас, — всё с той же своей улыбкой чуть поклонилась Анна. — Пойду потанцую с каким-нибудь наивным молоденьким мальчиком, раз уж зрелый и опытный кавалер занят, — после чего озорно подмигнула мне, взяла бокал с подноса проходившего мимо официанта, чуть пригубила содержимое и ушла в сторону зала с вальсирующими парами.
— Зря ты её вылечил, — поморщилась, как от лимона Альбина. — Этой суке давно пора на Тот Свет. Черти в Аду ей уже пару веков прогулы ставят… и отдельный большой котёл греют!
— Чем она тебе так насолить-то успела? — хмыкнул я, провожая глазами спину блондинки.
— А что ты о ней вообще знаешь? — снова не удержалась от того, чтобы поморщиться Пламенная.
— Глава Семьи телохранителей Шаадского Императора, — пожал плечами я. — Хай какого-то запредельного Уровня. Доверенное лицо Яго.
— Глава Семьи… Она — дочь основателя этой самой Семьи. И Главой стала после смерти отца… который поклялся хранить Род Нарголов… непосредственно самому Анатолию. Ещё до того, как тот успел стать Герцогом. Почти шестьсот лет назад.
— Оу, — прикинул возраст только что ушедшей блондиночки я. — Бабушка неплохо сохранилась.
— Бабушка… — хмыкнула Альбина. — Я уж даже и не знаю, сколько раз «пра-пра» внуки её сейчас Яго охраняют. Которых она лично тренировала и натаскивала.
Мы помолчали. Альбина с остановившимся, направленным внутрь себя, в своё прошлое, взглядом, видимо, переживала вновь какие-то свои, связанные с поднятой темой моменты. А я просто обдумывал новую информацию. Потом первым нарушил молчание.
— Однако, чего-то координально это меняет. Ну, не сто ей лет, а пятьсот. Ну, уровень слегка повыше, наверное, чем я предполагал рньше. И что? С чего такая нелюбовь-то?
— Это она убила Сергея, — мрачно произнесла Пламенная, а потом залпом опрокинула в себя остатки шампанского, что были в том фужере, с которым она так до сих пор и ходила. — По приказу Яго.
— Она? — удивился я. — Разве не Ранский Император? За что же тогда ты ему мстила?
— Она… — вздохнула Альбина, а потом удивлённо спросила. — Мстила? Кому? Этому червяку? Не достоин он был ни мести, ни внимания. Я уж даже и имени его не помню. Жалкий был человечешко…
— А зачем же тогда?
— Надо же мне было как-то устраиваться после того, что я сделала с Яго и его сукой? От меня бы так просто не отстали. А тут Карго так удачно под руку подвернулся. Вот я и решила завести себе своего ручного Императора, который мне всем обязан. А вместе с ним и мощь целой Империи, которая серьёзно затруднила бы любые попытки мести мне со стороны этой парочки…
— А за что они Сергея убили? Чем он-то им помешал? — окончательно запутался я. Как-то эта старая история никак не хотела складываться во что-то целое в моей голове. Всё равно, я чего-то никак не понимал.
— Сергея… — вздохнула Альбина. — Сергей начинал становиться для них опасен… Он… собирался основать свою собственную Династию…
— Но как? — снова не понял я.
— Для основания Династии, не обязательно быть Королём, Вань, — улыбнулась, правда без особого веселья, Альбина. — Ладно, пойдём. Не хочу сейчас вспоминать об этом. Мы пришли сегодня сюда веселиться!
И мы пошли веселиться. Танцы, шампанское, музыка, снова танцы и ещё раз танцы. Пламенная была неостановима и неиссякаема. Казалось, что у неё в теле Вечный Двигатель спрятан. Ну или, по крайней мере: атомный реактор. Она танцевала и таскала меня по танцам. Она вливала в себя бокал за бокалом и совершенно не пьянела. В какой-то момент, когда я не уследил, она, по-моему, ещё какими-то местными «спидами» закинулась. По крайней мере, глаза у неё блестели после этого момента нездорово и лихорадочно…
А потом, я сам не заметил, как мы уже стояли в Большом Зале, на красной дорожке, напротив Гомера IV, самозабвенно что-то вещавшего на незнакомом мне языке. Это было странно, так как раньше, все, с кем мне доводилось общаться, говорили на местном «Общем». Ну, кроме эльфов и гномов, естественно. А это не был ни гномий, ни эльфийский. Что-то отдалённо латынь напоминающее…
А, впрочем, не важно. Я не сильно вслушивался, так как Альбина мне как раз в это время какой-то местный «анекдот» рассказывала. Прямо на красной дорожке и непосредственно перед Королём. И, кого из них мне слушать в этот момент, было решить не просто.
Анекдот был смешной. Но я его не запомнил. Так как, надо было, оказывается, слушать всё-таки Короля… Хотя, что бы это изменило, я ж всё равно ни слова у него не понимал. А, когда понял, то было уже поздно: мир окружающий уж очень знакомо изменился. Так, как он меняется при открытии Инстанса.
Я ошарашенно посмотрел на Пламенную, которая, как раз в это время получала из рук Короля Карту. Вопрос задать не успел. Она начала говорить первой.
— Ну, ты же хотел закрыть «Цепочку»? — пожала плечами она. — Вот я тебе немножко и помогла… — а потом прозвучала ритуальная фраза: — Я, Героиня Альбина Пламенная, передаю Лидерство в Группе Герою Ивану! — и ещё до того, как я успел возразить, сунула мне в руки Карту, а я тупо её взял и начал разворачивать, чтобы посмотреть… чем и Акцептовал, блин, своё согласие с передачей Лидерства. А потом добавила. — Я покидаю Группу Ивана!